乾元十六年。
暮春三月，正是万物生机迸发之时。
东黎城门前应景地繁忙极了。
脚夫们坐了一片，守着货物，跟着商队等着进城。这样的商队还有不少，阵势大些的足有上百号人。
城门口还有不少人身形魁梧提着刀枪，有的打扮堪称有伤风化而有的恨不得裹住每一寸皮肤，见者无不称奇。脚夫们平日里难得一见的江湖客，此时多得目不暇接。
“这就是东黎论武会啊……”
“听陈老板说，五年前论武会因为那事黄了，都在盼着今年来东黎大赚一笔呢。”
“你们老板门路多得很，我们老板倒是想来发财，不过他那些货在一个秘城毁了大半，如今也难说！”
除了来挣名声的江湖客和来挣铜板的商贾，这里还有来凑热闹的纨绔们。几架马车装潢富丽，侍女来来去去给马车上的主人送上鲜果点心，人们都等得口干舌燥疲惫不已，他们却悠闲得好像是在自家府上一般，叫人望而生羡。
有机灵的商人趁机凑上去推销货物，得了纨绔青眼，喜笑颜开地发了第一笔财，其他商人见状立刻蜂拥上去，一时间，城外已经开了市。
*
城外的在苦等，已经进城的顾不上路边铺子的招揽，忙着去找下榻处。
东黎城最繁华的曙中道两旁酒家林立，小客栈已经挂上了“客满”的牌子，而百福楼门前依旧门庭若市，上下三层，里外五进，乃是东黎城第一酒楼。
眼下年节已过，百福楼上下依然贴着红彤彤的剪纸，崭新平整，看着像是时常更换的。
有外地人疑惑发问，被东黎城的亲友掴了后脑：“笨！没告诉你吗，东黎剪纸最有名，刚带你去的千机铺子还给京城进贡呢，那可是百福楼老板开的。人家百福楼日日换花样，换什么都供不应求。”
路边其他东黎人插嘴道：“你没瞧见，施老板今天回城那阵仗，那车队，里面可都是金子！”
……
楼上某间窗子微微打开，有人倚在窗边，听着街上迎来送往、讨价还价，手里把玩一柄两尺有余的纤长物件，那物件通体漆黑如墨，又泛着玉石般油润的光泽，一端曲折处被精心雕琢成姿态优美的梅枝，还缀有零星几枚花苞，另一端圆钝处只随意刻了“无本”二字。
身后传来“叮当”的搁笔声，他合上窗子，把楼下的喧闹声隔在窗外。
“宗老板是连进账的声音都听腻了？”矮几边的女子懒散道。
“少取笑我了。谁不知道施老板从京城满载而归，街上可都在聊你那几车宝物。”
宗杳从窗边走回来，低头去看施余色面前的乩盘，平整的白砂上散落着几点暗色的香灰，像是随意排布，又像是遵循某种规则。
燃香请乩。
请乩者点燃敬香，手持敬香在乩盘上方随心移动停留，靠乩盘里散落香灰的位置，暗解命理变数。
“这次结果如何？”
“和往年一模一样。”施余色甩甩手熄了香，拿剩下半截香在白砂上点一点，“政星占据主位，非常暗淡，帝星居在侧位，却很是明亮。”
宗杳闻言思索了一会儿：“师母的占卜不会错，既然说变故应在今年，一定有什么已经发生了，只是我们还不知道。京城情况可有异常？”
“有几个群英榜上的，年底悄悄投去了朝臣门下，年后宫里办了个赏梅宴，这些人也都跟着去了。”
“皇帝这是摆明了要拿他们对付秘城。”
江湖门派势大，从朝廷手中占了不少城市，称作“秘城”，取义“皇权不及之地。”
乾元初年，当今皇帝登基后，便一改前朝对江湖诸多避让行事，又是招兵买马，又是整顿吏治，想要把江湖盘踞的秘城再度握在朝廷手中。这几年更是动作连连，飞羽卫的手，也伸得越来越长。
五年前一张招贤令横空出世，不少江湖客和朝廷接上了头，梦想着在新皇治下平步青云高人一等，然而事到如今，唯有武功高强者还算有些体面，被编入飞羽卫收缴秘城，更多人则是去做了侍卫、护院。
施余色语带讥诮，“冲着招贤令的高官厚禄去了，谁知入朝也不过是给官老爷当看门狗。要想潇洒自在，还得是跟着江湖盟主，才能捞点实在好处。可惜，谁能想到，我们现在这位盟主才是最大的看门狗，哦不，是一匹包藏祸心的豺狼。”
