四月因着还是春末，入殿避暑又太过阴凉，使得嘉兴帝处理日常政事时，竟觉整个宫城没个温度适宜之处。
加之近来因处理春耕，推行“改田为桑”的奏章堆积如山，连着几日午膳后都不得安枕，只得出来走走，醒醒精气神。
漱玉宫，地处宫苑偏隅，不似中宫那般富丽堂皇，却别有一番世外桃源的清幽之境。
宫门内庭院开阔，植满了各色花草，暮春时节，蔷薇芍药开得正盛，姹紫嫣红，蜂蝶翩跹。
墙角边放着几口硕大的青瓷缸，缸内莲叶田田，几尾红白相间的金鲫，悠然游弋。
安嫔甄容懿，此刻正坐于庭院一角的紫藤花架下，花串如瀑，紫云般笼罩着上方的天空。
她身着月白云纹绫罗宫装，发髻简单绾就，只簪一支素银簪子，通身上下并无多少华贵饰物，却自有一股历经沉浮后，沉淀下来的清雅气度，宛如经过岁月打磨的玉石，温润而宁静。
彼时，坐在她对面石凳上的，并非她的儿子八皇子李珏，而是一位身着浅碧色衣裙的年轻女子。
那女子容貌清丽，眉眼间带着一股书卷气，正是沈府掌家人沈竹音。
石桌上，未有摆放点心礼物，而是摊开着几包药材，一个小巧的脉枕，以及一套明晃晃的银针。
沈竹音正轻声细语地对安嫔说着什么，手指偶尔在安嫔的手腕上轻按，神情专注。
嘉兴帝踏入院落，目光扫过这寻常的看诊，心中疑云，却并未消散，反而更浓。
他放轻脚步，悄然走近，并未立即惊动二人。
静看须臾，只听沈竹音温言道：“娘娘的腿疾，乃沉寒久积，非一日之功可除。近日天气反复，可是又觉酸痛加剧？上次开的方子，服用后可有些许缓解？”
安嫔轻轻颔首，眉带疲态，道：“确是如此，每逢阴雨，便觉骨缝里都透着寒气，难以安眠。服了姑娘的药，夜间倒是能睡得安稳些了，只是这酸痛，仍是缠绵。”
“此乃痼疾，需缓缓图之。”沈竹音收起银针，又从药囊中取出一个瓷瓶，道：“这是新配的药油，娘娘可命宫女早晚为你揉按膝盖，活络经脉，或可减轻些许痛楚。针灸之法，亦需循序渐进，臣女会定期入宫为娘娘施针。”
“有劳沈姑娘了。”安嫔语气温和，带着真诚的感激，道：“若非姑娘妙手，我这把老骨头，怕是真要在这阴寒天气里受尽折磨了。”
就在这时，嘉兴帝觉得时机已到，他轻咳一声，打破了藤萝架下的宁静。
“看来朕来的，不是时候？安嫔这里，倒是热闹。”
声音不大，却如惊雷炸响。
安嫔与沈竹音俱是一惊，猛地回身。
见是皇帝亲临，脸色瞬间一变，闪身至石阶之下，伏地拜倒。
“臣妾听闻陛下驾临，原以为是用晚膳才至，没曾想这么快就到了，臣妾失礼，罪该万死！”安嫔的声音惊讶，有些轻颤，但礼仪丝毫不乱。
“民女沈竹音，参见陛下，万岁万岁万万岁！”沈竹音亦叩首行礼，姿态恭敬，虽惊，却并未慌乱失措。
嘉兴帝看着伏在地上的二人，目光先是锐利地扫过沈竹音，继而落在安嫔身上，最后，落在在那银针上。
“都起来吧，”他缓步上前，虚扶一下，目光似是不经意地掠过沈竹音，道：“沈千金常来见安嫔？”
安嫔起身，垂首答道：“回陛下，因臣妾早年落下的腿疾近日发作，疼痛难忍，太医院诸位太医诊治后仍是收效甚微。听闻沈姑娘精通医理，尤擅针灸调理此类沉疴，故特意请她入宫，为臣妾看诊。”
“哦？是来为你看诊的，”嘉兴帝挑眉，顺势在石凳上坐下，道：“朕听闻，沈姑娘近来是漱玉宫的常客啊。安嫔你的腿疾，竟严重到需要劳动沈府千金，如此频繁入宫诊治的地步了吗？”
安嫔闻言，脸上流露出些许惶恐，忙道：“陛下明鉴，臣妾岂敢劳动侯府千金。只是......只是沈姑娘医术确实精湛，且心性仁善，体恤臣妾病痛，才允诺时常入宫。臣妾绝无他意，更不敢借此与宫外有何逾矩往来。”
她急忙撇清，话带慌乱，这正是嘉兴帝想看到的。
嘉兴帝却不接她的话，目光转向沈竹音，语气听不出喜怒，道：“沈姑娘如此年轻，便有此等医术，难得。只是朕好奇，你与安嫔，何时如此相熟了？除了医者病患，可还有别的......情谊？”
这话问得可谓露骨，几乎是在直接质问，是否涉及有欲联姻之议。
沈竹音再次敛衽一礼，声音清越，道：“回陛下，民女与安嫔娘娘此前并无私交。此次入宫，只是因娘娘凤体违和，民女略通岐黄，受召前来尽绵薄之力。民女虽寄居沈府，然深知宫规森严，内外有别，绝不敢有任何非分之想，亦不敢借医术行攀附结交之事，请陛下明察。”
她将两人的关系，说的只是是医者与病患之间干系，态度坦荡。
嘉兴帝盯着她，似想从她表情上，找出一丝伪饰的痕迹，但沈竹音目光清澈，神情坦然。
他沉默片刻，忽又转向安嫔，语气莫测，道：“安嫔，你与沈姑娘投缘，朕看着也觉欣慰。说起来，珏儿如今也已恢复身份，开府别居，他的正妃之位，至今空悬，因着无春之年，沈姑娘与忠勇侯婚事解除，不若将她许配给珏儿......”
