粮食拉回来之后，行馆里难得松了两日。
粥棚之中，稀得能够照见人影的薄粥，总算熬得稠厚几分，足以把筷子立在碗中。百姓排起的长队依旧望不到头，但至少，再也没有人饿晕倒毙在路边。可众人悬着的心并没有真正放下，所有人心里都清清楚楚 —— 这批粮草，撑不了多久。
萧玉笙日日坐在案前核算账册，把现存粮米按着灾民人头反复推演计算，算来算去，最多也撑不过半个月。她合上账册，没有一声叹息，只将册子搁在案角，起身走到窗边静静伫立。
安王与宁王连日在外奔波探查，四处寻访其余可行的运粮通道，每一次归来面色都愈发凝重。安王立在廊下，只淡淡吐出一句：“尚能通行的通路，尽数被堵死。”
江素坐在廊下的石阶之上，没有应声，只是低头轻轻拍去衣摆沾染的尘土。
那一夜，江素被院外的动静惊醒。她坐起身，听得院门口传来纷乱马蹄声，夹杂着压低的交谈。她披上外衣走出屋子，看见萧玉笙已然立在庭院当中，目光望向院门方向。数名士兵正自马背上卸下粮袋，动作干脆利落，步伐齐整。
江素的视线落在此批军士身上 —— 衣袍下摆蒙着厚厚尘土，靴底磨损发白，可每一个人的站姿，都如利刃一般挺拔。她认得这般姿态，认得这身衣袍的式样，她曾经整整穿了三年。这是段家军。
一名领头的将领从队伍前方走出，站定在萧玉笙面前，行礼干脆铿锵：“长公主，段老将军遣我等护送这批粮草前来。” 说罢自怀中取出信函，双手高高捧起，“此乃老将军亲笔手书。”
萧玉笙接过信件，并未立刻拆开，垂眸扫过火漆封缄，抬眼看向来人：“段老将军远在京外，如何得知此处粮荒告急？”
将领朗声回话：“京城消息流转甚快。老将军言道，南方遭此大难，段家军绝不能袖手旁观。”
萧玉笙默然，低头拆开封信。她读得极慢，一字一句细细阅览，读完将信纸折起握于掌心，抬首看向来人：“替我向段老将军致谢。”
将领抱拳行礼，不多赘言，转身率领手下兵士前去卸运粮草。
江素立在廊下，穿庭而过的晚风拂动她的衣摆。她静静望着正在搬运粮袋的士卒，看着他们熟稔的动作、彼此间简短的手势，恍如隔了数年光阴，那些属于北疆的记忆，被晚风重新吹至眼前。
粮袋尽数卸落堆叠完毕，萧玉笙没有即刻回房。她站在院中，望着军士重新列阵、翻身上马，整套动作迅疾如风。她扬声开口：“诸位一路千里奔波辛苦，不妨留下喝一碗热汤再动身。”
领头将领已经攥紧马缰，闻言侧过头，略作思忖，依旧摇头回绝：“长公主美意，末将心领。老将军有严令，粮草送达便即刻返程，不可在此多做逗留。军中法度，不敢违逆。” 话语简短决绝，如同一条已然走完的旧路，不必回头流连。他对着萧玉笙拱手一拜：“长公主保重。” 说罢勒转坐骑，策马冲入沉沉夜色。余下将士紧随其后，马蹄声响在夜风之中回荡片刻，便渐行渐远。
庭院之内，只剩高高堆叠的粮袋，在清冷月光之下泛出暗沉的光泽。萧玉笙伫立原地，遥遥望向队伍消失的夜幕深处。许久，她低声开口，仿佛对着夜色独白：“段老将军麾下的兵，果然训练有方。”
江素站在廊下，并未接话。她太熟悉这般干脆利落的回绝，昔日的她亦是如此 —— 言语简短，绝不拖泥带水，仿佛前路早已铺就，余下只需策马奔赴。晚风灌入衣领，她却感受不到寒意。
萧玉笙转头看向她，似是一眼看穿她心底翻涌的心绪。走上前，伸手轻轻拍了拍江素的肩头，压低声调打趣：“怎么，我们昔日的段小将军，动了回军营的念头？”
