两天后的深夜。
哈力值夜班。子时之后，厨房里只有他一个人。沈知吟摸清了这个规律。
那天晚上，所有人都收工离开了。沈知吟要保证每天锅里有热水，走得最晚。阿依塔不肯走，要陪她一起回去。她推着阿依塔往外走，比划：相信我，不会有事。我很快就回去了。阿依塔看着她的眼睛，犹豫了一下，最终转身走了。
夜色沉下来。灶膛里的火还在烧。沈知吟蹲在灶台前，慢慢添柴。她的眼睛不时瞟向墙上——火光照出的影子。她在等。
沙沙——拖地声从门口传来。酒气比往常更浓。
“还没走？哑巴，陪爷玩玩。”
脚步声拖拖沓沓，越来越近。沈知吟没有回头。她盯着墙上的影子——哈力的影子被火光拉得又长又歪，瘸腿的影子一高一低，像一只爬行的蜘蛛。
她等那个影子靠近。
“巴音那小子真没用，也不知道死哪去了，前两天给他送上门好菜都没吃上——不过也好，现在我一个人独享。”
哈力说着，张开双臂朝她猛扑过来。
沈知吟没有躲。她看准时机，在他即将抓住她时，她左手猛地抓住他的右臂，顺势往前一带。身体同时下沉，从他腋下钻过，滑到他身后。
整套动作一气呵成。
哈力扑空，受惯性往前踉跄。她松开手，抬起右脚，狠狠踢在他那条瘸腿的膝盖窝里。
“咔嚓”——骨头错位的脆响。
哈力惨叫一声，单膝跪在地上。沈知吟左手按住他的肩膀，右手抽出银针，精准刺入他后颈——风府与哑门之间，死穴。
手起。针落。
一寸半的银针，直直刺入。针尖刺破皮肤，穿透肌肉，撕裂韧带。最后一层薄膜被刺破的瞬间，指尖传来细微的阻力，随即一空。
哈力浑身僵住，双目圆睁，瞳孔急剧收缩。他想喊，喉咙里只发出“嗬嗬”的漏气声。身体往前一扑，重重摔在地上。四肢抽搐了两下，便彻底没了动静。
沈知吟蹲在地上，缓了缓急促的呼吸，随即起身，对着他的腹部踹了两脚。连日来胸口堵着的那口气，总算顺了些。
她蹲下身，拔出银针。针尖沾着细微的血迹，在火光下泛着冷光。她用衣角反复擦拭，直到看不到一丝血迹，才塞回袖中。
随后她挪动尸体，让其侧卧朝向灶台，摆出醉酒酣睡的姿态，又拿起一旁的酒囊，将剩余残酒淋在他衣领周身。
当夜晚风凛冽，后厨四处漏风，这般醉卧在地，第二天被人当成冻死的酒鬼，再正常不过。
她添了一块牛粪，让火继续烧。然后迈步走出厨房。
寒风打在脸上。她站在门口，深深吸了一口气。冰冷的空气灌进肺里，刮得她浑身发寒，头脑却愈发清醒。
一个麻烦解决了。她抬起头，望向营地中央那顶大帐。烛火从帐帘缝隙里透出来，像一只半睁的眼睛。
小鬼易除，真正噬人的猛兽，还在那片灯火深处。
她收回目光，加快脚步走回奴帐。
刚躺下，阿依塔就悄悄挪过来，紧紧挨着她，声音轻得像羽毛：“你回来晚了，我一直听着外面……没事吧？”
沈知吟握住她的手，轻轻摇头。
第二天一早，巴图踹开厨房门，看见干草堆上一动不动的哈力，骂了句“死酒鬼，喝死在这儿”。他上前踢了两脚，探了探鼻息，早已没了气息。
巴图对着门口喊：“死了，冻死的！拖出去扔了，别占地方！”
两个杂役拖着哈力的尸体往外走。路过的人随口议论：“瘸子一个，死了也清净。”“就是，活着浪费粮食。”
没人多问一句。
沈知吟蹲在灶台前，添柴煮奶茶。灶上的奶茶咕嘟咕嘟冒着泡，和往常的每一个清晨一模一样。
阿依塔站在木盆边洗碗，低着头，手里的碗擦了一遍又一遍。她不敢看沈知吟。她心里有一个猜测——哈力死了，乌兰昨天夜里回来晚了。但是是与不是又有什么关系，只要他死了，她们就安全了。这就够了。
