凌霄宗大殿，庄严肃穆，檀香缭绕。
五位亲传弟子，君溟、华隐、清砚、鹤霜、瑶期，如青松般屹立于高台之上，俯瞰着下方静立的众弟子，今日是颁发下山令牌的仪式，这枚玄铁令牌象征着宗门的认可，意味着弟子学有所成，可下山历练，匡扶正道。
君溟手持令牌，玄衣玉冠，面容冷峻，周身散发着不容亲近的威仪，他目光扫过台下，最终落在最先被叫到名字的小安身上。
小安深吸一口气，在无数道目光的注视下，有些紧张地一步步踏上汉白玉高阶，台下顿时响起一阵细微的议论声，如潮水般蔓延开来。
“又是她……”
“啧，运气真好……”
“没办法，谁让首席们都偏爱她呢……”
这些低语虽轻，却清晰地弥漫在空气中，夹杂着些许嫉妒与不平。然而，当鹤霜身旁那几只无声悬浮、眼中闪烁着猩红光芒的机关兽，缓缓转向议论声起的方向时，那些声音立刻戛然而止。
小安走到君溟面前，恭敬地躬身行礼，君溟面无表情，将一枚沉甸甸的、刻有凌霄宗云纹徽记的令牌放入她手中。
她紧紧握住令牌，感受到玄冰般的凉意，再次深深鞠躬：“多谢掌门师兄！”
尽管她知道自己的通过并非完全名正言顺，但掌心令牌冰冷的触感却真实地带来了无限的憧憬，她终于可以斩破宗门的束缚，去看看外面广阔的世界。
接着，君溟清冷的声音再次响起，穿透大殿的每一个角落。
“香漓。”
周焦弦和石秋在台下立刻用力鼓起掌来，脸上洋溢着真诚的祝贺，香漓朝他们那个方向展颜一笑，随即收敛心神，一步步踏上台阶，她的步伐不疾不徐，衣袂轻扬，姿态从容如行云流水。
她最终停在君溟面前，君溟垂眸看着她，依旧是那副万年不变的冰山面容，将另一枚令牌递给她。
香漓接过令牌，仔细端详上面精细的云纹，脑海中闪过这段时间考核的种种艰辛与趣事。
她忽然抬起头，对着面前一脸严肃的君溟，悄悄地密声传音，有着掩饰不住的小得意和小撒娇：
「君溟，我也太棒了吧。」
正维持着掌门威仪的君溟明显一怔，他低头看着香漓那双亮若星辰的眼睛，那紧绷的唇角难以抑制地向上扬起一个清晰可见的、极其清浅却真实无比的弧度，深邃的眼眸中漾开难以掩饰的宠溺与赞许。
他同样以密声回应，只有一个字，却低沉而温柔。
「嗯。」
就是这短暂的一瞬间的表情变化，以及那一声虽然听不见却能从神情中窥见一二的回应，让台下一直密切关注着掌门的弟子们瞬间炸开了锅。
一阵压抑不住的骚动和惊呼低低地传开。
“刚才掌门是笑了吗？！”
“我眼花了？冰山居然会融化？”
“是对香漓师妹笑的！他们说了什么？”
“天啊，有生之年系列……”
“掌门师兄居然也会露出那种表情……”
就连高台上的其他几位弟子，神色也各自有些微妙的变化，华隐用扇子抵着下巴，笑得像只偷腥的狐狸；清砚眼中闪过一丝讶然，随即了然；瑶期好奇地眨着眼，又哼的一声别过头去；就连一贯冰冷的鹤霜，目光也在君溟和香漓之间多停留了一瞬，掠过一丝难以察觉的波动。
君溟似乎意识到自己失态，迅速收敛了笑容，恢复了冷峻的模样，仿佛刚才那惊鸿一瞥的温柔只是众人的幻觉，但台下那窃窃私语和探究的目光，却久久无法平息。
夜色如墨，万籁俱寂，唯闻二人履踏草叶之细响，与远处风声隐约相和。