安嫔闻言，脸色骤然一变，这次并非是装的，而是真的吓到了。
她扑通一声跪倒在地，声音急切，否认道：“陛下！万万不可！臣妾绝无此意！”
她抬起头，眼中满是惊惧，道：“珏儿能得陛下恩赦，恢复皇子身份，已是天恩浩荡，臣妾与他皆感念于心，岂敢再有奢望？他的婚姻大事，自有陛下与皇后娘娘为其做主，臣妾断不敢妄加干涉，更不敢借此与甚勋贵之家有所牵连！臣妾请沈姑娘入宫，只是为了诊治腿疾，除此之外，绝无半点私心杂念！若陛下不信，臣妾......臣妾愿以后停止诊治，再不敢与沈姑娘往来！”
她的话语，说的斩钉截铁，将联姻的可能性彻底堵死。
这番姿态，倒让嘉兴帝有些不好继续问。
一个真有联姻野心的人，真的会急于撇清，甚至自断臂膀吗？
嘉兴帝看着她眼中那份惊惧，不像是算计，心中犹疑，转而思量起了别的。他沉吟着，手指轻敲桌面，节奏缓慢。
适才这番对答，倒是让他对安嫔的印象，更深了一层。
一个如此谨守界限，惧怕招惹是非的妃嫔，或许......正是他此刻需要的那枚棋子。
他忽地转向安嫔，语气变得深沉难测，道：“安嫔，你入宫多年，资历深厚，又曾......母仪天下。如今虽复位嫔位，终究是委屈你了。”
安嫔心下一凛，不知皇帝此言何意，只能更加谦卑地回道：“陛下隆恩，臣妾能出冷宫，已感念天恩，岂敢觉得委屈。”
嘉兴帝看着她低眉顺目的样子，缓缓道：“如今后宫不稳，皇贵妃之位空悬，太后与皇后......近日也颇多争执，朕心甚忧。”
他话锋一顿，目光如炬地看向安嫔，道：“六宫无主，终非长久之计。朕思来想去，论资历、论品性，唯你......可当贵妃之位。”
安嫔闻言，脸色骤然一变，这次并非是装的，而是真的吓到了。
她猛地抬头，眼中俱是满震惊与难以置信，脸色瞬间苍白了几分。
她不是惊喜，而是骇然！
贵妃之位？在此时？陛下这么做，要将她置于何地？
“陛下！”她急忙跪倒在地，声音急切，道：“陛下！此事万万不可！臣妾何德何能，敢居此位？臣妾乃戴罪之身，得蒙陛下天恩，苟全性命于漱玉宫已是万幸，岂敢觊觎贵妃尊位？此议若出，六宫哗然，前朝非议，臣妾......臣妾万死不敢领受！”
她叩首下去，肩头微微颤抖，好似那贵妃之位，不是荣耀，而是催命符咒。
嘉兴帝静静地看着她这番激烈的反应，心中却并无不悦，反而更加确定了自己的选择。他要的，就是一个深知进退，懂得畏惧，并且......无庞大母族势力掣肘的贵妃。
安嫔的惊恐，恰恰证明了，她清楚这个位置的风险，也证明了她背后，没有足以让她野心膨胀的势力。
“不敢？”嘉兴帝微微倾身，声音压低，带着循循善诱的蛊惑，道：“安嫔，你是在怕什么？怕太后？还是怕皇后？”
安嫔伏在地上，身躯微微一僵。
皇帝继续道，语气平淡，却字字千斤，道：“皇后病体未愈，需要一个人来协助皇后，稳住六宫。你曾是中宫之主，熟悉宫务，性情沉稳。由你晋位贵妃，协理六宫，是最合适不过的选择。至于太后与皇后那边......”
