瓦房上积雪消融，屋檐边冰凌变短。
冰与雪都化作水滴，越过隆冬，映着春日里和煦的阳光，坠入门前柳树的根脉里，催醒满树娇嫩柔软的绿芽。
二月会试，历时九天六夜。
考生们须得住在礼部贡院的封闭狭小学舍内，不得外出。
第一场考四书五经，按八股格式作答；第二日考《大燕律法》，判司法文书与告谕奏表；第三场考关乎时政要闻，财政边防，民生教化等方面的策论五道。
在大燕两京十三路六千多名学子中，仅有三百人能通过会试，至于考不上的，就只能等待三年后下一次春闱。
三月初一，殿试当日。
卯时未至，更鼓将歇，在曙色非分的天光里，江逾白和林霁乘着马车，从客栈一路驶向皇城长安东门，沿途有皇城兵马司官兵镇守，甚是安静。
贡生在长安东门外等候卯时一刻宫门大开。
有人走下马车，与其他贡生三两人小聚在一起低声交谈；有人则像江逾白一样，没有下车。
一个清亮少年音穿过马车单薄的门帘，传进江逾白耳里。
此人咚咚敲响江逾白隔壁马车的车身，问：“兄台是哪里人？为何不出来？”接着打趣，“难道说是谁家千金大小姐，害羞了不成？”
他继续咚咚咚，敲个没完，嘴上也不闲着：“快出来让我看看你是谁。”
随后又自报家门：“在下益昌路锦州府许观，字启昭，敢问兄台尊姓大名？”
许观，许启昭。
益昌路首富许金银之子，今年年仅十七岁，是本届通过会试的贡生中，年纪最小的一位。
也怪不得他见谁都称兄台了。
江逾白掀开一角布帘，正瞧见许观爬上那辆马车，卷起袖子跃跃欲试，“兄台，你再不理我的话，我便亲自登门一探究竟了。”
许观打算趁其不备，用十成十的力道推门而入。
岂料他腾身一跃，车门竟纹丝不动，反倒是他自己，仰面摔了个大马趴，万幸身后有马屁股拦着，才不至于翻身滚落在地上。
江逾白被他四脚朝天的模样逗笑。
马儿嘶鸣一声，转头瞧许观一眼，马尾巴不耐烦地扫过他的头顶，弄乱他为了面圣提前一个时辰精心梳理的发型。
许观不责难马，瘫坐在车架上，隔着车门数落人，“你这人怎得这样坏，害得我要御前失礼了！”
“你自己要撞，还要来怪我？”
那声音很冷。
不像谢凛刻意压低声线后如寒铁一般的冷冽，而是一种经年累月积雪融化后自山巅汇入江河的冷凉。
许观认出他的声音，喊他，“泽诚兄！快，快让我进去，外边冷死了。”
路公权，字泽诚，豫章路庐陵府人。
庐陵府是科举重地，文脉深厚，大燕已有五位状元出自庐陵府，路公权的爷爷路源，更是大燕久负盛名的一代大儒。
他也是今科状元人选中呼声最高的。
举止无愧君子德，经纶满腹气清嘉。
——是国子监监正韩复宁，远赴豫章路考察学治时，见到十四岁的路公权，对他的赞许。
路公权仍旧抵着车门，不放许观进去，“觉得冷，就回自己马车里坐着，许家车架奢华，比我这里暖和得多。”
怕自己语气太重，他稍做停顿，继而补充道，“皇宫重地，你须得守礼，收敛些。”
江逾白放下车帘，那二人打嘴仗声音依然清晰，许观说五句，路公权象征性回一句。
他从袖袋掏出一张褪色发黄的纸，放进林霁手心里。
是林霁的身契。
江逾白看着林霁错愕的表情，按住他微张开的手指，把身契扣进他手心里，道：“这些天我翻来倒去数十遍去揣度陛下的心思，思量自己的做法是否太过冒进，可我依然认为陛下一定会接受这场荒唐的赐婚，因为这是摆在陛下面前的最优解。”
“但，”江逾白哽住，“不怕一万就怕万一，我不能因为自己的抉择，连累无辜的人。”
他又叮嘱：“书桌暗箱里有我进京剩下的盘缠，倘若我真有意外，你就拿着钱和身契离开京城。”
这算是交代遗言吗？
自诩能言善辩的江逾白，有些语塞，他继而托付林霁，道：“江宁府云水县北蒙山上，有我为父母立下的衣冠冢，他日若有缘路过江宁，便替我上一炷香吧。”
林霁摊开这页纸，轻如浮毛，却代表一个人全部的身家性命。
他曾为拿到它，用尽千方百计，卑微地周旋在各色人物身边，逢迎、奉承、哀求、欢好......