君溟忽而启唇，打破沉寂：“你我之间密声传音，非凌霄宗之术，你是如何做到的？”
香漓侧首望他，月光流泻于颊，映出一抹笑意：“那个呀，是我悄悄给你施的小术法，从抚养我的仙人处学来的天界小把戏，还算好用吧？”
君溟步履未歇，目光却转向她：“何时之事？”
香漓轻笑，伸指轻点自己额际：“可记得那回你从大雨中将我带回去？”
君溟眸光微动，刹那间往事翻涌——静室之中，二人额首相抵，呼吸交缠……原来是那时。
“确为便利。”他低声应道。然下一刻，似骤然忆起什么，面色倏沉，周身气息陡冷，“所以你从前与五皇子眉来眼去，便是这般说悄悄话？你们也曾如此联结？”
香漓听他忽提烛夜，心头一跳，无端有些心虚，她与烛夜在天界嬉闹时，为串通捣蛋，确然早早就建了这般传音之法，眼神飘忽一瞬，含糊应道：“算是吧。”
“五皇子其实尚存于世，对么？他不似那般轻易殒命之人。”
香漓抿唇，知瞒不过，只得低声认了：“嗯。”
君溟语气听不出喜怒，却步步紧逼：“他亦非真正的五皇子，可是？”
“……是。”
“他名唤烛夜？”君溟语气已是笃定，不似疑问。
香漓蓦地抬头，眼中满是惊诧：“你是神仙么？这你都知道？”
“你曾唤过此名。”君溟淡然道，目光仍锁着她，“这些事，你从未对我提起。”
他语气平稳，无质问，亦无怒意，却令香漓顿生心虚愧疚，她分明能觉出身边人情绪骤然低落，连空气都凝滞了几分，压得她喘不过气。
“知晓太多，于你未必是好事。”
“这岂是你所能决断的！”
“谁还没个秘密！况且他亦不愿为人所知，我总不能背叛他罢！”
“那你便能背叛我了？”
“这算哪门子背叛！他于你不过是个无关紧要之人，你何必在意他！”
“那你呢？”
“我怎么了。”
“他于你，亦是无关紧要之人么？”
“……”
香漓忙岔开话头：“不提这个了，你说的那个心愿，是什么？”
君溟见她不愿再谈，也不再继续追问，偏过头道：“我想与你一同下山。”
香漓闻言一怔，她设想过诸多可能，却万万未料到是这一桩。
“一同下山？”她语带迟疑，“可华隐师兄会应允么？宗门事务繁多，你身为代理掌门，怎能轻易离去？”
君溟似早料及此，当即道：“师兄那边我自会处置，你只需应我便是。”
香漓一时无言，若非当初为令他认真比试而许下承诺，她断不会轻易应允带他同行，她原计划拿到令牌后，便即刻前往观恒山采摘急需的青色胡蝶花，再只身潜入妖界寻沉枫。如今不知沉枫境况如何，她心中始终悬系，妖界危机四伏，严禁人族私入，一旦败露，后果不堪设想，带上君溟……当真妥当么？会不会反令他身陷险境？
见她犹豫，他唇角微抿，语带几分控诉：“你说过会圆我心愿，不可言而无信。”
香漓瞧着他这副罕见情态，终是无奈一笑：“好，一同去吧。”
君溟眼底那点委屈霎时烟消云散，转而亮起微光。
她觉得有趣，又凑近些许，故意逗他：“不过若我方才偏不答应呢？难不成你还打算偷偷跟着我下山不成？”
君溟眼神下意识移向别处，抿唇不语。
“……”
凌霄宗内，华隐平日处理事务的偏殿檀香袅袅，宁静宜人。
君溟找到正在窗边悠闲品茶的华隐，言简意赅道：“师兄，我要和香漓一同下山。”
