珠帘之后，那道身影如同一尊玉石雕像，一动不动，唯有帘上垂挂的细小玉珠，偶尔因一丝微不可查的气流而轻轻碰撞，发出几乎听不见的、清脆又冰冷的声响。
赵德跪在冰凉的金砖地上，额头紧贴着手背，整个身子都伏了下去，做出最谦卑的姿态。
但他微微颤抖的肩膀，却泄露了内心的激动与怨毒。
他等这一刻，已经等了太久。
“太后娘娘，”他的声音带着哭腔，在死寂的慈宁宫里显得格外刺耳，“老奴句句属实！那魏渊，他、他分明是目无君上，心怀不轨！他扔了掌印腰牌，泼了您的赐酒，这与谋反何异？若不即刻昭告天下，发海捕文书将其缉拿归案，只怕……只怕要寒了天下忠臣的心，更会助长此等奸佞的嚣张气焰啊！”
他一边说，一边用眼角的余光去瞥那道珠帘，试图从中窥探出一丝一毫的情绪。
然而，帘后之人依旧沉默着。
这种沉默，比任何雷霆震怒都更令人恐惧。
它像一只无形的手，扼住了殿内所有人的咽喉。
许久，一个苍老却威严依旧的声音，才缓缓地从珠帘后传来，不带丝毫温度：“皇帝，以为如何？”
次日，乾元殿。
早朝的气氛压抑得几乎让人窒息。
文武百官垂首立于殿下，连呼吸都刻意放得轻缓。
龙椅之上，是年仅十七岁的帝王萧执。
而在他身侧更高处，隔着一道明黄的垂帘，端坐着真正的掌权者——大燕的萧太后。
赵德跪在殿中，将昨日在慈宁宫的哭诉又添油加醋地重复了一遍，说到动情处，更是声泪俱下，仿佛受了天大的委屈，控诉魏渊如何抗旨不遵，如何藐视天威，最后叩首于地，声嘶力竭地恳请：“恳请陛下与太后娘娘圣断，即刻颁下海捕文书，将此国贼缉拿归案，明正典刑，以儆效尤！”
殿内一片死寂，所有人的目光，有意无意地，都汇聚到了那道明黄的垂帘上。
帘后的人影沉默了片刻，那道听不出喜怒的声音再次响起，如同昨日在慈宁宫一般，将皮球踢给了龙椅上的少年：“皇帝以为如何？”
一瞬间，所有的压力都转移到了萧执身上。
他坐在高高的龙椅上，身形在宽大的龙袍衬托下显得有些单薄。
他指尖无意识地捻着袖口上用金线绣成的龙纹，那繁复精致的纹路硌得他指腹生疼。
他的脸上，是一种恰到好处的为难，眉宇间甚至带着一丝符合他年龄的懦弱与茫然。
“母后，”他开口，声音清亮，却底气不足，“魏公公他……毕竟侍奉过父皇与朕两朝，没有功劳也有苦劳。或许……或许真是年纪大了，心思左了，一时糊涂，只想回乡养老呢？”
他的声音不大，却清晰地传遍了整座大殿。
赵德猛地抬起头，眼中满是不可置信，急道：“陛下！您仁慈，可魏渊此贼狼子野心！他身负先帝……”
“咳、咳咳……”
赵德的话被一阵突如其来的咳嗽声打断。
萧执用袖口掩着唇，剧烈地咳嗽起来，清秀的脸庞涨得通红，连眼尾都泛起了一层水汽。
他咳得厉害，仿佛要将心肺都咳出来，瘦削的肩膀不住地颤抖。
殿内顿时安静下来，只剩下他压抑的、令人心头发紧的咳嗽声。
站在一旁的福安连忙上前，轻轻为他捶着背。
过了好一会儿，萧执才勉强喘匀了气，他摆了摆手，示意福安退下，苍白的脸上带着病态的疲惫，声音也变得微弱起来：“赵公公所言……也有理。只是，发海捕文书，动静未免太大了些，恐会惹得朝野非议，说朕……说朕刻薄寡恩。”
他停顿了一下，抬起眼，目光带着一丝探寻与请求，望向了身侧的垂帘。
“不如……先派人去河北魏家庄瞧瞧？朕记得，那是他的祖籍。若魏公公当真是在那儿回乡种地，安分守己，那便也罢了，全了君臣一场的情分。若是……若真是查出他有异动，届时再行缉拿，布告天下，也为时不迟。”
这番话说得合情合理，既给了太后台阶，又全了自己仁君的名声，更堵住了悠悠众口。
殿下群臣中，几位老臣暗暗点头。
垂帘之后，长久的沉默。
就在众人以为太后要驳回时，帘后轻轻地“嗯”了一声，算是默许了。
萧执像是终于松了一大口气，紧绷的肩膀都放松下来，脸上露出一丝温和的笑容，对赵德道：“那就劳烦赵公公，亲自跑一趟河北吧。你与魏公公同在司礼监当差多年，熟悉他的脾性，也好说话些。”
