官道上日头升起来，来往赶路的行人渐渐多了起来。路上赶路之人形形色色，有挑担子赶集市的货郎，有拖家带口去往邻县投亲的百姓，还有骑着快马急着送信的驿卒，这辆篷车看上去平平无奇，没有半分引人注目的地方，像是常年奔走在这条官道上，靠往来贩运小件杂货谋生的寻常客商。
车上那人早已换了一身粗布长衫，布料是市面上随处都能买到的普通土布，洗得微微发白，边角还带着几处不起眼的小磨损，脸上简单做了修饰。
他原本眉骨锋利，眼尾自带一股常年戍练出来的锐气，此刻用淡色药粉稍稍改变肤色轮廓，又把鬓边发丝刻意扯乱几分，眉眼样貌，和牢狱之中那名囚徒已经完全两样。随身备好的路引写得清楚，身份是外地去往邻县置办杂货的客商，上面印章齐全，各项信息填得详实，挑不出明显破绽。
这便是他们事先定下的险棋。
几乎所有人下意识都会猜想，劫牢出逃之人必然心怀惶恐，躲进山中小路亡命逃窜，魏凛多半也会把搜捕重心放在山野隘口，派人守在那些偏僻山道之上，等着逃亡之人自投罗网。
反其道而行，堂堂正正走官道，混在络绎不绝的行人中间，反而能钻过对方预设的搜捕网。接应他的人事先打点好了沿途驿站，每一处关卡盘查，都备好说辞应对，就连车上装载的货物也都是实打实的乡土货品，不是空车，用来进一步打消关卡兵士的疑心。
只是再周密的谋划，路上依旧要经受考验，谁也不能保证每一处关卡都能顺利通行，稍有疏忽便是万劫不复。
车行至一处大关卡，这里是离开京城辐射范围的一处要道，守关兵士比往日多了不少，排成长长一列挨个核验过路行人身份。兵士手里拿着名册，虽然上面没有写明他的样貌，可牢狱逃犯一事魏凛必然已经私下知会关卡主事，叮嘱多加留心形迹可疑之人。
兵士挨个翻看路引，指尖划慢慢过纸张上的印信，仔细核对上面登记的籍贯、去往地点，还要抬眼打量车上每个人的样貌，细细比对。
驾车的接应人面上不动声色，脊背挺直，没有半分躲闪，按着提前演练好的说辞回话，说起采买货品、往来贩运的门道，谈吐自然流畅，仿佛真的常年奔走这条商路。
车上的人垂着头，刻意压低声音答话，目光不去和兵士对视，指尖死死嵌进掌心，已经浸出一层薄汗。
这一关若是露了破绽，前面所有布置全都白费，不止他自己难逃一死，还会顺着这条线索，牵出背后整条接应链条，甚至有可能一路查到西山栖云涧。
时间一点点拖长，每一刻都格外难熬。
兵士反复核对路引，又围着篷车粗略扫了一圈，掀开布帘往车内简单打量，看见堆放在角落的货物，没有看出可疑之处，彼此对视一眼，最后挥手放行。
车轮重新滚动起来，车子慢慢向前驶去。等车子驶出关卡视野，看不见那些持戈站岗的兵士之后，车上人悬着的心才算稍稍落下，长长呼出一口气。这一关闯过去，才算暂时脱离京城周边最严密的搜捕圈，往后路上的盘查，压力会小上许多，但依旧不能掉以轻心。
他没有继续一路远走，按照预先安排的路线，寻到一处预先约定好的隐秘据点。这个据点开在镇子边缘一间不起眼的粮铺，铺面看着生意清淡，掌柜是早年就和沈家旧部有往来的人，平日里以此作为掩护，用来传递紧急消息。
他托可靠之人送出一封短讯，消息内容简短：人已脱身，未曾泄露西山据点。
这封书信不能直接快马递送，快马送信太过张扬，极易被魏凛布下的眼线截获，要辗转好几层人手慢慢往里传递，一站一站接力，避开各处要道盘查，需要一些时日才能送入栖云涧，告知谷内众人他平安的消息。送信之人拿到字条之后便立刻动身，不敢多作停留。
而远在西山的栖云涧，山谷被密密层层的林木裹住，高大古树交错生长，枝桠相连，外人很难轻易寻到入口。
这里平日里安静，只有风吹树叶、鸟兽啼鸣的声响，像是一处被世人遗忘的地方，也正是靠着这样得天独厚的地形，他们才能在此安稳蛰伏许久。
消息绕着山间小道辗转送入谷中，送信人一路小心避开山外围开阔地带，专挑草木茂密的小路行走，确认身后没有尾巴跟踪，才进入山谷。外祖母拿到口信之后，便缓步过来寻沈桐。
