大夏，永宁十八年。
四月的天，本该是草长莺飞的时节，但这金銮殿内，却冷得像是一口冰窖。
数百名贡士跪伏在地，额头紧贴着冰凉的金砖。
没有人敢抬头。
空气里弥漫着一股令人窒息的龙涎香，混杂着淡淡的汗味。
那是恐惧的味道。
林晚卿跪在人群中，身形瘦削，在一众宽袍大袖的士子中显得有些单薄。
她低垂着眼帘，视线落在面前那块青灰色的方砖上。
膝盖有些发麻。
但手，却在袖中死死攥紧。
指甲掐进掌心，因为刺痛感能让她保持着绝对的清醒。
那个声音，在头顶上方响起。
“今岁殿试，不考诗赋，不问经义。”
声音有些苍老，带着一丝漫不经心的慵懒，却像是一块巨石，重重压在每个人的心头。
“只问一题。”
那人顿了顿，脚步声在空旷的大殿内回荡。
一下，两下。
像是踩在众人的心跳上。
“朝堂之上，朋党之患久矣。诸位皆是国之栋梁，依你们看，当如何根除这结党营私之风，还大夏一个朗朗乾坤？
”
林晚卿太熟悉这个声音了。
顾玄。
当朝宰相，一人之下，万人之上。
也是那个让她家破人亡，逼得她不得不女扮男装、隐姓埋名踏入这吃人官场的罪魁祸首。
微微抬起眼皮，余光瞥见那道紫色的身影。
顾玄负手而立，站在丹陛之下，背对着众贡士，面向龙椅上的那位九五之尊。
他看似恭敬，脊背却挺得笔直。
甚至比龙椅上的皇帝还要挺拔几分。
这个问题，根本就是一个陷阱。
林晚卿心中冷笑。
什么根除朋党？
如今朝堂之上，最大的朋党便是他顾玄的“顾党”。
顺我者昌，逆我者亡。
问这个问题，不是要听什么治国良策，而是在逼所有人站队。
若是痛斥朋党，便是骂他顾玄，死路一条。
若是顾左右而言他，或是阿谀奉承，虽能保命，却也注定沦为平庸之辈，难入天听。
大殿内一片死寂。
冷汗顺着不少贡士的额角滑落，滴在金砖上，瞬间晕开。
“怎么？
没人敢答？”
顾玄转过身，目光如鹰隼般扫过跪在地上的众人。
眼神玩味，像是在看一群待宰的羔羊。
“学生斗胆……”
终于，前排一个身着锦衣的贡士颤巍巍地抬起头。
“说。”顾玄淡淡道。
“学生以为……朋党之说，实乃……实乃子虚乌有。朝中诸公皆是为国尽忠，所谓的结党，不过是志同道合，共辅圣君罢了。
只要……只要圣上明察秋毫，宰相大人统领百官，这天下……自然太平。”
那贡士说完，重重磕了个头，浑身发抖。
林晚卿听得心中作呕。
好一个“志同道合”。
这便是**裸的投诚了。
顾玄嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，轻轻点了点头。
“记下名字。”
旁边的太监立刻提笔。
有了第一个，便有第二个。
接连几个贡士起身作答，内容大同小异。
要么是歌功颂德，盛赞顾相劳苦功高；要么是引经据典，说什么“君子群而不党”，全是些空洞无物的废话。
顾玄脸上的笑意越来越浓，眼底的不屑也越来越重。
这便是大夏未来的栋梁？
一群软骨头。
坐在龙椅侧后方的一名年轻男子，眉头紧紧锁了起来。
他身穿杏黄色蟒袍，面容俊朗，只是此刻那双清亮的眸子里，写满了失望。
萧天策，大夏太子。
他看着底下这群唯唯诺诺的士子，放在膝头的手掌紧紧握成了拳。
顾玄把持朝政，结党营私，早已是路人皆知。
如今连殿试都要变成他的选秀场了吗？
父皇年迈，沉迷修道，对朝政早已倦怠。
若是再这样下去，大夏的江山，迟早要改姓顾。
萧天策深吸一口气，正欲开口打破这令人窒息的局面。