她抬起头，看了沈知吟一眼。沈知吟正蹲在灶台前，火光映在她涂满黑灰的脸上，看不出表情。阿依塔把目光收回去，继续洗碗。
哈力死了。像一块被啃干净的骨头，被随意丢弃在营地外的荒地里，无人问津，无人惋惜。
营地的日子依旧按着固有的节奏往前淌。日出而作，日落而息，琐碎、枯燥，却也安稳了不少——至少，再也没有那令人作呕的拖地声，再也没有躲在阴影里的恶意窥探。
一日午后，沈知吟去马场边的河沟取水。
回程时路过马场栅栏，她的脚步慢了下来。一匹瘦骨嶙峋的老马站在角落，鬃毛打结，脊背微塌，安安静静地低着头啃草。她站在那里看了片刻，鬼使神差地走过去，伸手摸了摸它的脖子。老马打了个响鼻，用鼻子蹭了蹭她的手心，没有躲开。
“你想骑马？”
声音从身后传来。低沉，温和。
沈知吟猛地缩回手，转过身。一个年轻男人站在几步外，穿着深色皮袍，腰间挂着短刀，皮袍用料考究，短刀鞘上嵌着银饰——是贵族。
他的目光很平，没有审视，没有打量。
她的身体微微绷紧，垂下眼睛，退后一步。
博尔济看着她。她低着头，黝黑的脸，看不出本来面目。但他见过这张黝黑之下真实的脸。
那天夜里，深夜巡营，他行至女奴专用的洗漱区域外，本是例行巡查，听见水声，本要走开，却看见一个女子从里面走出来。月光下，皮肤很白，眉眼安静，像月下的湖水。他愣在原地，直到她走远。
他看见她走进了厨房女奴的帐篷。从那以后，他就开始留意她了。
“这马老了，温顺。”他说，“你想学的话，可以找马倌。”
她站着没动。
“你的胳膊好了吗？”
她愣了一下，抬头看他。他站在那里，等了几秒，见她没有任何回复，木着脸隐藏着身上的戒备，然后他便牵着马走了。
沈知吟站在原地，看着他的背影消失在暮色里。风吹过来，把她的头发吹到脸上。她的心跳有点快。他怎么知道她胳膊受过伤？他一直在注意她？在这个营地里，被注意不是好事。被记住更不是好事。
她低下头，快步走回厨房。
后来她从旁人的议论中知道，那个在马场问她的男人叫博尔济，是大王子麾下第一勇士。
博尔济开始频繁出现在厨房。不是日日都来，却比往日多了许多。他去厨房查账的时候，会多看她一眼。他在路上遇见她的时候，会放慢脚步。
后厨里的女人们开始嚼舌头。
“博尔济大人最近来厨房的次数变多了。”乌兰图娅蹲在灶台边剥蒜，嘴没闲着，“说是查账，账有什么好查的？巴图那账本，他自己都看不懂。”
其其格用胳膊肘碰了碰她，压低声音：“可不是嘛，昨儿还来了一趟，站在门口跟巴图说了半天话，眼睛老往灶台那边瞟。”
阿依塔低头洗碗，没有接话。沈知吟蹲在灶台前烧火，也没有接话。
巴图从灶台后面探出头，骂了一句：“闲得你们，活干完了？再嚼舌头今晚别想吃饭！”
厨房里安静了。
有一天，她在东边空地晒草药。蒲公英的叶子铺了一地，她低着头，一根一根翻。
“这是什么？”
她抬起头。博尔济站在几步外，低头看着地上的草药。她比划：蒲公英，可以治病。
他蹲下来，捡起一片叶子闻了闻。他的目光从草药移到她的手上。她的手指沾着泥，指甲缝里嵌着黑灰，但修剪得整整齐齐。他的目光停了一瞬。
“你懂草药？”
她犹豫了一下，点头。
“晒这么多，能用得完吗？”
她比划：还可以换粮食、盐巴。
他眼底闪过一丝了然：“营地西侧有临时集市，南北商队往来，不少人收草药。你若是想去，我可以带你过去。”
她心头一动。南边来的商人——会不会有汉人？
她点了点头。
出发前，巴图骂了整整一刻钟。“带你去集市？你一个哑巴，连问价都不会，要不是博尔济大人开口，老子才不带你去。”