华隐眼皮都未抬，轻轻吹开茶沫，爽快应道：“可以啊，你去吧。”
君溟似乎没料到如此顺利，确认道：“你准了？”
“自然，”华隐放下青瓷茶盏，笑得温润无害，甚至还颇为体贴地补上一句，“宗内事务暂由我担着，不必挂心，你们放心去便是。”
君溟神色稍缓，正色道：“多谢师兄。”
“不过，”华隐话锋一转，“唰”地展开手中玉骨扇，遮去半张面容，只露出一双弯如新月的笑眼，“我有个条件。”
恰在此时，香漓应传唤而来，刚踏入房门。
“来得正好，香漓师妹，”华隐热情招手，扇梢轻点，“正说到你二人下山之事。”
香漓疑惑地看向君溟，君溟微微摇头，表示他也不清楚师兄卖的什么关子。
华隐清了清嗓子，用扇尖先点向君溟，又转向香漓：“此番下山，你二人须得带上小安同行。”
“小安？”香漓微怔，“为何？”
“这还用问？”华隐理直气壮，“万一那小子跟着你乐不思蜀，一去不回了怎么办？谁回来干活……咳咳，谁回来担当掌门大任？”他迅速改口，笑得像只老谋深算的狐狸，“我得派个人看着你俩，小安再合适不过。”
“任务？”香漓捕捉到关键词，挑眉问道，“我们此行还有任务？”
“正是！”华隐合扇轻击掌心，虽姿态依旧闲适，语态却郑重了几分，“否则宗门何须严格考核，授予下山资格？岂是为了容弟子们游山玩水？自是盼你们砺炼修为，扶危济困。”
他起身从案头取过一卷薄册，递向香漓，神色渐肃：“既已取得令牌，这便是你的首项试炼之任。”
稍作停顿，他继续说道：“观恒山下的小镇近来遭不明火灾，百姓惶惶不安，你等前去查明缘由，平息此患。”
下山的风声早已传遍凌霄宗每个角落，转眼便到了启程的前夕。
小安收拾着自己小小的行囊，脸上交织着兴奋与不安，她凑到香漓身边，小声嘀咕：“香漓，我还是觉得像做梦一样，华隐师兄居然让我跟着你和掌门师兄一起去！这一路上，掌门师兄会不会觉得我碍事，看我不顺眼啊？”
香漓笑着揉了揉她的头发：“别胡思乱想啦，他不会的。”
“其实我本来还以为这次下山只有我们两个人呢。”
香漓目光温和，轻声安抚：“总还会有机会的，其实……”她略微压低声音，“这次下山，我原本有一件私事要办，本想独自前往的，如今既有了变化，路上或许有时会顾及不到你，我会请掌门师兄多看顾你一些。”
小安立刻挺直腰板，认真保证：“香漓你放心！我一定乖乖的，时刻紧跟你们，绝不乱跑，绝不添麻烦！”
“嗯，”香漓点点头，随即想到什么，语气微沉，“不过这样也好，若是将你独自留在宗门，我反而会不放心，毕竟……”她顿了顿，“柳师姐那边，难保不会再找你麻烦。”
提及柳闻蝉，小安的神色忽然黯淡下来，她低下头，声音几不可闻：“柳师姐她……出事了。”
香漓一怔：“出事？什么意思？”
“我也是昨日听其他师兄师姐私下议论的，他们说，柳师姐修炼邪术，不慎遭了反噬，已经……去世了，而且听说现场极为惨烈，连、连完整的尸身都未能找到……”
香漓瞳孔微缩：“怎会如此？那石秋师兄他……”她立刻想到与柳闻蝉最为亲近的石秋。