沈桐正坐在屋内，屋内光线不算明亮，只有少量日光透过窗棂缝隙落进来。听完外祖母转述城里牢狱一死一逃的变故，她神情慢慢沉了下来，安静坐在那里，许久没有出声，在心里把整件事来回推演一遍。
她听后心里先松了半分，底下执行营救之人守住底线，没有慌慌张张奔向西山，不至于直接把追兵引到栖云涧，这已经算是不幸之中的万幸。
可这点宽慰维持不了多久，夺命的刀依旧悬在头顶，不能因为这次营救成功，就暂时放下戒备。
外祖母心里同样放不下，眉宇之间带着忧虑：“牢狱出了这么大的事，魏凛不会就此罢休，死了一名囚犯，又逃走一人，他定然会彻查到底，迟早会派人往西山一带探查。”
沈桐缓缓点头，心里已经把魏凛这边能使出的手段掂量清楚，反复权衡其中利弊。
魏凛想要兴师动众调大批兵马进山，根本行不通。调动大军需要文书，要有合理名目，这件事本身不便摆上台面，一旦大张旗鼓搜寻，理由很难向朝堂交代，消息稍有不慎便很容易传到皇帝耳中。
魏凛本身就对沈家旧事有所隐瞒，自然不愿意因为搜捕行动，主动勾起皇帝对于沈家遗孤的留意，大规模调动军队搜寻，风险太高，他不会选择这条路。
可魏凛手里握着另一股力量。这次摸到深山小屋的那行人，应该是魏凛的另一张王牌。
上次的事件沈桐就留意到，这批人数量不多，却个个擅长追踪搜探，野外摸排、隐匿潜行都是他们拿手本事。他们不会轰轰烈烈的进西山，敲锣打鼓到处搜查，只会悄悄潜进山林，分散开来，一步一步摸排搜寻，一点点排查整片西山区域，耐心寻找任何一处有可能藏人的隐秘山谷。
沈桐思考良久后开口道：“外祖母，栖云涧可以暂时容身，但终究不是长久安身之处。我们可以安排一些人手在山谷外围布置采药人活动的痕迹，不能指望彻底瞒住这些探查好手。”
外祖母抬眼看向她，等着她继续往下说，想听听她完整的打算。
“这些痕迹作用只是搅乱对方判断，争取缓冲的时间。等他们入山探查，第一眼见到这些遗留印记，看见被踩踏出来的采药小径、遗落在草丛里面零星药草，心里便会生出一重疑虑。
他们不得不花时间反复甄别，仔细分辨这究竟是寻常山民常年入山采药留下的痕迹，还是我们刻意伪造出来的假象。靠着这一重拖延，我们就能多争取一些时日。
但他们本就是精于探查之人，经验老道，只要肯耗上时间慢慢向内搜寻，早晚能一点点查到谷口，栖云涧早晚会暴露。”
外祖母眉头蹙起，心中满是担忧：“若是此地终究守不住，谷内这一行人，又该去往何处落脚？”
沈桐心中早已反复权衡，将几种备选去处一一在心中排除。
适合躲避追踪小队的地方，不能再另寻深山幽谷。山林恰恰是这类追踪之人最擅长搜寻的地形，山间脚印、折断枝叶、生火痕迹，都很容易被他们捕捉到，换一处山谷藏身，不过是重蹈覆辙，迟早依旧会被搜出来。
她想到大江沿岸那片广袤芦荡水网，从前偶然听闻旁人说起那片水域，里面分布着不少高出水面的小洲，水道纵横交错，泥沼遍布其间，外人很难深入。
“大江沿岸的那片芦荡里面星罗棋布许多孤洲，四面环水，出入只能依靠小船。魏凛那批心腹人数有限，行事又必须隐秘，不能调动大量当地渔民帮他们搜荡，一旦大范围征调当地人协助，动静很快传开，容易引来朝堂注意。茫茫芦荡千百条水道，水面之上芦苇遮天蔽日，仅凭少数几艘小船，想要精准找出一座隐蔽小洲，难度极大。”沈桐慢慢道出自己的考量。
她也如实说出此地的短板：“只是芦荡环境潮湿，水汽终年不散，多有瘴气，容易染上风疾，居住条件远不如栖云涧，物资补给也会艰难许多，只能当做危急关头的退路，非不得已不能搬迁过去。”
外祖母苏曼卿思忖片刻，在脑海之中设想芦荡居住的光景，片刻之后缓缓点头认可这个思路，眼下确实没有比这个更加合适的去处。
探查之事同样不能张扬，出去探路的人越少越好，目标小不容易引人留意，路上一举一动都要万分小心，不能留下引人怀疑的踪迹，一旦探路之人半路被拦截抓获，整个栖云涧的人将会被连根拔起。