沈知吟低着头爬上车，坐在羊皮堆里。怀里揣着几块肉干和一小袋盐。
牛车缓缓启动。风吹在脸上，凉凉的，带着青草和泥土的气息。她深吸一口气。
集市没有墙，只是一大片空地，密密麻麻扎满了帐篷。人声嘈杂，叫卖声、还价声混在一起。
巴图把牛车停在空地上，回头瞪了她一眼：“待在这儿，别动。被商队抓走了，我可不管。”
沈知吟点头。巴图走了。她等了片刻，确认他走远了，才慢慢爬下车。她不敢走远，眼睛却在人群里飞快地扫过。
她在找汉人。
终于，在市集东侧，她看见了一排挂着布幌的棚子。幌子上的字迹模糊，但那熟悉的字形——方块字。她的心跳骤然加快。
棚下坐着一个中年汉人，穿灰色交领长袍，手里拿着一把算盘。指尖拨弄着珠子，噼里啪啦的声响，那是家的味道。
沈知吟站在几步外，嘴唇翕动，发不出一点声音。她把那个画面刻进心里，转身走开。她在南侧的杂货摊换了一罐干菊花和一块饴糖。
就在这时，身后传来一个清晰的汉语声音：“这茶砖怎么卖？”
她的脚步骤然停住。慢慢回身，看见一个青衫年轻男子站在茶摊前，正与草原商人议价。商人摇头拒绝，男子无奈叹气，转身之际，恰好与她四目相对。
她指节攥得泛白。她想冲上去问他——你是哪里人？什么时候回去？可理智死死拉住了她。她是哑巴女奴，贸然上前就是死路。
她只能眼睁睁看着那道青衫背影消失在人群里。
“你在这里。”
沈知吟猛地转身。博尔济牵着乌黑骏马站在不远处，目光扫过她泛红的眼尾。“巴图在找你。该回去了。”
她定了定神，压下了对博尔济出现的诧异，点了点头。
牛车在夜色中缓缓西行。月亮升起来，很大，很圆。沈知吟抱着陶罐，仰头望着星空，记下东边最亮的那颗星。她闭上眼睛，把那阵风吸进肺里。她今天看到了，听到了，也闻到了。那些熟悉的痕迹，像一盏灯，照亮了她要走的路。
这时远处传来马蹄声。不是一匹，是很多。整齐，沉重，像闷雷滚过草原。
巴图脸色一变，连忙把牛车赶到路边，跳下车辕，单膝跪在地上。沈知吟见状伏在羊皮堆里，悄悄抬头。马蹄声越来越近，震得地面微微发颤。
一队骑兵从东边策马而来。玄色皮甲，高头骏马，队列严整。队伍最前面是一面黑色大旗，旗上绣着金色的狼头。大旗后面，是一匹通体乌黑的战马。马上之人穿着深色锦袍，腰间悬刀，看不清面容。但他的气场从远处碾压过来，像一座山。
他经过的时候，所有的风都停了。
“博尔济。”
勒马的声音。那人在队伍前方停下来。
博尔济策马上前，躬身行礼：“大王子。”
“采买需要你带队？”马上之人的声音不高，却带着天生的压迫感。
“有私事处理，顺带与厨房的采买的人一起回来。”博尔济的声音很平。
那人微微侧头，目光扫过牛车。沈知吟伏在羊皮堆里，感觉到那道目光从她身上掠过——很冷，很短，像刀刃划过水面。
“回营。”
骑兵队伍继续前行。狼头黑旗渐渐远去，马蹄声消失在夜色深处。
沈知吟慢慢抬起头，望着那面黑旗消失的方向。她还不知道那个人是谁。但她感觉到了——一种冰冷的、让人喘不过气的压迫感。
博尔济勒马停在牛车旁，低头看着她。
“那是大王子。”他说。
沈知吟没有说话。她把陶罐抱得更紧。
回到营地，夜色已经浓了。阿依塔正坐在火堆旁等她，眼睛里满是期盼。沈知吟从怀里掏出那块饴糖，悄悄塞到她手里。阿依塔的眼泪一下子掉了下来，她小心翼翼地剥开糯米纸，把糖块放进嘴里，含着泪笑了。
风吹过来，想到那个骑着黑马、带着黑旗的男人，她打了个寒噤。她不知道，那个男人很快就会像风暴一样卷进她的命运里。