突然，一个清朗的声音在大殿中央响起。
“学生以为，诸位所言，皆是大谬！”
这一声，如平地惊雷。
原本死气沉沉的大殿，瞬间炸开了锅。
所有人的目光，都齐刷刷地投向了声音的来源。
只见跪在人群中的那个瘦削少年，缓缓站起身来。
他面如冠玉，身姿挺拔如松。
一袭洗得发白的青衫，在一众锦衣华服中显得格格不入。
但他站在那里，却仿佛带着一股凛然不可侵犯的气势。
顾玄眯起眼睛，目光落在少年身上，上下打量了一番。
“你是何人？
”
“江南举子，林远道。”
林晚卿不卑不亢，直视着顾玄那双阴鸷的眼睛。
这是她第一次，正面对上这个杀父仇人。
心中的恨意如岩浆般翻涌，几乎要冲破胸膛。
但她的脸上，却平静得像是一潭死水。
甚至还带着一丝淡淡的笑意。
“哦？林远道。
”
顾玄咀嚼着这个名字，似乎觉得有些耳熟，却又想不起来在哪里听过。
他挥了挥手，示意林晚卿继续。
“你说他们大谬，那你倒说说看，何为正解？”
林晚卿深吸一口气，向前迈出一步。
这一步，便是万丈深渊。
但她没有退路。
“朋党之患，不在于人，而在于制。”
她的声音不大，却字字清晰，在大殿内回荡。
“人性本私，趋利避害。若权力无所制衡，结党便是必然。
今日除了一党，明日必生二党。杀得尽贪官，杀不尽人心。
”
顾玄的脸色微微一变。
这论调，倒是新鲜。
“依你之见，该当如何？”
林晚卿抬起头，目光越过顾玄，直视那高高在上的龙椅。
“设三司，分权责。立监察，独于外。
”
短短十二个字。
却像是一把利刃，狠狠插进了大夏官场的死穴。
“刑部主审，大理寺主驳，都察院主监。三者互不统属，互相制衡。
凡大案要案，必经三司会审，缺一不可定罪。”
林晚卿语速平缓，逻辑严密。
“再设独立监察御史，不归宰相统辖，直达天听。上可谏君王之失，下可察百官之奸。
如此，权责分明，相互牵制，朋党何处可生？私情何处可容？
”
大殿内一片死寂。
连呼吸声都仿佛消失了。
所有人都目瞪口呆地看着这个不知天高地厚的少年。
疯了。
这简直是疯了！
这哪里是在论策？
这分明是在夺权！
谁不知道如今刑部、大理寺、都察院的主官，都是顾玄的门生故吏？
若是真按他说的改制，三司分立，监察独立，那顾玄手中的权力将被瞬间肢解。
这是在公然向宰相宣战！
顾玄脸上的笑容彻底消失了。
取而代之的，是一片冰冷的阴霾。
死死盯着林晚卿，眼中杀机毕露。
这个年轻人，留不得。
而坐在上首的萧天策，此刻却是心头狂跳。
猛地坐直了身子，眼中爆发出前所未有的光芒。
妙！
太妙了！
这正是他苦思冥想许久，却始终找不到头绪的破局之策！
不纠结于具体的人事斗争，而是从制度根源上下手。
明面上是加强皇权，整顿吏治，让人挑不出半点毛病。
实际上，却是釜底抽薪，直接挖了顾玄的根基！
此人，大才！
萧天策激动得手指都在微微颤抖。
看向林晚卿的目光，充满了炽热的欣赏。
这就是要找的人。
这就是能辅佐他中兴大夏的国士！
连一直半眯着眼仿佛在打瞌睡的皇帝，此刻也缓缓睁开了眼睛。
身体微微前倾，枯瘦的手指在龙椅扶手上轻轻叩击。
“哒、哒、哒。
”
清脆的敲击声，在寂静的大殿里显得格外刺耳。
“三司会审，监察独立……”
皇帝低声重复着这八个字，浑浊的老眼中闪过一丝精光。
“有点意思。”
顾玄听到了皇帝的低语，心中一凛。
绝不能让这小子再说下去。
冷哼一声，拂袖喝道：
“一派胡言！
”
声如洪钟，震得大殿嗡嗡作响。
