“也好，大人熟悉熟悉宜州风物，下官这就去给衙门知会一声。”
李悦风点头，待一队人马离开，转身见关纤云仍在老妪身旁抚背安慰，而老妪只管拽着她的衣袖抹泪。
他走上前，俯下身子道：
“婆婆，方才他们可有伤着你？”
那老妪连忙摇头，颤巍巍开口道谢：“官人您和您夫人慈悲心肠，老妇实在感激……”
关纤云微蹙眉头，“婆婆你弄错了，我并非知府夫人。”
“对，婆婆，小娘子是我的……表妹。”
李悦风沉默片刻，顺着关纤云的话编了个谎，面上依旧带笑。
老妪捂住嘴连道冲撞，关纤云也不多言，换了个话题道：
“没事儿婆婆。一会儿人就多了，你先赶紧找个地儿摆摊吧。”
说着帮她把散落在地的绣帕收好，见这丝绣上色彩斑斓，针尖游走细腻，便忍不住赞叹道：
“这刺绣着实漂亮。”
老妪接过绣帕，不自觉扬了语调。
“这些啊，都是我小女儿绣的，夫人您若喜欢，就都收下吧。”
又把绣帕往关纤云手里塞，惹得她连连摆手，推辞道：
“那怎么行，令爱这般手巧，这些帕子拿去街上定能卖个好价钱，给我做什么。”
老妪听小娘子夸起女儿，心里自得意，面上却不显，只板起脸道：
“这算什么，她的绣工在宜州绣娘里头还排不上号呢。夫人你且顺着这条街往前走，一路两边儿都是卖蜀绣的，个比个的精细！”
“当真？那婆婆觉得你们这儿的蜀绣，跟我的帕子比起来如何？”
关纤云来了兴致，从袖中抽出一条浅碧桃花丝帕，在老妪眼前徐徐展开。
老妪眯缝了眼睛，瞧得颇仔细：
“您这帕子上的绣法，应该不是蜀绣吧？倒是精细得紧。”
“是，婆婆好眼力。”
关纤云点头，“这是临安一带的苏绣，讲究的是个针法活泼。蜀地这儿不多见吧？”
老妪拿着帕子一个劲儿地夸，语气并非阿谀，却有几分惋惜道：
“小娘子这刺绣漂亮归漂亮，可眼下宜州闹旱灾，单凭卖刺绣赚不了多少钱的，还是拿着银子买地来得实在。”
李悦风闻言，开口问道：
“婆婆，往年闹饥荒，官府都是如何赈灾的？”
那老妪不敢乱说话，生怕自己失言惹李悦风生气，只挑些模棱两可的话糊弄人。
关纤云同他对视一眼，捧住老妪那双皴手道：“李公子就是因为信不过衙门里那些官差才问您的，有什么委屈，您尽管说就是。”
言辞恳切，老妪好似抓住救星，半晌鼓起勇气道：
“三年一荒五年一旱……我们都是习惯了的，饿上半月就能挺过去。”
沉默片刻，还是没敢全盘托出，“官府布粥赈灾，大家心里感激。但今年实在冷得不像样，田里颗粒无收，就盼着邻省的人来过节逛会，跟他们换点粮食吃呢。”
李悦风听罢，微叹一口气，从口袋里拿出个银锞子塞给老妪道：
“婆婆，你这些刺绣卖给我吧。”
老妪大惊，两膝一弯就欲磕头，又被关纤云拦住。手忙脚乱收拾好刺绣递上去，嘴里还念念有词地说佛祖保佑。
关纤云接过刺绣，二人同老妪道别，这才往东边衙府赶去。
一路上小摊不算多，卖的尽是些绣帕绣鞋之类的玩意儿，买客也不付银子，看中了撂下半筒粟米就拿走，全然不顾摊贩在身后苦苦央求。
关纤云看在眼里，叹息道：
“都落到以物易物这份儿上了，恐怕不是小旱这么简单。”
“西南远天子，为官者欺压百姓，适逢天灾，简单的施粥赈灾必不能平息此事。”
李悦风眉心紧皱，似是自言自语道：“可若要官府花银子买百姓的田，百姓又未必信得过……”
二人正思忖间，早已走到衙宅大门前。四面黑沉，唯道旁两支火把虚虚泛光，有杂役提灯赶来，垂首道：
“李大人，县丞和主簿大人都在衙内，等您商议赈灾一事呢。”
说着侧身做了个请的动作，李悦风顿首，看向关纤云，她忙回道：
“无妨无妨，你先去忙吧。”一面说着，又把肩上滑落的布包往上提了几分。
李悦风招手吩咐，早有几个杂役上前把她的行囊接过，往内衙去了。
“过几日我需亲自去施粥，恐怕没时间陪小娘子一道赁宅子了。”
他说得认真，关纤云只得连连摆手。
“这点小事我自己做就成，李大人赶紧过去吧，别叫人等急了。”
随即福身告辞，步子之快好似生怕耽误什么天下大事。
*
一连四五天过去，李悦风于衙门中深居浅出，关纤云则满城上下赁宅子，两人自入了宜州后再没说上半句话。
时下官府大力赈灾，虽暂缓饥荒不至死人，却仍是治标不治本，连带平日里贪惯了的府吏们也起了怨言。
关纤云手握银票，原先想开个刺绣铺子的设想落了空。一筹莫展之际，便打算先听老妪的话买块地。
她寻了一户田主，提出要买置田地，那人听她口音是外来人，不免心下戒备：
“妹子你是打算种田还是盖房子？”
关纤云听得费力，比划道：“有什么说法吗？莫非宜州这边儿不许拿粮田盖房子？”
“那倒不是！”
田户摇摇头，“你要是想盖间宅子，就买山上的地，也不多陡峭，不过因为不能种粮更便宜些。”