小安难过地点点头：“石秋师兄定然伤心极了，大家都觉得十分意外，不少人猜测……是不是因为此次考核失利，柳师姐一时想不开，才走了极端。”她绞着手指，声音里带了几分内疚，“我……我也有点难过，是不是如果我当时……”
香漓轻声打断：“此事与你无关。”她眉头紧蹙，沉吟道，“只是……这事实在蹊跷。”
夜色如墨，凌霄宗内一处偏殿被临时布置成了灵堂。白色烛火摇曳不定，映照着中央那具空荡荡的棺椁，柳闻蝉连尸身都未曾寻回。
柳闻蝉的父母身着素缟，面容悲戚憔悴，已在弟子搀扶下回去歇息，灵堂内只剩下石秋一人，如石像般守在灵前。
香漓悄步走入，手中捧着几样清淡果品与一支安魂香，她将祭品轻轻放于案上，点燃线香，恭敬行礼。
“石师兄，节哀。”她轻声道。
石秋抬起头来，眼眶通红，布满血丝。见是香漓，他勉强点了点头，嗓音沙哑：“多谢师妹。”
香漓环视四周，压低声音：“可否借一步说话？”
石秋默然起身，引她走到灵堂外僻静的回廊下，夜风沁凉，吹得白色灯笼轻轻晃动。
“石师兄，”香漓开门见山，声线压得更低，“柳师姐之事，在你看来，是否觉得有可疑之处？”
石秋闻言，猛地攥紧拳头，手臂青筋隐现，压抑的情绪几乎喷薄而出：“那是自然！阿柳她……她怎会突然去修那劳什子邪术？！她是争强好胜，心思有时……也算不得纯善，但她绝非那般不明是非、自寻死路之人！更何况，她从何处知晓那些阴毒邪术的法门？即便知道，以她那点微末法力，根本不可能引动足以反噬至尸骨无存的邪力！”
“师兄当时难道没有向执法堂提出异议吗？”
“我怎会不提！”石秋语气急切，“但……巡查弟子确实在阿柳房内探查到了邪气残留，这一点确凿无疑，实在无从辩驳。”
香漓又追问道：“那掌门呢？你向他禀过此事吗？”
“自然是禀过的。”石秋垂眸望着地面，“可掌门只说此事他会记下，之后便没了下文……许是他事务繁忙，无暇顾及这些小事吧，况且这类事由执法堂查办本就是惯例。”
香漓沉默片刻，又问道：“那会不会是有人故意布置下的痕迹？”
石秋闻言一怔，脸上浮现出更深的困惑，还夹杂着一丝惶恐：“故意布置？谁会这么做？若真是蓄意陷害，那布局之人岂非才是真正修炼邪术之徒？可凌霄宗戒律何等森严，谁敢如此胆大妄为？更何况，这等手段绝无可能瞒过五位亲传弟子的感知！”
香漓望着他慌乱的神色，深吸一口气，语气坚定下来：“带我去柳师姐房间看看吧。”
石秋领着香漓来到柳闻蝉的房间，室内一片狼藉，仿佛被某种功法波及过。
香漓仔细探查，然而距离事发已过去太久，连柳闻蝉的气息都已十分微弱，残存的邪气也几乎消散殆尽。
“确实有奇怪的法术痕迹，”香漓沉吟道，“应该就是那种邪气，不过与其说是邪气，倒更像是……”她斟酌片刻，终究没有说下去。
“师妹可是发现了什么？”石秋急切询问。
“石师兄，”香漓目光沉静地望着他，“请你仔细回想，柳师姐出事前，可有何异常？任何细节都可能极为重要。”
石秋努力平复呼吸，陷入回忆，半晌才艰涩道：“我只记得阿柳得知小安被委派和你们一起下山后，异常愤怒，说定要去讨个说法，可她说的分明是去找人理论，绝非是要进行什么邪术修炼啊！”
