「大人——」
元度深深看她一眼，继续道：「你还年轻，如今主上封你正三位，诸般荣华都在后头。你这些年孜孜矻矻，好是好，不好也就是不好，从未有过半分侥幸。你不愿倚附人，只有在仕途上更进一步，往后才有好归宿。你也要记得，许多人见你侍奉御前，想借你为自己的前途打算——被人误过一次，不要再误第二次了。」
绫迅速反驳：「大人知道我从小在内里侍奉，荣华流转早已看尽。我也无意婚姻——卸职回乡烹茶肆书，大人想做的我也想做，大人能做的我也一定做得到。山高海阔，只有我自己。」
两年来她向来寡言，从不曾一口气说出这样长的话。元度望着她笑起来：「典侍。或许将来我们还是可以一同烹茶肆书的。」
绫默声笑了笑，静静等他继续说下去。
元度也的确继续说下去：「你肯回我书信，肯与我讨论艺文金石——瑶浦那处摩崖石刻的确很好的——现在又肯来见我。阿绫，知卿何幸。」顿一顿，谦恭地向绫伸出右手，小心翼翼地牵住她，「你不要会错意。时局凶恶，我宁愿茕茕然一个人。想做的是一回事，能做的又是一回事。我再也不能给你任何承诺。」
很直白。一瞬间两人只有沉默。元度拒绝她，也说出理由。
「你要忘记，也要相信自己一定会被妥善珍重，亦要尝试。很可惜，我们无法到最后。」
绫低下双眼，握在他手中的指尖微微颤抖。「很好的。你肯告诉我这些。」
元度缓缓放开她，转头又牵起来：「我八年前见到你，穿着小小的银红衫子，在校书殿阔大的庭院里晒书辟霉蒸。你怕都不记得了。」
绫莫名发笑：「我只觉得你当时很看不起我，当我是小孩子。」
元度亦笑：「你当然是小孩子，学养却让我惊叹。二十一岁，三位宣旨。当真前途无量。」
「现在还说前途。」
「我是个俗人，当然只说前途。」元度眯起双眼，笑容可掬地望着她，「你我皆是旅人，来到洛东都为前途二字，说前途才不昧初心。」停一停，「我说过，无论如何我都希望你好的。」
绫心一驰，好像流零多时，终于得到片许关怀。凄清的感激。她缓缓说：「多谢大人。」
「你依然这样疏离。」元度笑叹，「抱歉，我确实有私心。原来时局难测，心中事意中人，便是再喜爱再不忍，也不该这个时候说出来。然而——当时命在旦夕，忽然害怕临死还要承担未能心意相通的遗憾。请你原谅。」
「不。」绫坦然仰起脸，「闳之所言，我不胜惶恐，也不胜感激。」
回到内里，忍不住又去柏梁殿看一眼伐檀。云央正巧也醒着，一团柔嫩，卧在夕晖里，如花堆雪砌。
伐檀燃灯写字，尺许的字帖放在一旁，用铜镇压住。他还用不惯笔，少傅将细苇管削尖，命他蘸水在石台上书写。
一行札文歪歪扭扭。伐檀摇手嚷累。重岚连忙收起书具，也不劝他再写。
绫久时不见重岚，两人虽疏远，礼数却一分不少。伐檀见绫过来，很欢喜地抱住她的手臂：「婼尼，」想了想又换回中洲话，「阿姊，是你。」
绫爱惜地抱一抱他。重岚笑道：「世子终究和你更亲近。」
再看重岚，眉眼细细描过，衣饰也渐渐有了颜色。绫吻一吻伐檀，小心放下：「不想中宫如今派你侍奉世子。」
重岚沉吟：「我不能执笔诏敕，身无所长，也只得做寻常侍奉人的事。你鲜少回来，中宫不嫌我笨罢了。」
绫摆手笑笑，重岚也笑。两人很默契地都不提清延。绫看见重岚眼下两块乌青，随口劝道：「世子多时还是乖巧的。你也别太辛苦了。」
