三日转瞬即至。
晨光微熹，校尉点齐随行人员。沈惊戈一身洗拭干净的札甲，腰间佩刀，随同校尉、谢晏辞还有两名队官，一共五骑，向着玉门大营进发。
一路向西，戈壁越发辽阔，官道之上不时有各镇戍的将官策马赶路，都是收到大营传令前来议事的。
玉门大营倚着一座土山修建，夯土高墙连绵数里，营门两侧戈矛林立，旌旗如云，号角声此起彼伏，气势远非小小的碎沙关可比。
入营核验腰牌，登记姓名，自有亲兵引路去往中军大帐。沿路随处可见铠甲精良的将官，三三两两聚在一起闲谈，目光扫过新来之人，带着打量与权衡。
沈惊戈跟在校尉身后，垂着眼，不与旁人攀谈，暗中默默观察。这里是镇西军的核心，也是柳党势力渗透很深的地方。
中军大帐宽敞宏大，帐顶悬挂镇西大纛。主将端坐主位，两侧依次坐着参将、游击、各路守备、百户，位次分明。周承也跟着他那位远房叔父周参将一同来了，落座时，目光冷冷地斜睨了沈惊戈一眼，带着不甘。
不多时，议事开启。
主将先讲军情：北狄各部近日在北疆合兵，传闻有上万骑，有意大举南下，各处关隘必须加紧整训、增修工事，哨探加倍，严防突袭。随后，帐下将官依次发言，各抒守御方略。
轮到沈惊戈时，她起身，从容将碎沙关、北麓烽燧一带的地形、狄人惯用的游击袭扰战法、流沙谷伏击的得失一一讲出，条理清晰，没有浮夸之词。
话音刚落，左首一名身着鎏金鳞甲的参将抚须而笑，声音却带着锋芒：“这位便是流沙谷以死囚破黑风骑的沈百户？久闻大名。”
此人姓周，名嵩，正是周承的叔父，也是柳秉权安插在镇西军的亲信。
沈惊戈拱手：“周参将。”
“沈百户确实有几分勇谋。”周嵩话锋一转，笑意淡去，“只是我听闻，你麾下兵马尽是原先的死囚流犯。死囚本性桀骜，难驯难管，今日能为你上阵杀敌，来日若是管束不住，哗变作乱，祸乱边关，谁担得起这个罪责？依我之见，不如把你这支百人队拆分，打散编入其他队伍，免得养虎为患。”
这话一出，帐内瞬间安静。
拆分队伍，等于砍掉沈惊戈手上唯一的根基。失去这支跟着她从死营一路浴血拼出来的队伍，她便成了一个空有百户名头、无兵可用的光杆，再也没有筹码去查沈家旧案。
周虎不在身边，此刻孤立无援。校尉想要开口帮衬两句，又碍于周嵩在大营权重，一时不好贸然反驳。
沈惊戈抬眸，神色平静，不卑不亢：“周参将所言，顾虑长远。只是属下以为，兵之本，不在出身，而在管束与军心。原先死营众人，在流沙谷、北麓烽燧两战，拼死守关，没有一人临阵脱逃。若是单单因为出身便拆分有功之兵，寒了这些人的军心。往后再有流犯、罪卒想要戴罪立功，人人都会觉得，拼死血战，终究得不到信任，谁还愿意为国守边？”
她顿了顿，补上一句：“若是参将放心不下，沈戈愿意立下军令状。往后这支队伍，但凡有哗变、逃叛之事，我甘愿领罪。但若无过错，贸然拆分，于边防无益。”
周嵩没想到她敢当众顶撞自己，脸色微微一沉：“好一张利口！小小百户，也敢和我争辩？”
“属下只是就军务而论，不敢顶撞参将。”沈惊戈分寸拿捏得极好，不卑不亢，不激不馁。
主将在主位静静看着，沉吟片刻，开口打圆场：“好了。沈戈所部两次血战立功，不宜无故拆分。周参将的顾虑也有道理，往后多加巡查监督便是。此事暂且搁置，先继续商议布防。”