香漓眉头愈发紧锁，石秋的话印证了她心中的猜测，她沉吟片刻，郑重道：“石师兄，若你信得过我，就请暂且隐忍，待我从山下归来，定会尽力查明此事，给柳师姐，也给你一个交代。”
石秋猛地抬头，眼中燃起一丝希望：“你知道凶手是谁？”
“眼下只是些许猜测，尚无实证。”香漓摇摇头，语气严肃，“师兄切记，今日你我之言，绝不可再对第三人提起，否则恐打草惊蛇，甚至可能为你招来杀身之祸。”
石秋望着香漓清澈而坚定的眼眸，重重颔首，将满腔悲愤与疑惑强行压下：“我明白了，香漓师妹，一切……就拜托你了。”
清晨的山门外，晨雾如轻纱般尚未散尽，竟罕见地聚齐了余下的四位亲传弟子前来相送。
华隐轻摇纸扇，笑得一如既往的风流倜傥：“路上当心，早些回来干活……咳，是早日归来。”
清砚温和地递上一个素雅包裹：“里面备了些常用丹药与清心符箓，或可应急。”
瑶期则活泼地将一个绣着安神花纹的小香囊塞进小安手里：“小安安，这个给你，山下好玩的多着呢，但也要记得分寸哦！”
鹤霜依旧清冷寡言，只是微微颔首，目光在香漓和君溟身上停留一瞬，淡声道：“谨慎行事，护好小安。”
香漓的目光一一掠过他们，心中诸多未解的谜团与沉甸甸的承诺，最终只化作郑重一礼：“多谢各位师兄师姐，香漓谨记。”
君溟亦微微颔首示意。
辞别之后，三人转身，沿着蜿蜒的山路，一步步走下凌霄宗。
此行的目的地是观恒山下的雀禾镇，据宗门卷宗所述，这个位于蕙州边缘的小镇及周边村落，四五十年来每隔几年便会爆发原因不明的火灾，百姓苦不堪言，却始终寻不到根源。
下山途中，香漓与君溟本商议径直前往雀禾镇着手调查，然而——
“哇！香漓你看！那个屋顶亮晶晶的！”
“快看快看！那边有好多人围着，是在卖什么呀？”
“哇！好香的味道！是糖油糕吗？”
小安宛如初次出笼的雏鸟，兴奋得几乎雀跃，眼眸亮晶晶地左顾右盼，叽叽喳喳说个不停，对山下的一草一木都充满了无限好奇。
香漓看着她这副模样，不禁莞尔，心中紧绷的弦也稍稍松弛。她轻拉住君溟的衣袖，低声道：“横竖也不急在这一时，我们先带小安去蕙州城里转转如何？”
君溟垂眸看她，又望了望不远处正对一个卖风车的小摊双眼发亮的小安，颔首道：“好。”
于是，原定直奔雀禾镇的行程临时更改，三人先转向了热闹繁华的蕙州城。
香漓牵着小安，逐一兑现曾许下的小小承诺。
她买来红艳晶莹的糖葫芦，看小安吃得眯起眼笑；挤在人群里看皮影戏，耳畔是古老的唱腔与锣鼓声声；寻到街头卖艺的杂耍班子，看艺人喷出绚烂火龙，引来满堂喝彩……
“我要给大家带礼物！给华隐师兄，清砚师兄，瑶期师姐……还有鹤霜师姐！”
香漓自己也仿佛被小安的快乐浸染，已记不清有多久未曾这般纯粹地、放松地融入这凡尘烟火中了，唇边的笑意始终未褪。
而君溟，则默然跟在两人身后，一如既往地少言，却自觉地担起一桩要务——付钱。
无论是糖葫芦、小风车、泥人，还是打赏杂耍的铜板，只要香漓或小安目光稍驻、流露些许兴趣，他便已上前一步，无声地将银钱递出。他望着前方两人欢欣的身影，尤其是香漓脸上那明媚舒展的笑颜，自己的唇角也在无人留意时，悄然牵起一抹极浅的弧度。
或许，这般短暂的闲暇，亦是不错。