绫知道重岚与清延的往来，却始终毫无恨意。她顾惜多年友谊，只怕重岚重蹈覆辙。重岚目光明亮，仿佛所有事都早有主见。她不便再说，默声退下。
赶回御前，皇帝已经盥漱歇下了，见她回来，还是披衣起身。
「见到了？」皇帝为她留下膳饮，此刻命人一一拿上来，「阿绫不怪我多嘴罢。」
绫眉目婉顺：「我怎敢怪主上。」
皇帝也不就睡，笑眯眯看她用过膳饮，又赏了茶：「我每看见云央，总盼她长大后与你一样。」
绫惊道：「万寿宫身份贵重，臣不可比。」
皇帝却岔开话头：「今日元卿遇刺，东宫往后的路恐怕更不好走。东宫毕竟年轻，想要剥富济贫，想拿世家宗亲的钱练兵造船，可是人为财死，偏有人敢为此和他拼命。如今新旧两立，少年主政，旧臣不得不倒向谢家——」皇帝抚额低低叹了口气，「外戚可怕。」
绫从不议政，只是默声倾听。
皇帝苦笑：「典侍在我身边多年。朝臣、妃御、子嗣，算来我竟与你最知心。我一生都与外戚周旋，而外戚患寡而不患多，可惜我这些妃御百无一用罢了。」
想起安熙嫔为人怯懦，只要命还在，原是半点都不肯争的。绫躺在帐殿旁的隔间里，看见深沉夜色覆压而来，隔窗花树拂妩，皇帝均匀的吐息声听来悚然。
南朝国运又短一分。千里之外，熙良亲王力克赤狄，久鹿王夺一城而失一城，终因粮秣难继低头议和。息道宫的行驾抵达北洛。十五岁的南夏王姬，无可奈何嫁与四十五岁的北朝上皇。熙良亲王班师回朝，远远望见这少年母妃褐发雪肤、风流娇怯，心中却有许多不甘。于是多日之后，两人在离宫秋狝时偶然重逢。熙良亲王问其名字——
息道宫的中洲官话说得也极好：「我单名姮，小字皌颜，是辛夷的意思。」
骄儿騃女，风月情根，各朝各代原都是一样的。再看南朝，风月还在，却已是山穷水尽了。
春试后休朝三日。制置司没有歇假，清久写了一夜折子，红着眼从堂院出来。早风细细，露气沉沉，隔街一声鸡鸣催起山际片片彤云。
青山，晨鼓，犬吠，长钟。
清久额上生出一枚硕大的疖，恨恨地指给申苏看。
申苏想了想：「可以用木槿叶与花，加盐捣烂，敷一夜多半就消了。」
清久取笑：「这是菱湖的古方吗？恐怕不会有用。」
申苏也不声辩，依旧坐下来替清久录折子。清久将一包奏本倒在案头，挨着申苏一折折看。申苏抄毕一页，挪动铜镇要抄下一页。清久刚好也批完一本，啪嗒一合丢到一旁：「元劼陪我出去走走。」
从内里出城有漫长的一段路，日光灰扑扑看不真切。走出朱雀门，始觉春意如数泼洒，道旁草木已然萌绿，织花町人声扰攘，世景纷华。
町下各家已开始置换春衫。桑染与茶染的苎麻布，苏芳与洗朱的绮绫，山吹、藤紫或樱色的衣裙在日光中随风摇摆，如同菖蒲节句高扬的幡旗。菜贩担来蓼茸蒿笋。小娘子拢着盐渍五辛菜，走几步又向日光里叫卖芦菔春饼的白发妇人轻声询价。
申苏笑道：「芦菔好啊。立春当日生食之，名曰『咬春』。菱湖也有此风俗。」
清久有片时神驰，忽然问起他：「元劼想不想菱湖故里？」
申苏连连摆首：「菱湖不比洛东，并不会念念不忘。」
清久有些惊愕：「我原以为你会说『梁园虽好，非是吾乡』之类的话。」
申苏语塞，只是很无措地站在原地。
清久温声笑笑：「罢了罢了，有句话说得不错，此心安处，便是吾乡。」片刻又说，「你的官话讲得越来越好了，偶尔还带上些京白的味道。元劼，春试之后会有许多生员上京，他们都与你当初一样，请你多多担待。」