他顿了顿，意味深长地道：“有朕为你做主，你怕什么？”
这话听着似是承诺，实则却是逼迫。
皇帝将她所有的退路都点明，也将她推到了必须选择的位置上，要么接下这份恩宠，成为皇帝制衡后宫的工具，要么，就是违逆圣意，后果难料。
此时此刻，安嫔的心，沉到了谷底。
她瞬间明白了皇帝的意图，皇贵妃倒台，太后与皇后两派相争，已让皇帝感到不安，他需要一个新的平衡点，一个既有一定资历和名分，又无强援易于掌控的棋子，来平衡后宫这潭水，分担压力，对付太后和皇后。
而她，这个刚刚脱离冷宫，无依无靠的昔日废后，正是最合适的人选。
拒绝？皇帝已说到这个份上，再拒绝便是不识抬举，触怒龙颜的后果，她承担不起。
接受？那便是将自己和儿子，彻底推到了后宫争斗的风口浪尖，成为太后和皇后的眼中钉肉中刺。
电光火石间，无数念头在她脑中闪过。
她想起，在诏狱那些暗无天日的岁月，想起儿子在岭南受的苦楚，想起那些阴毒恶人的嘴脸......退缩，真的能求得平安吗？
皇帝既然动了这个心思，她今日就算拒绝，他日也难保不会再有别的试探，甚至可能因为她的无用，而再次被弃如敝履。
与其被动承受，不如......顺势而为？
至少，贵妃之位，能带来实实在在的尊荣和权力，能更好地保护李珏，也能......让那些曾经践踏他们母子的人，付出代价。
这个念头，如同野火般在她心底燃起。
她缓缓抬起头，脸上惊惶未退，眼神却悄然发生了变化，多了一丝挣扎后的决然。
她看着皇帝那双深眸，仿佛下了极大的决心，身躯颤抖，却又坚定：
“陛下......陛下如此信重，臣妾......臣妾若再推辞，便是辜负圣恩，不识好歹了。”她深深叩首，再抬头时，眼中已盈满泪水，似是激动，又似是恐惧，道：“只是......臣妾才疏德薄，唯恐有负陛下所托，届时......”
见她松口，嘉兴帝眼中，闪过满意的神色。
他需要的就是这种，既畏惧又不得不依靠他的态度。
“朕既然用你，自然会为你撑腰。”他语气缓和下来，好似施恩般，道：“你只需记住，谁才是你这贵妃之位的倚仗。好好替朕分忧，稳住这后宫，朕不会亏待你，也不会亏待珏儿。”
最后一句，既是承诺，也是警告。
“臣妾......谨遵陛下圣谕。”安嫔再次叩首，这一次，姿态无比恭顺，道：“臣妾定当竭尽全力，为陛下分忧，稳定宫闱，不负陛下隆恩。”
看着她伏在地上，单薄却透出一股韧劲背影，嘉兴帝微微颔首。
很好，棋子已经落位。
他相信，为了自保，也为了她那儿子，安嫔会知道该怎么做的。
后宫这盘棋，有了这枚新棋子，想必会精彩许多。
“起来吧。”嘉兴帝亲自虚扶了一下，道：“即日起，你便是朕亲封的懿贵妃。册封典礼，朕会命礼部尽快筹备。”
“谢陛下隆恩！”安嫔，此刻起已是懿贵妃，在沈竹音的搀扶下，缓缓站起了身，额间早已沁出一层细密的冷汗。
嘉兴帝的目光，再次落到沈竹音身上，眼神少了些锐利，道：“沈姑娘医术不凡，贵妃的腿疾，还要劳你多费心，日后入宫请脉，依制行事即可。”
他不再阻止沈竹音与漱玉宫的往来，甚至隐隐有种乐见其成的意味。
一个与宫外有所联系的贵妃，或许......能带来更多他意想不到的惊喜。
“民女遵旨。”沈竹音恭声应道，垂下眼眸中，闪过复杂之色。
嘉兴帝又随意问了几句安嫔，近来李珏可有来请安，便起身道：“时辰不早，朕还有政务要处理，就不多留了。高要，传旨六宫，安嫔甄氏，晋封为懿贵妃，协理六宫事。”
“奴才遵旨！”高要高声应道，心中已是波澜万丈。
“臣妾恭送陛下。”懿贵妃与沈竹音敛衽行礼。
看着皇帝仪仗远去，消失在宫墙尽头，漱玉宫恢复了宁静，然空气中，却弥漫着山雨欲来的紧张感。
懿贵妃甄容懿缓缓直起身，脸上的恭顺与激动，如潮水般褪去，转眼间化为平静清醒。
沈竹音上前一步，低声道：“娘娘，方才......”
安嫔抬手，止住了她的话。
她表情森寒，望向宫墙外，那方被夕阳染红的天空，目光幽远，唇角勾起冰冷丽笑。
“陛下的恩典，岂是那么容易推拒的？”她的声音很轻，仿佛自语，又如嘲讽，道：“今日先是联姻，又是晋封，明日又不知是什么。在这后宫里，想要不被人踩下去，只能自己先站起来！”
风过庭院，吹动紫藤花串，簌簌作响，仿佛无数风铃在窃窃私语。
这场突如其来的赐封，虽暂时化解了，但藏在更深处的风波，无一不预示着这深宫之中的暗流，又要开始了。