周嵩碰了个软钉子，没法继续强逼，冷冷看了沈惊戈一眼，不再说话。
议事一直持续到午后才散。
将官陆续出帐，各自寻地方歇脚。校尉被主将派人叫去单独问话，谢晏辞抱着文书，跟着大营主簿去往账房核对粮草卷宗。
沈惊戈独自牵着战马，打算寻一处僻静的马棚等候校尉。穿过一条营房夹道时，侧面一间偏帐的帘布被人掀开，一道身影走了出来。
四目相对的一瞬，沈惊戈脚步猛地顿住，心底掀起惊涛。
那人一身文职青衫，腰间系着朝廷文臣的牙牌，面容清隽，正是苏砚。
苏砚，父亲当年的幕僚。沈家出事前夜，他连夜离开北疆大营，自此杳无音信。沈惊戈原本以为，他要么已经遇害，要么隐姓埋名远走他乡，万万没有想到，竟然会在玉门大营遇见他。
苏砚显然也认出了她，瞳孔骤然收缩，面上飞快掠过震惊，随即强自压下，神色恢复平静，仿佛只是看见一个陌生的边关百户。
他不动声色地左右扫了一眼，确认夹道附近没有旁人偷听，缓步靠近，声音压得极低，只有两人能听见：“你怎么敢来玉门大营？这里到处都是柳党的人，太冒险了。”
“我随校尉前来议事。”沈惊戈攥紧缰绳，指尖微微发颤，“苏先生，你……你怎么会在这里？”
“我改换姓名，投到镇西军粮料司做主簿，藏在这里已经两年。”苏砚目光沉沉，“就是为了暗中搜集柳秉权当年构陷沈家的证据。柳党在京城势力盘根错节，边关这边，周嵩便是他们的爪牙。今日帐上周嵩刁难你，我都听见了。”
沈惊戈心头一暖，又生出重重担忧：“此处不是说话之地，耳目众多。我们如何联络？”
苏砚飞快扫视四周，低声道：“三日后黄昏，大营西侧废弃的旧烽墩，那里少有人去。我会带当年沈家案的一份笔录残卷过来，上面记录着柳秉权收买证人的线索。记住，千万不要让人尾随。”
话音刚落，远处传来脚步声，有两名巡营兵卒沿着夹道走来。
苏砚立刻后退半步，神色恢复疏离，对着沈惊戈淡淡颔首，如同普通文官和边关武官的客套相见，侧身错身离开，走向另一边的帐房，看不出半点异样。
沈惊戈站在原地，心跳久久不能平复。
除了陈策，还有苏砚潜伏在此。
沉寂多年的线索，一下子多了一条。那份笔录残卷，很可能就是扳倒柳秉权的关键。
可喜悦之下，危险如影随形。玉门大营是柳党重点布控之地，任何一点疏忽，都会让她、苏砚、陈策所有人，万劫不复。
“沈百户。”
身后传来谢晏辞的声音。
沈惊戈心头一紧，迅速收敛情绪，转过身：“谢主事。”
谢晏辞缓步走到她身侧，目光淡淡望向方才苏砚离开的方向，轻声问道：“方才和你说话的，是粮料司的苏主簿？你们原先认识？”
他看见了。
沈惊戈脑子飞速一转，从容回道：“方才偶遇，只是客套见礼，不曾相识。”
谢晏辞看着她，眼底似有深意，却没有继续追问，只是轻轻提醒：“玉门大营鱼龙混杂，人心难测。沈百户与人往来，务必小心。”
他到底看见了多少？又猜到了多少？
沈惊戈拱手：“多谢提醒。”
不多时，校尉从主将帐中出来，招呼沈惊戈，准备启程返回碎沙关。
回程的马背上，风沙吹在脸上。沈惊戈心里反复回想苏砚定下的约定——三日后黄昏，旧烽墩。
一份笔录残卷，一条藏在大营里的暗线。
只是她隐隐有种预感，这场赴约，绝不会一帆风顺。周嵩、周承盯着她，谢晏辞的心思捉摸不透，暗处或许还有别的眼线。