江素微微一怔，垂眸看向自己的双手，隔了片刻才缓缓出声：“只是觉得…… 他们身着戎装，脊背站得那样挺直。”
萧玉笙没有接话，陪在她身侧，一同望向漆黑的远方。夜风卷动二人衣袂飞扬，良久，她缓缓说道：“总有一日可以回去的。只是，还不是现在。”
江素不再言语。
千里之外的京城，夜色尚且浓重。林霜序独坐书房，面前摊开户部留存的旧档，已然翻阅大半宿。账面上的数字工整平滑，好似被仔细熨烫过一般，可越往下看，疑点越是重重 —— 但凡涉及仓储的关键条目，处处可见涂改痕迹，纪年前后相悖，就连印章的位置，也偏出半寸。她将数本账册一并摊开，一笔一笔比对核验，烛火在她眉宇投下一道细细的阴影。她久坐至窗外泛起鱼肚白，方才放下朱笔。
往后数日，她以复核赈灾钱粮为由，调取户部近三年的仓储记录。户部递送卷宗总是慢上半拍，有时拖延至日暮才送来，交到她手上的，也时常是残缺不全的抄本。她既不催促，亦不动怒，一本本尽数收下，逐页细读，拿朱笔将所有涂改之处一一圈记。圈到第三本卷宗之时，一名看管粮仓的小吏被传唤至相府偏厅。那人局促立在厅中，靴尖不停摩挲青砖地面，手足无措，不知该如何自处。林霜序低头翻阅账册，并未抬眼：“粮仓之内，实际存粮尚有多少，你据实回话。”
小吏缄默不语。
林霜序翻过一页文书，语气平缓：“你只管直言。踏出此门，不会有人知晓今日是你所言。”
那人长久的沉默过后，终于开口，声音压得极低：“账面之上尚有存粮，仓中实则早已亏空…… 半年之前，账实便已经对不上了。”
林霜序搁下笔：“亏空数额多少。”
小吏垂着头，声音发颤：“亏…… 亏空三万石。”
林霜序没有继续追问，也没有为难这名小吏，命人将他稳妥送离相府。
账册依旧铺陈于案头，她低头望着朱笔圈点出的处处破绽，如同望着一条被掀开的旧路，只待她迈步向前。
第二日早朝，林霜序立于文官队列之首。户部尚书站在殿中，江怀远立在他身后，神色紧绷，显然早已预料到今日会有一番对峙。大殿之内一片安静。待其余政务奏报完毕，林霜序自袖中取出一卷账册：“陛下，臣近日核查户部仓储账目，发现粮仓实存与账面记录两相不符，亏空约三万石。”
殿内瞬间鸦雀无声。户部尚书跨步出列：“林相此言未免武断。户部账目年年稽查，绝无错漏！”
林霜序目光不曾落在他身上：“纸面账目固然平正，粮仓却是空的。” 她将账册呈递上去，“臣恳请陛下下旨，令御史台会同户部，重新实地盘查粮仓存粮。”
户部尚书面色一变：“林相这是不信任户部？”
林霜序寸步不让：“臣不信的，只是一本空账。”
御座之上，萧承昭目光自林霜序身上移至户部尚书，沉吟片刻方才开口：“盘查一事，交由御史台协同户部办理。限时七日，务必给朕一个真实数目。”
林霜序垂手立好，不再多言。户部尚书也退回朝班。
朝会散去，林霜序随百官步出大殿，刚走过宫道，身后传来内侍的呼喊：“林相留步。”
她停下脚步回身。内侍快步上前躬身：“陛下宣您前往御书房。”
她微微颔首，不多发问，跟随内侍穿过重重宫门，立在御书房门外。内侍通传过后推开殿门侧身退让。林霜序跨过门槛，看见萧承昭端坐案后，手中正翻阅她方才呈上的账册，已经翻至末尾。
萧承昭并未抬首：“南方如今情势如何。”
林霜序立于案前：“玉笙那边粮草已经送达，乃是段老将军遣人送去的。”
萧承昭翻过一页纸页：“安王、宁王二人呢？”