“不急，现下被飞羽卫接管的秘城越来越多，被飞羽卫杀的不止江湖客，他们连无辜百姓都不放过。行走江湖人人都喊着一个‘义’字，怎么不盼着他向朝廷讨个说法。这次论武会他一定会有动作，好戏还在后面。”
宗杳手里摩挲着“无本”的枝干，一时无话。片刻后回神，看到施余色正一手撑着头，若有所思地看着他。
宗杳笑了笑，冲她道：“你走了几个月，小千和小万天天念叨，今天更是连铺子都不去了，你快去找她们吧。”
“这两个家伙，有你为她们操心着，还有我什么事，一个个假惺惺。”施余色推开乩盘，站起身来，嘴上嫌弃着，话里的笑意却藏不住，“你接着参禅吧，我去楼里瞧瞧。”
房门“吱嘎”一声合上，宗杳坐回矮几旁。
乩盘上的香灰零星散落，让他想起昨夜梦中的场景。
漆黑的烟尘落在洁白的大地上，轻飘飘，仿佛也是一场雪，一场从无人见过的黑雪。不远处大火烧塌了屋梁，烧化了覆雪，隔着梦境，冲天的火光没了温度，仿佛是一副图画，一张剪了残败宫殿轮廓的剪纸。
殿前立着几株红梅，不管多么孤高清雅，被火焰燎着也顷刻委顿在了烈火之中。
宗杳不确定梦中的大火是否真实发生过。
自记事以来，他就随双亲摆纸影戏为生，走街串巷，四处奔走，纵然他们并非生身父母，他却从未受过苛待。后来听说秘城的税赋只有朝廷的一半，他们就此搬往秘城，然而好景不长，遇上飞羽卫强收秘城，在城外的乱箭之中，是师母救下了他。
师母带走了他，后来又救下了施小千和施小万，师母一视同仁地抚养他们和自己的女儿施余色。这个拼凑起来的小家，如一叶小舟飘摇在江湖中，在朝廷的阴云雷霆之下，那么渺小脆弱。
当今皇帝容不得江湖自大，招揽的江湖客调转矛头指向昔日的同伴、秘城，不管是负隅顽抗的江湖悍匪，还是奔波生计的平民百姓，开弓所指之处再难逃脱，飞羽卫的箭下已经冤魂无数。
那是师母最后的预言。师母说，她预见了人间最惨烈的景象，许多城池血染遍野，惨死者无数，这一切却是同室操戈之象。如今这预言正逐渐露出它险恶的面目。师母教他们武艺，教他们谋生，却没教过他们怎样阻止一个可怖的预言。
宗杳默然坐了半晌，噩梦中的火光和记忆里的乱箭渐渐融为一体，忽而又化为一场纷纷扬扬的大雪，倏忽间将他埋没——
“无本”梅枝上的冰凉蔓延至指节，他猛地清醒过来。
天色渐渐黑了下来，窗外人声依旧热闹。
宗杳起身推动博古架，墙面向后旋转，赫然露出一条暗道。
暗道狭窄深邃，仅容一人通行，寂静之中，壁上灯火照出满墙剪纸，一眼望去不见重样，不少剪成飞鹰、猛犬模样，在火光跳动中忽隐忽现，一双双纸刻的眼睛牢牢盯着踏入暗道之人。
宗杳泰然走在其间，丝毫不觉可怖，原因无他，这些剪纸皆是出自他手，出自“无本”刀下。
暗道延伸向前，穿过百福楼里的杯盘碰撞声，直抵隐藏在第五进院落之后的小院。
不大的院子里种了一棵梅树，明明已是深春，寻常梅花早已凋谢在春风里，它却还花满枝头，不用说，是宗杳的手笔。虬健曲折的枝干上满是纸做的红花，栩栩如生，让人禁不住疑心现在仍是冬天。
此刻的梅花小院里十分热闹，院子空地上堆满了箱子，有些已经打开了，里面是施余色从京城一路搜罗来的新鲜玩意儿。
施小千正蹲在箱子中间挨个翻看，口中念念有词，“这个有趣，这个新鲜，下次剪这个花样试试……”
余光瞥见宗杳从暗道出来，冲他连忙招手，“大哥快来！京城的纸就是不一样，裁一裁做成笺纸，肯定能大赚一笔。你再看看这几个样式，我剪几个挂在你的暗道里，你那暗道太可怕了，我都不晓得你是在给我们百福楼辟邪还是招邪了……”
宗杳答应着，接过施小千大力推销的花样，是一组形态各异的蝙蝠。
“挂满蝙蝠你就不害怕了么?”宗杳好笑地问。
“哎呀百福楼嘛，挂蝙蝠正合适，招财又添福。”施小千停下翻找，作势思索了一下，又连连摇头，“算了算了，暗道还是你自己走吧……这个貔貅样式也好，不过挂在楼里会不会影响我的剪纸铺子?不行不行——”
“小千，在前院就听到你的算盘声了。”施余色笑吟吟从前院绕进来，“说盼着我，怕是只盼着我的箱子吧?”
