姜知鱼怔在原地，像一尾倏然被掷入静水中的小鱼，一时间迷失了方向。
她实在想不到沈清和这样做的理由——京都府尹，官场新贵，为何要弯下身子同她讨好。分明……他们的相识不过几日，甚至今日才是他们见过的第三面。
可沈清和靠得那样近，近到姜知鱼能看见他脸颊上在阳光里微微翕动的绒毛，近到仿佛他们已经在某段未被记载的岁月里共度了无数春秋，熟稔得如同旧识。
心底漫上一丝无措，姜知鱼退后半步，裙裾擦过墙面，发出极轻的窸窣。
可那人只是微微一笑，将她的退避与惶然尽收眼底，不急，也不恼，只是温声说道：“姜姑娘不问问，我为什么要同你说这些？”
心思被一语道破，姜知鱼索性冷了面庞。她微微抬眸，那双眼里明净如洗，却藏着一丝锐利的机警。
毕竟眼前人太过聪明，聪明到让姜知鱼不自觉地绷紧了脊背，提高了警惕。
沈清和似是察觉了那寸戒备，他不紧不慢地转过头去，将目光落在远处喧嚷的坊市。那里有几个孩子围成一圈编花篮，零零碎碎的笑语，是世间纯粹之最。
“我只是直觉你会感兴趣，好像……”他又微微垂眸，睫羽遮住了眼底的神色，“好像我们是同路人。”
姜知鱼没有应答。这种话她听得太多，只是堪堪脱口，仿佛就染上了一层虚浮。
于是她只是沉默着，任凭微风从他们的肩头擦过，带来一丝寒意。
沈清和不以为意，他只是将心底近乎笃定的诚恳一而再、再而三地翻出来：“在见到你的第一眼时，我便瞧见了你眼中的坚定与无畏。那种直愣愣的眼神，就像天际之间的星辰，无论地上的人怎样仰望、怎样评说，它只是自顾自地散着光，不为人动，不因夜改。”
他停顿了一息，仿佛在斟酌词句，又仿佛只是想让那些话落得更稳些。
“后来，你跪在堂前，为那些姑娘们作证。姜家的家主，同那伙流民孤女分明毫无干系，你却以身入局，仗义执言。”沈清和微微侧身，将视线软软地落在她的裙角，像是害怕抖落了红梅上的雪瓣。
“那时我便想，”他的声音低下去，“虽然与姜姑娘只是初次见面，却仿佛在同一条路上走了许久，久到心有灵犀，久到默契十足。久到……我竟觉得，这些年岁相伴的身影里，有你一道。”
风忽然静了一瞬，坊市和刑场的吵嚷也渐渐远了。
姜知鱼垂着眼，指尖在袖口微微蜷起，不知是寒意，还是别的什么，正沿着脊骨缓缓攀上来。
她很难言语，因为她心中也有同样的感觉，只是她不善言辞，而那人却将字句编排，道尽了那极细的心思。
“能与沈大人这样风光霁月的人物同路，是我的荣幸。”姜知鱼微微一笑，眼底的冷淡融化在一片明媚的暖阳里。
沈清和闻声直起身子，指尖勾着后腰的衣料：“那，姜姑娘，我同你的邀约……你是允了？”
“嗯？什么邀约？”话头转得太急，姜知鱼一时没能接住。
“我让无风递给姑娘的纸条，姑娘没看？”沈清和眉梢一动，又弯下腰来，像是极在意她的神色。
姜知鱼怔了怔，这才想起那张被她随手塞进香囊里的纸条，她急匆匆去拿，才发现纸条已经被揉成了一团。
她小心地展开，纸面上一行端端正正的小字便露了出来，“十日后蚕神游街，能否邀姑娘同游？”
隔着纸条的情谊被撂在眼前，姜知鱼竟生出一丝不曾有过的羞赧，她只道了一个“好”字，便闭上了唇。
沈清和浅浅一笑，无意间嗅到纸条上一缕若有若无的清香，同姜知鱼身上的味道如出一辙。
他眸光微动，忽然道：“这上头落了一个错字，就不留给姑娘惹笑了。”
话音未落，他已将纸条轻轻抽回袖中，动作极快，没给姜知鱼半分反应的时间。
待她呆愣愣地抬眸，只瞧见那人勾起的嘴角间藏着一丝得逞的轻快。
姜知鱼刚想说些什么，刑场那边骤然掀起一阵骚动，好似一道潮水拍上石岸。
是时辰到了。
绞架上的粗绳一寸寸收紧，勒进金富荣的皮肉。他开始挣动四肢，像一条被甩上岸的肥鱼，笨拙而徒然地扑腾着。他的眼球也瞪得凸出，渐渐漫上一层猩红的血丝。