“亦在南方处置赈灾诸事。”
萧承昭终于抬起眼眸，视线离开卷宗落向她的面庞：“那个曾经救过你的江素，也一同南下了。”
林霜序坦然迎上他的目光：“正是。她身为女眷，可以在当地协助玉笙打理后方庶务。”
萧承昭合上账册，搁至案角：“此女，倒是胆识过人。”
林霜序没有接话。
萧承昭也没有继续追问南方的事，仿佛将这番对话一同封入案头卷宗，静待尘埃落定。稍顷，他声调放低几分：“近日诸事繁杂，你操劳甚多，也需顾好自身身子。” 说着伸手拿起一旁一只锦盒，向着林霜序推来，“这是新进贡的药材，你带回府服用。”
林霜序看向那只锦盒，没有立刻伸手承接：“陛下，这不过是臣分内该做之事。”
萧承昭没有收回手：“分内之事，亦不妨调养身体。收下吧。”
林霜序静默片刻，接过锦盒：“臣谢陛下恩典。”
萧承昭沉默少许，声音愈发低沉：“朝中众臣，又在逼迫朕册立皇后。”
林霜序回道：“立后关乎国本，大臣上疏进言，亦是臣子本分。”
萧承昭望着她：“朕以太皇太后丧期未满为由，将此事压下了。”
见林霜序不语，他继续开口，字句清晰：“霜序，你心中应当明白，后位，朕一直是为你留着的。”
林霜序短暂缄默：“陛下，五年之前，臣便已经说得十分明白了。”
萧承昭的声音骤然沉下，如同一道深埋的旧痕被狂风骤然掀开：“段南星已经死去整整五年。你究竟还要为一个死人守到几时？”
御书房陷入漫长死寂。过往旧事横亘在二人之间，只剩无形的回音，缓缓沉降。她静静立在原地，不争辩，不驳斥，任由这些伤人的话语归入那段过往伤痕，静待它自行闭合。
萧承昭凝视着她，心头的火气一点点升腾，终于移开视线：“你退下吧。”
林霜序躬身行礼，转身退出御书房。
采薇正在宫门外等候，看见林霜序走出，连忙迎上前：“小姐，南边送来书信。”
林霜序将手中锦盒交予采薇，拆开信笺站在马车之旁阅览。是萧玉笙的笔迹，寥寥数语：“粮已到，段老将军派人送来的。人安。” 她折好信纸收进袖中，登上马车，背靠冰凉的车壁静坐片刻，对车夫吩咐：“回府。”
马车穿行过京城街巷，她没有掀开帘幕望向街景，也不催促赶路。回到相府，她径直走入书房，将信件收进案角那只木匣，合上匣盖。落座案前，心中既等候七日之后粮仓盘查的结果，也遥遥牵挂南方众人的安危。日光自窗棂洒落，落在她手边，她重新拿起折子阅览。隔了许久，她搁下笔，侧脸望向南方的方向，转瞬收回目光，继续处理公务。前路尚远，风波未歇，她知道，属于他们的狂风，还会再度吹来。
御书房之内，萧承昭独坐许久。垂眸望着案上闭合的账册，忽然抬手一挥，满案奏折尽数扫落在地。纸页四散纷飞，砚台翻倒，墨汁泼洒在青砖地面，晕开一大片暗沉的墨迹。他猛地站起身，压抑许久的嘶吼自喉咙深处挤出来：“为什么 —— 朕付出这么多，终究还是比不上一个死去之人！”
偌大宫殿空空荡荡，唯有他粗重的呼吸来回回荡。
门外守候的内侍宫女慌忙推门而入，望着满地狼藉，齐刷刷跪倒在地：“陛下息怒！”
萧承昭看也不看众人：“全都滚出去！”
一众宫人垂首躬身退出门外，殿门重重合拢，御书房只剩下帝王孤身一人。他缓缓坐回案前，低头望着满地散乱文书与地上洇开的墨痕，再没有发出半分声响。
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第86章 第八十六章 送粮