如今这张纸却如此轻而易举地回到自己身边。
林霁不知该哭还是该笑，问：“大人就不怕，我直接卷起细软银钱逃了？”
江逾白从根骨里透出的温良，像一块成色上等的羊脂玉，“你想走就走，想留便留。这句话我许给你，此时有效，未来任何时间都有效。”
卯时一刻已至，鸿胪寺鸣赞官声如洪钟，“时辰已到，贡生列队——”
江逾白应声下车。
“林霁。”
林霁从车窗探出头，向外张望。
江逾白站在人群熙攘的朱红宫门外，回头对林霁说：“身契在你手里，脚长在你身上，那，天地就在你脚下。”
贡生按路籍列成两队，拿着写有姓名、籍贯、年龄以及三代履历的考牌，等待礼部官员持名册，一一校对。
殿试仅考问一道策论，一甲三名由皇帝当日在金銮殿上亲自拔擢，其余名贡生的排名，将由负责此次科考的监正与国子监诸多官员一并角逐。
江逾白穿着贡生专属的玉色襕衫，低头合手，规矩地站在队伍偏后排的位置。
巧的是，方才在宫门外叽叽喳喳的许观与他并排。
许观也低着头，但他是个闲不住的，眼珠在眶骨里滴溜溜打转。
“喂，”他小声叫江逾白，“刚才在车里，你笑了，是不是？”
江逾白敢作敢当地点头。
许观又问：“你叫什么名字？”
江逾白不说话，只拿出考牌给许观看。
得到江逾白回应的许观很开心，连带着对江逾白的印象也有大幅度提升。
真好，果然不是每个书生都是路公权那样死板的书呆子。
破晓的晨光尚未穿透厚重云层，许观借着微弱天光，一字一顿小声念江逾白考牌上的字，“江逾白，字筠直，二十三岁。”
所谓礼尚往来，他拎着自己的考牌分享给江逾白，“这是我的，你快看，你快看。”
江逾白不看，小声回应他，“许观，字启昭，益昌路锦州府人，我听到了。”
“上面还有别的信息，你还不知道呢。”许观继续兜售自己的考牌，像庙会兜售拨浪鼓的阿婆，“我看了你的，就得让你看我的，大丈夫光明磊落，事无不可对人言！”
“比如你今年十七岁，家父是益昌首富许金银。”
许观两眼冒星星，激动地问：“我那么出名吗？”
怎会不出名呢？
今科贡生年岁最大五十三岁，许观刚满十七，上下折算，磋磨掉的是整整三十六年光阴。
少年成名，家境殷实的许观，带着昂扬的朝气，如自东方缓缓升起的朝阳。
“筠直兄也是第一次进京吗？”
江逾白点头。
“京中举办的文社雅集，游宴茶会，我都有参加的，怎么从未见过筠直兄？”
从董重对叶崇文科举舞弊案的态度，江逾白深知自己要做的事，会牵连出京中许多的波谲云诡。
他不希望因为自己的私事牵连任何无辜的人，在京结交文生才子一半是为了日后官场上有所助力，一半是知音相逢，相见恨晚。
无论哪一种，江逾白都不需要。
他不需要青云直上，不需要知己好友，只需要真相。
可真相在镇抚司。
镇抚司机关重重，把守森严，如若不是除了接近谢凛之外，别无他法，江逾白也不会用此下策，拉谢凛下水。
好在他与谢凛是合作，算利益的互换。
江逾白心中方得一丝掩耳盗铃的宽慰。
他胡乱扯个慌，说：“我，不擅同人结交。”
“这样啊，那筠直兄当真错过了京中好些热闹呢，”许观替江逾白惋惜，“我来京之前，还真以为盛京城如夫子长辈们所言，是虎狼环伺的恐怖地界呢。”
许观眉开眼笑，“谁知京中秘闻比益昌路更多更奇。筠直兄，你知道吗，安国公世子喜欢男子！！京城东西南北各有一个他的情人，世子还规定他们四个不能见面，不能出自己的地界，不然世子就要带着违反规定的人下诏狱行刑！当真是可怕！”
许观抬头张望，见礼部官员离自己还远，继续道：“其中有一个是今年科考的学子，哎呀呀，也不知道他有没有通过会试，我当真想见见他。”
惊讶只停在江逾白脸上停驻一秒，他转而唇角抽动，无语问苍天。
都已经三个月了，这荒诞的传言不仅没有消停，反而被传得更加诡异了。
谢凛还不动用他金吾卫指挥使或者安国公世子的权柄管一管，救一救自己的名声吗？！
“筠直兄你也不信我？！我把这事讲给路泽诚，他就不信我，还把我好一顿说教。”许观极力辩白，“但，真的是真的，京中还开了赌盘呢，我给那书生下了一百两的注。”
江逾白搔搔后颈，面皮没来由得涨红，“那我可真要替那位书生多谢你啊。”
“好说好说，同为科考学子，咱可不能被旁人比下去！”
这都是从那里来的胜负欲！
“起——”
随着鸿胪寺鸣赞官的指令。
礼部主事带领列队的贡生，穿过干布廊，向北行至午门，自右掖门穿行，入奉天门。
江逾白把金銮殿飞檐斗拱，雕梁画栋的恢宏尽收眼底。
他站在金銮殿三层汉白玉台阶之下，同众人一起列队，注视着宣德帝乘舆入金銮殿，端坐在大殿正中的宝座之上。
只听鸣赞官高喊一声：“跪——”
贡生随群臣行五叩三拜大礼，齐呼：“吾皇万岁万岁万万岁——”
“兴——”
随着鸣赞官的指令，江逾白起身，视线透过金銮殿厚重的宫门，看到谢凛颔首敛容，持刀屹立在御座前侧。
那个位置，仅比一众皇子离宣德帝远半步而已。