沈桐接着安排：“我挑选两个熟水性、对外头路况熟悉的人，让他们即刻动身。山林外围伪装依旧照常布置，每日派几个人出去，断断续续补充采药相关痕迹，用来拖延前来探查的人。
暗地里先派人去江边实地踏勘，确认一下小洲上面水源是否洁净、落脚空间大小，能不能安置我们这一行人，还有周边水道分布情况，何处适合停靠船只。一旦探查到魏凛那批人步步逼近山谷，我们就立刻全员撤离栖云涧，退往芦荡小洲。”
二人接着细细商议，探查路上需要留意哪些风险，沿途哪些镇子不能停留，哪些物件可以先行整理打包，方便日后紧急转移，还需要提前预备船只，安排可靠船夫等候在江边，免得临到撤离之时措手不及。
商议许久，各项事项大致敲定，外祖母便先行离开，回去叮嘱谷中人，悄悄着手整理轻便紧要物件，大件笨重之物只能舍弃，到时候转移不能携带太多行李。
接下来几日，谷里面表面上一切如常，依旧维持往日平静。每日都会有两名谷中人结伴去往山谷外围山林，在外围区域布置痕迹，偶尔故意留下半篮草药、一把磨损的采药小锄，行走路线刻意散乱，模仿普通采药山民漫无目的进山采摘的样子，做完事情之后便悄悄折返谷内，绝不继续向外深入。
众人做事的时候十分谨慎，不会留下一看就是刻意布置出来的痕迹，尽量做得自然随意。
沈桐每日都会询问外出布置痕迹之人回来禀报的情况，同时心里一直记挂着派去江边探查芦荡的两人，日日等候他们归来。
一日一日过去，心中的焦灼慢慢堆积，不知道江边那片芦荡是否真如预想之中，可以作为安身退路。若是芦荡无法落脚，他们等于没有备选之地，一旦栖云涧被找到，便是无路可退。
就在她心中悬念最重的时候，谷口值守的人匆匆跑回来禀报，出去探查芦荡的两个人回来了。
沈桐听见消息立刻起身，快步迎过去。二人一路奔波，衣衫沾着水汽泥点，脸上带着赶路的疲惫，看见沈桐，连忙上前回话。
其中一人开口，声音带着一路风尘后的沙哑：
“小姐，我们顺着路线赶到江边，寻到那片芦荡，在里面细细搜寻数日，确实找到了一处合适的小洲。洲上低洼处可以挖出浅井，地下水能够渗上来，水质也洁净，可以直接取用。
小州上还有小屋，只是年久失修，需要重修一番。四周芦苇茂密遮挡，从外面水面远远望过来，根本看不出洲上有人活动。周围水道错综复杂，多处暗藏泥沼，如若不熟水路之人贸然驾船进去，很容易搁浅陷住。”
另一人接着补充，把探查见到的细节一一说明：“我们仔细查看周边，平日里只有少数渔民在外围捕鱼，极少有人深入这片水域，平日里少有人踏足那座小洲，用来藏身再合适不过。只是吃食要靠捕鱼和少量耕种维持，条件确实艰苦。”
听完两人带回的消息，沈桐悬了多日的心终于稍稍落地，转头看向苏曼卿。
二人对视一眼，都从对方眼中看见一丝宽慰。
退路已经确认可行，他们不用再困守栖云涧，可以在危机来临之时顺利转移。沈桐立刻吩咐下去，加快整理行李物资，挑选要紧之物打包，其余笨重家什全部舍弃，同时安排人悄悄联络江边船夫，备好船只，随时等候撤离命令。
可他们不知道，就在他们加紧筹备转移的时候，魏凛派出的那一队探查之人，已经悄然抵达西山外围。
......
阿墨沉默不语，仔细比对各处痕迹，一时之间无法直接断定真假。他谨记魏凛交代，行事务必稳妥，不能轻易放过任何一处疑点。
既然痕迹真伪难辨，那就只能一步一步向内逐层排查，慢慢往山林深处推进甄别，不能贸然急进，以防落入对方布下的埋伏。
他们只得压下速度，一寸寸搜验整片山林，耗费大量精力反复核验每一处印记。原本预估数日便可直抵山谷，如今硬生生被这些采药痕迹拖住，行进节奏远远慢于原定计划。
危机正在步步靠近，只是栖云涧里面的人尚且不知，阿墨这支队伍此刻已经停在山林外围，正着手逐层向内排查。
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第12章 第12章