阿墨从魏凛面前退下，躬身的姿态直到跨出房门才稍稍舒展。
他不便直接调动大队人马公然行动，这批人手行事本就要隐在暗处。回到落脚的偏院，他挨个叫来底下人，压低声音分派任务，顺着先前那条刻意露出来的线索向外追查。众人分头出去，沿着沿途一个个据点，逐层摸排那些负责传递消息的人。
接连几日查下来，进展很不顺利。不少跑腿传信的人嗅觉灵敏，察觉到风声早早跑了。手下最后只截住寥寥几人，全是最底层跑腿的。审问之后才清楚，这些人不过受托帮忙转送物件，上头是谁、东西最终送往何处，他们完全不知情。层层隔断之下，他们只是链条最末尾的棋子，就算全部抓回来，也挖不出更深的线索。
另一边，早先在城郊路口擒住的两名沈家旧部，依旧关在内牢里面。连日拷问，两个人嘴咬得极死，只反复说当日只是路过城郊，其余半个字不肯多讲。能用的法子大多试过，皮肉折磨没能撬开他们的“金口”，继续耗下去只会白白耗损人力，很难再问出什么新的口供。几件事情全部卡在原地，阿墨只能把查到的情况整理妥当，寻合适时机回去复命。
朝堂之上，关于西山搜捕一事连日争执不休，风波一层层往外扩散，消息顺着各级渠道传到军营当中。不少将士听过这件事的传闻，大多只知道军中在追捕一名逃犯，内里缘由没人清楚。
魏凛原定今日前往校场检视练兵，马车行至半路，路过一处修整山道的工地。路边挤满征调来的民夫，满身灰土，搬石运土，个个疲态尽显。他掀开一点车帘向外随意看去，人群里面一道身影落进眼底。
那人正是周砚。
周砚混在劳作民夫之中，穿着一件洗旧的粗麻布交领短褐，袖口自行挽至小臂，身上蒙着尘土。他弯腰搬抬石块，动作稳实，脊背绷得笔直，和周围不停叫苦、垂头瘫坐的劳役完全两样。
看见这一幕，魏凛不由得想起第一次见到周砚的情形。
外人都以为当年只是魏凛赶路途中偶然经过，一眼看中这个底子不错的青年，爱惜他才将他带入军中慢慢提拔，一路升到参将。
只有周砚自己清楚，那次相遇，是他精心布下的一局。
沈家败落之后，他辗转各处，日子难以为继。他心里明白想要活下去、往上走，就得依附实权人物。打探清楚魏凛会途经那片工地，他主动报名过来充作劳役。
这一步赌得很大。魏凛每日沿途见过无数百姓民夫，未必会多看一个普通劳役一眼。倘若那日对方不曾留意到他，所有筹谋全部落空，他依旧困在底层，没有出头机会。
所以他拿捏好了分寸。不去刻意卖弄力气，也不上前主动攀附，干活的时候收敛锋芒，却又刻意透出一点和寻常苦力不一样的筋骨气度。他等魏凛主动看见自己，而不是上前乞求赏识。
万幸，魏凛的目光终究落在了他身上。
马车短暂停下，魏凛索性弃车，打算顺路步行前往校场。周砚望见车架，立刻上前行礼。
“将军。”
魏凛目光扫向远处校场操练的队伍。
“这边工事还没完工，你就提前过来督练兵马？”
“修路的班次已经交接完毕，属下怕耽误营中操练，便先赶回校场。”周砚回话语气平稳，如同寻常禀报军务，顺势提起近日军营人人都有所耳闻的搜捕一事，“西山山林广袤沟壑众多，若是搜捕一心躲藏之人，各处布防很难面面俱到，稍有疏漏便容易让人寻到藏身空隙。”
他说话神态如常，只站在军务角度说起搜山难处，顺带点出几处防守薄弱、适合增设岗哨缩小搜寻范围的位置，句句都在为布防考量，实难看不出别的心思。
说话的时候，早年听过的那则流言忽然浮上心头。沈家覆灭之后，坊间一直悄悄传，魏凛并没有将沈家后人全部斩杀，私下留了一人软禁看管。他心底生出一丝猜想，此番从别苑逃走的，会不会就是那传闻里的沈家遗孤。
这个念头一闪而过。
面上看不出半点异样，他垂手站在原地，没有顺势追问打探内情。
沈家过往于他早已是旧事。昔日那些情分，在沈家倾覆之后，抵不过眼下求生与往上走的念想。既然已经投在魏凛麾下，就要守住自己如今的位置，不能凭着一点无根无据的猜测，毁掉这么多年打拼换来的一切。翻涌的心思全部压下去，不露破绽。
魏凛侧头看他一眼。周砚是他亲手提拔上来的参将，办事一向牢靠，方才这番话，听来只是属下尽心谋划军务。他心思缜密，不会同下属吐露这件事背后隐秘，只是简单回应。
“山林搜捕本就棘手，多留心各处要道便是。”
话说得很浅，既不确认逃犯身份，也不讲搜捕真正目的，几句话轻轻收住话题。
周砚见状不再继续这个话题，再度躬身行礼。
“末将明白，操练不会松懈，各处关隘布防我也会多加留意。”
“嗯。”
简短交谈到此为止。周砚行礼告退，转身快步回到校场之中继续督练兵卒。在外人眼中，他依旧是那个值得信赖、做事勤恳的将领，没人知晓他如今所有机遇，始于当年一场孤注一掷的赌局。
魏凛沿着道路继续前行，在校场停留一阵，看过几轮兵马演练之后才动身离开。
没过多久，阿墨寻到帐中，把连日追查的结果一一回禀。
“顺着之前那条线索追查，只抓到几名底层传信人。这些人层级太低，一问三不知，没办法顺着他们继续深挖。其余传信之人提前四散逃开，很难追捕。城郊关押那两名囚犯，多日审讯依旧不肯松口，暂时没有新突破口。”
魏凛嘴唇微抿，撑在桌上的手慢慢握拳。
这条线索本就是对方刻意设下的圈套，拿这些无关紧要的棋子消耗他手下人力。就算看破这个计谋，眼下他也没有更好的办法，那个人依旧藏在暗处，踪迹难寻。
“不必再把大量人力耗在这批传信人身上。那两名囚犯继续关押看管，暂且不动，吩咐下去盯紧山野出入口，戒备不能松。”
阿墨低头应下，正要退出去，帐外骤然响起急促脚步声。一名亲兵一把掀帘闯进来，神色惶急。
“将军！出事了！”
作者有话说
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第10章 第10章