「敢不如命。」申苏忙答。
清久从不吝溢美之辞：「元劼是我臂膀。初见之时，我还小看了元劼。」
如此激赏，却从未化为半点好处。官场上清久处处回护申苏，教他洛东生存之道。数月之间，申苏从地方小吏一跃成为东宫亲随。然而清久又铁面无情，先抄母族，再抄亲信。申苏年俸降为三成，节朝岁赉概充军费。
那时申苏刚领了御前诏敕，品秩直进一位。他将清延所托忘在脑后，添房置地，正挥金如土潇洒痛快。不料清久也不过问他，就做主捐了他一年俸禄。于是某一日申苏吃着盐笋喝着薄粥，一下子怒火攻心，摔了盏箸发起恨来：旁人不过头更尖手更黑，便一个个珠服玉馔奢华无度。我哪里不及，凭什么每日灌一肚子清汤寡水，饱饭也吃不上一顿！
如此对清久的感激便淡了，有时竟想另寻出路。昔日同籍纷至沓来，众口一词想走东宫门路。
申苏应接不暇。
终于有一天他也写了一幅字偷偷派人兜售，不想轻松得了三百贯，从此一发不可收拾。人人心照不宣：申少辅索价最公道，也不比谢家挑三拣四。申苏家宾客络绎，灯火长明。清久绝不肯信，只叹：「我并不知道元劼喜爱交际。」
两人继续向町下走去。春风煦煦，仿佛越向前走春候越深。瓦子里扮着戏，细碎的锣鼓，种种偶人，甩发打马，服采鲜明。再前头买得茶梅与丁子烧。店家一眼认出清久：「呀，东宫驾临，蓬荜生辉！」
店中食客丢下碗筷一簇而上，隔街文院里的士子也三五成群地跑过来。清久很羞涩，抱歉地推着两手，回头埋冤道：「老伯这样多事。」
人群翻涌。申苏心神不宁，不久前元度遇刺，他便嗅到风雨欲来。他不是武人，手忙脚乱摸出一把防身用的小地藏刀，一面用力拉一拉清久：「殿下还是快走。」
清久拂开他，当即正身坐在地上：「新法颁行已逾半载，我愿闻众见。」
申苏又要再劝，清久却早已与士子们谈成一片。他焦急四顾，隔街是仪司与文院，再隔一街，是卫门府署衙。想来青天朗日，军禁重地，歹人不敢横行。
有人问：「听说骊安设署建司，湄水道督每月造船两艘，渔人募为水兵。」
有人附和：「大船多多益善！船阵泊于淮水可以威慑北岸。淮沅疲弱，如今竟连乙余之辈都不敢开罪了。」
清久解释道：「非建司，而是建港。骊安临水，本应为港。只是百年陪都，行在所处，宗亲甚众，侵山霸水，致骊安新港久不得建。北岸在芷州设司设港，兵船就地拼装下水；我朝司在骊安，港在镜州，陆运航船，所费不赀。四月封城驻军，七月之后，沿岸宫邸尽数毁弃。我无惧非议，新港非建不可。」
有人问：「北岸与赤狄议和，恐将南征？」
清久惴惴：「北朝与赤狄议和，整待数年，势必南侵；南夏屠侨，桧山、漪川、横城，中洲侨人十之九死。如今两地联姻、敌在腹背、新法未竟、国治未臻，我却不敢再想。」
众人惶然唏嘘：「这新法，可是救时之方，国朝贻可济哉？」
清久愣了半晌方才笑道：「事分利弊。彼行之成不□□弊，然而救时革弊，立国行道，利逾于病也。」
又有人问：「听说从前私贷年利两倍，新法之下，利率概为三成。」
清久答：「所在禁苛暴、止擅赋、立本农，惠养凋瘵、安辑流亡，修政事、辨财计，无倚法以削、无依势作威。严而不残，宽而有制——」
众人面有期许，仿佛盛世在望。申苏神经一弛，却看见角落里飞起一人，持刀向清久扑来。