赵德猛地一愣，他怎么也没想到，这趟苦差事会落到自己头上。
去河北魏家庄？
那地方天高皇帝远，谁知道魏渊那老贼布下了什么陷阱。
可皇帝的话说得滴水不漏，又是当着满朝文武，他根本无法推辞。
他只觉得一口气堵在胸口，上不去下不来，憋得脸都成了猪肝色，最终只能从牙缝里挤出几个字：“……臣，遵旨。”
退朝的钟声响起，一场风波，似乎就此被轻轻揭过。
百官散去，萧执在福安的搀扶下，缓步走下御阶，他的背影，依旧是那个略显羸弱的少年天子。
然而，当暖阁厚重的殿门在身后关上，隔绝了所有窥探的视线后，萧执脸上那份怯懦与疲态，便如冰雪遇阳，瞬间消融得一干二净。
他松开福安的手，径直走到书案后坐下，眼神清明锐利，再无半分病容。
他从宽大的袖中，取出一个小巧的锦囊，倾倒在掌心。
几粒色泽深沉、圆润光洁的紫檀珠子，安静地躺在他的手上。
这正是福安趁着夜色，冒着被冻僵的风险，从司礼监值房前那片被新雪覆盖的泥地里，一粒粒偷偷捡回来的。
一共十八粒。魏渊那串从不离手的佛珠，是三十六粒，断了一半。
萧执修长的手指捏起其中一粒，凑到窗边透进来的天光下细细端详。
珠子入手微凉，表面光滑，常年被人摩挲，已经沁出了一层温润的包浆。
他的目光停留在珠子内侧，靠近穿绳孔洞的地方。
那里，有一道极细微的划痕。
那痕迹太浅了，若非如此仔细观察，只会当做是寻常的磨损。
可萧执的直觉告诉他，这并非偶然。
他从笔筒中取出一根最细的银针，屏住呼吸，用针尖小心翼翼地在那道划痕上轻轻拨弄。
光线变换角度，那道模糊的划痕在针尖的映衬下，终于显现出了一个极其微小的轮廓——像是一只收拢的鸟爪，带着锋利的钩。
萧执的瞳孔猛地一缩。
这不是普通的佛珠。这是信物，是暗号。
他将那粒珠子紧紧攥在掌心，冰冷的触感仿佛能一直传到心底。
他站起身，走到窗边。
一夜风雪过后，天已放晴。
阳光照在宫城内外无边无际的白雪上，反射出刺眼的光芒。
整个紫禁城，像一座巨大而华美的冰雕坟墓。
福安的身影如鬼魅般出现在他身后，悄无声息地跪下，声音压得比蚊蚋还低：“陛下，查清了。魏公公离宫前夜，除了去净军胡同，还曾去过一趟内书库。他调阅的，是河北全境的舆图，以及户部存档的，近三年来关于清河郡魏家庄一带的税赋、丁口记录。”
萧执的眼神没有丝毫变化，仿佛早已料到。
“另外，”福安的声音压得更低了，几乎微不可闻，“奴婢……奴婢在魏公公旧居的香炉灰里，找到了这个。”
他双手呈上一片被仔细包裹在手帕里的东西。
那是一片被烧得只剩下指甲盖大小的纸角，边缘焦黑卷曲，脆弱得仿佛一碰即碎。
纸上，用墨笔写就的字迹只剩下残缺的一半，隐约可以辨认出，是一个“鸦”字的右上部分。
萧执接过那片纸角，指尖触及纸张时，感到了一丝残留的、属于灰烬的冰凉。
魏渊手下最神秘、最令人闻风丧胆的情报网，就叫“鸦群”。
原来，他不是逃，也不是退。
他是回巢。
萧执的目光越过层层叠叠的宫墙殿宇，望向遥远的、被一片苍茫覆盖的河北方向。
赵德去了，带着太后的猜忌和自己的使命。
魏渊在那儿，带着他蛰伏的鸦群和三十二年织就的大网。
而他自己，却要被困在这座金丝笼里，等着他们分出胜负吗？
他缓缓地，一字一顿地开口，声音不大，却带着一种不容置疑的决断。
“福安，备驾。”
福安愣了一下，抬头：“陛下要去何处？”
萧执转过身，阳光在他身后勾勒出一圈金边，将他年轻的脸庞隐在光影之中，唯有那双凤眸，亮得惊人。
“朕，”他顿了顿，将这个在心中默念了无数遍的字眼，终于说了出来，“也该出去走走了。”
这沉闷了三年的棋局，既然已经开盘，他这个执棋人，又怎能不在场呢？
三日后，京城外的官道上，一列看似寻常的商队，正迎着风雪，不疾不徐地向北而行。