后面跟着施小万，一身万年不变的灰色长袍，腰间挂一柄朴素的长剑，年纪与施小千相仿，脸上表情不显，但能看出一丝微妙的嫌弃。
“阿姐！每次你都先见大哥后见我，不公平——”施小千立刻弹起来冲向施余色，一转眼看见后面的施小万，大惊道，“好你个小万，竟然被你抢了先！”
“原本是要先去见你的，可是听说我们千机娘子最近日理万机、日进斗金，想来没空理我，又刚好遇到小万回来。”施余色笑着接住扑过来的施小千，摸摸她的脑袋，安慰两句。
施小万懒得看佯装委屈的施小千，从怀中掏出一个蜡封的竹筒递给宗杳。
“我截到了朔归门那边的动静，唐乾昨夜向朝廷发了一封密信，还派了心腹亲自去送，可见重视。”
听到施小万确有正事，施小千才撇撇嘴作罢。
宗杳接过竹筒拆开，里面是施小万抄回来的纸条，上面只有四个大字：
请君入瓮。
众人沉默片刻，施小千迟疑地问：“小万，你没抄漏吧？”
施小万摇头：“确实只有这几个字，那人全身上下再没其他信件。”
施余色接过纸条翻来覆去看了两遍，点点头：“应该没问题，小万连字迹都模仿得极像。阿杳觉得他这是什么意思？”
宗杳随手从箱子里抽出一张蜡纸，以“无本”的梅枝为刃，飞快刻画起来。
“如今的三大门派中，沙无门历来低调，而群英会是一盘散沙。其余门派声势不大又互相提防，更是群龙无首。只有朔归门，独占着西北七大连城，掌门又是江湖盟主，可以说，唐乾的主意就是江湖的主意。”
宗杳利落地在纸上阳刻出几只蝙蝠，又在其间阴刻一只硕鼠轮廓。
“唐乾并非在人前显露的那般仗义正直，他野心极大。他绝不甘于只做朔归门的掌门，他要继续做江湖盟主，更想要做朝廷封的西北藩王。他虽然早就和朝廷暗通款曲，但飞羽卫步步紧逼，整个江湖都期盼盟主能带着他们向朝廷反抗。这次论武会对唐乾至关重要，他必须让整个江湖继续追随他，他才能继续做他的藩王梦。”
“我明白了！”施小千一拍手抢答道，“这些蝙蝠是江湖中人，这硕鼠是唐乾，只要他还是江湖盟主，就可以用江湖人心做筹码来要挟朝廷，让朝廷必须对他许以好处。”说到一半，她又不确定了，“可他怎么确定自己一定能再当上江湖盟主呢？”
这里可是东黎城，是群英会最大的秘城，高手云集，群英榜上的英雄齐聚此处，不少更是早就宣告要造朝廷的反，追随者无数。她不明白，论武会在这里举办，人们完全可以从群英榜上推举一个新盟主，而非唐乾。
施小万注视着宗杳手上的剪纸，慢慢说出她的推测：“唐乾是想请朝廷入局，做一场刺杀盟主的戏吧。如果朝廷有意刺杀他，就说明他才是朝廷眼中那个最大的威胁、真正有价值的首领，整个江湖自然会推崇追随他。”
施小千似懂非懂。
“应当不错，这封信就是他与朝廷的信号，或许群英会也被安排了一个角色。恐怕我们将会是这只硕鼠。”宗杳与施余色对视一眼，同时在对方眼中看到了肯定。