绞绳吏手法利落，绳索每箍紧一圈，那具肉身的挣扎便弱上一分。不过几息，金富荣便没了动弹，像一个被挂起的物件，在风里微微晃荡。
刑场顿时沸腾起来，而隔壁屋子里，也掀起一阵欢喜的喧嚷。
是阿碧的声音，叽叽喳喳的，听不清字句，但那股欢喜是真切的，就像窗外的流云终于越过了高山的羁绊，散漫地铺向广阔的天际。
姜知鱼这才觉得胸口堆叠的石头轰然倒塌。
她蓦然回首，那十几个姑娘不知何时已围在门口，彼此倚靠，满面是泪。
相顾无言，可眼神已经足够。所有的苦楚，欣喜，释然，以及道不尽的感恩通通搅在一起，混浊了眼泪。
“小翠，你们往后可有什么打算？”姜知鱼先开了口。
“多亏了沈大人，我们还能留在绣坊做工。只是没了金富荣，一切生意由我们自己做主。”
“你们还愿意待在那儿吗？若是厌弃那个地方，我可以另为你们盘一处店面。”
姜知鱼问得关切，那几个姑娘却齐齐摇头。
扶柳接过话头，声音不大，却稳稳当当：“姜姑娘和沈大人已经为我们做得足够多了。往后就凭我们自己吧，只是……还是要多谢姜姑娘。”
“不必言谢，我也没做什么。”
扶柳摇了摇头，眼眸里满是认真：“姜姑娘教会了我们许多。往后我们也会敞开了性子去活，武器握在自己手里，才不会挨打。”
这话姜知鱼并没有全然听懂，但她心里还是欢喜的。她仿佛看见那些落在姑娘们身上的枷锁，宛如蛛丝一般在风中飘散了——她们自由了。
“也好。以后若有什么难处，尽管来找我。”
话音才落，一直挤在人群后头的阿碧终于探出了脑袋。她支支吾吾地张了张嘴，最后只是拉着姜知鱼的一根小指，把人拽到了角落里。
“怎么了？阿碧还有话要说？”
小姑娘眨巴着眼睛，似是不知道该如何答话。她慢腾腾地从衣襟里掏出一本薄薄的书册，递到姜知鱼手中。
姜知鱼轻轻一翻，便察觉出古怪来——上头密密麻麻记着日期，旁的字却没有多少，只是每日列着几个姑娘的名字。
“我从坏人的柜子里偷的。”阿碧小声说。
姜知鱼立刻便明白了。这大抵就是金富荣贩卖私盐的暗账，他不敢明着落数，便用姑娘们的名字做了掩人耳目的记号。
“阿碧知道，阿碧不该偷东西。”小姑娘低着头，声音宛如虫鸣，“但是姜姐姐，上头有大家的名字……若这个东西被沈大人发现了，街坊们是不是就会知道，那个坏人对大家做了坏事？”
姜知鱼心头一软。
阿碧是个好孩子，她只是在用自己的方式笨拙地保护大家。姜知鱼握紧了手头的账册，那书页上还留着阿碧温热的体温。
她摸了摸阿碧的发顶，笑意温柔：“阿碧做得很好，是阿碧保护了大家。这东西姜姐姐会替你们烧掉，往后不会再有人知道这个秘密了。”
小姑娘的眼里藏着星子，她张了张嘴，想说什么，最后还是没有出声。
姜知鱼揉开她攥紧的指节，声音低缓：“阿碧这样聪慧，姜姐姐送你入书塾读书，你可愿意？”
“真的？”阿碧眨了眨眼，可又匆匆回头望了一眼小翠，“可是……阿碧要和大家一起，要努力织布，才能……”
“阿碧乖，好好读书，学习知识，才能更好地保护姐姐们，好不好？”
孩子乖巧地点了点头。姜知鱼看着那张稚气未脱的小脸，心里漫上一阵说不清的怜惜。
这时，沈清和也踱步上前，语气温煦：“若是没有别的事，我派人送各位姑娘回去吧，孩子还小，莫染了晦气。”
他总是这样妥帖周到，像一席春风拂面，叫人心里舒坦开来。
姜知鱼不禁想，或许，面对沈清和并不需要端着一身戒备。这样一个面上端肃持重的人，皮肉之下，却生了一副温厚心肠，仿佛只要面对着他，就会被温柔以待……
作者有话说
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第9章 相见的第三面