这才从那田户口中得知，宜州山多平原少，说是广袤之地，实则每家每户分到的良田极少。丘陵荒废，买来盖房倒是十分划算。
她随田户去山里看，但见绿树落丘壑，几分颇似临安的“七山二水一分田”。又想起李悦风曾提过的官府买田一事，便佯问道：
“这地荒着也是可惜，为何不卖给官府呢？”
“哈哈哈，官府？”田户忽笑出声，大手一挥道：“那官府都恨不得把人吸干了血去，卖给他们还不如烂在手里！”
果真是如李悦风所言，百姓信不过。
她点点头不再多言，跟在那田户身后下山，行至山麓，忽见一少男拨开灌丛急匆匆跑来道：
“爹，不好了！娘方才在粥棚跟官府起争执，被打晕过去了！”
“什么？！快带我去！”
田户一听，急得哪还顾得上卖田，火急火燎就往山下赶去。关纤云亦跟在他后面跑，待到了粥棚，已是累的两腿发颤。
人声嘈杂中，那田户推搡开人群，见自家病弱夫人卧倒在地，身旁老妪跪地抹泪，正是自己年近八十的老母亲。
“娘！倩儿！”
他大吼一声，冲进人堆里扶起女子。棚子下信步走出个官员，指着他问责道：
“你是这婆娘的夫君？她方才抢粥冲撞官人，还撞碎了官人的如意佩，你说该当何罪！”
女子一阵猛咳，却撑起身子连连磕头，哭诉道：“官人明鉴啊，这粥本来就是要施给草民的，怎么能算抢呢……！”
周围百姓指着衙门窃窃私语，那官员掌不住涨红了脸，仍嘴硬道：
“那玉佩呢！你怎么赔？！”
田户一时嗫喏，把打满补丁的衣服从上至下摸了个遍，万念俱灰道：
“我、我还能卖田卖宅子……”
官员冷笑，几个衙役上前就要把娘子拖走。人群外，关纤云听的真切，拼尽全力挤进去，把那娘子护在身后道：
“什么玉佩，我赔给你！”
官员定睛看去，认出她是随知府一起进城的小姐，心有不满，语气也免不得客气几分。
“穷凶极恶之地，管治刁民向来如此。小娘子还是莫要多管闲事，免得惹一身腥味。”
关纤云半步不退，僵持之下那官员最先沉不住气，怒喝一声拿下，随即有衙役将她们围在正中。
“你们做什么！未经知府允许强拿百姓，不怕被怪罪吗？！”
衙役逐渐逼近，人群中不知谁先骂了一声，忍无可忍，便有百姓撸起袖子想跟衙门硬来。
粥棚前乱作一团，关纤云连呼不可，上前想阻止那些官民相争，却又被人一把推出数尺远。
踉跄后退间，身子蓦地落入一个坚实有力的怀抱。李悦风低头看着她道：
“关小姐，你没事吧？”
“李公子？你可算来了！”
心下一块大石头落了地，竟生出些许底气来。她忙从他怀里挣开，遥遥指着那混乱人群道：
“快去看看吧，有几个百姓跟衙役打起来了！”
李悦风应了一声，旋即阔步朝粥棚走去。衙役和百姓见了他，均是识相地靠边腾出一条路来，骂声也渐渐止下去。
走至那家子人面前，他扶起倒在地上的女子，缓声解释道：
“在下今日有要务在身，未能亲自前来赈粥，实属失职。”
女子起身连连摇头，一旁的田户先开口诉状道：
“青天大老爷，您得给我们做主啊！他们克扣米粥不说，还处处搜刮民脂，再这样下去真没有活头了！”
李悦风知此人口中的“他们”，便是这一众宜州衙役——素尸餐位十余载，横行霸道惯了，于他这上任新官亦有颇多怨言。
他未待开口，衙役们早自有一套说辞候着。先骂那“大胆刁民”道：“你冲撞官府，按律就该打入大牢处以鞭刑，少胡搅蛮缠！”
继而转头，朝李悦风尖着嘴禀报：
“李大人，新官不算旧官账，宜州一带如此赈灾数十载，其间从未有过纰漏，您又何必为了一时虚名，坏了蜀地的规矩呢？”
话中之意，竟是把他当成以博直名，沽名钓利之辈了。
李悦风冷笑，索性也开诚布公。
“规矩？宜州规矩是允许衙役栽赃百姓，还是私藏倒卖赈灾粮食？”
有百姓小声叫好，那衙役被噎的脸上时青时白，想骂又不敢，只梗着脖子道：
“李大人说得轻巧，可这赈灾一事，您又有何高见？”
李悦风眉头微皱，知“官府买田”这一招变数过多。他虽不做没有把握的抉择，可眼下被这般架在火上，断再不能想出一个万全之计……
思及此，心下一横就要开口，却被人群之外的关纤云朗声打断：
“我有办法，既能帮百姓度过荒年，又不让官府吃亏空。”
人群静了一瞬，里里外外的目光转而落在那短袄布裙的小娘子身上，写满怀疑。
她兀自岿然不动，沾灰的脸上眸光倔强：
“我只要三天时间。三日之后，一定给各位一个满意的答复。”
众人见这小娘子年纪轻轻却口气十足，都不大信任她，寂静中那田户的老母亲颤巍巍起身，先开口道：
“我信小娘子，只求三日之后，官人和小娘子能给我们百姓申冤。”
这才认出，说话之人正是初入宜州那日被官府刁难的老妪，此刻望向关纤云的目光满是感激，连带一旁百姓亦纷纷附和。