“黄口小儿，不通政务，竟敢在此大放厥词！
你知道朝廷运作有多复杂吗？你知道三司分立会造成多少推诿扯皮吗？
若是遇上紧急军情，等你三司审完，黄花菜都凉了！”
顾玄指着林晚卿的鼻子，厉声斥责。
“书生之见！纸上谈兵！
简直是误国误民！”
这一顶大帽子扣下来，换作旁人，恐怕早就吓得魂飞魄散了。
但林晚卿连眼皮都没眨一下，静静地看着暴怒的顾玄，就像在看一个小丑。
“宰相大人此言差矣。”
林晚卿淡淡开口，声音依旧平稳。
“前朝末年，正是因为权归一处，政令虽快，却错漏百出，最终导致冤狱遍地，民不聊生。而大夏立国之初，太祖便定下‘广开言路，兼听则明’的祖训。
”
她向前一步，气势竟丝毫不输给这位权倾朝野的宰相。
“至于推诿扯皮，那是吏治不清，而非制度之过。
若有监察御史悬剑于顶，谁敢推诿？谁敢扯皮？
”
“你！”
顾玄被噎得一滞，脸色铁青。
没想到这个看似文弱的书生，牙尖嘴利竟至于此。
“好一个吏治不清！”
萧天策再也按捺不住，霍然起身。
大步走到丹陛之前，站在林晚卿身侧，向着龙椅深深一揖。
“父皇！儿臣以为，林远道之策，乃是经国济世之良方！
如今朝堂之上，确实积弊已久，非猛药不能去疴。此策虽大胆，却切中时弊，若能推行，必能澄清吏治，重振朝纲！
”
顾玄猛地转头，看向萧天策，眼中满是不可置信。
太子竟然为了一个名不见经传的贡士，公然与自己撕破脸？
“殿下！”
顾玄沉声道，语气中带着一丝威胁。
“祖宗之法不可变。这等离经叛道的言论，若是传出去，恐乱了人心。
”
“人心？”
萧天策冷笑一声，转头直视顾玄。
“宰相大人，这天下的人心，究竟是乱在变法，还是乱在某些人的一手遮天，您心里没数吗？”
两人目光在空中交汇，仿佛有火花四溅。
大殿内的气氛紧张到了极点。
所有人都屏住了呼吸，连大气都不敢出。
这是太子与宰相的第一次正面交锋。
而导火索，竟然是一个小小的贡士。
顾玄深吸一口气，强压下心头的怒火。
今日不能再争了。
再争下去，只会显得自己心虚。
于是他转过身，对着皇帝躬身一拜。
“陛下，老臣也是为了江山社稷着想。此子虽有几分才气，但毕竟年轻气盛，言语偏激。
若是贸然重用，恐非国家之福。”
皇帝坐在高高的龙椅上，目光深邃难测。
看了看顾玄，又看了看萧天策，最后目光落在了林晚卿身上。
许久，他忽然笑了起来。
“年轻气盛？年轻人嘛，若是没有点锐气，那还叫年轻人吗？
”
皇帝摆了摆手。
“朕倒是觉得，说得挺好。”
顾玄的心猛地一沉。
“传朕旨意。”
太监尖细的嗓音立刻响起：“陛下有旨——”
“江南举子林远道，见解独到，才识过人。钦点为今科状元，授翰林院修撰！”
林晚卿猛地跪下，额头重重磕在金砖上。
“学生，谢主隆恩！”
声音微微有些颤抖。
不是激动，而是因为那压抑了许久的复仇之火，终于在这一刻，烧开了一个缺口。
……
退朝时，已是日落西山。
残阳如血，将巍峨的宫墙染成了一片猩红。
林晚卿走出宫门，只觉得背后的衣衫早已被冷汗浸透。
风一吹，凉飕飕的。
“林修撰，请留步。
”
身后传来一个温润的声音。
林晚卿回头，只见萧天策快步走来，脸上带着毫不掩饰的笑意。
“见过太子殿下。”林晚卿连忙行礼。
萧天策一把扶住她的手臂，力道沉稳。
“此处无外人，不必多礼。
”
他看着林晚卿，眼中满是欣赏。
“今日殿上，林兄一番高论，实在是令孤大开眼界。
那‘三司分立’之策，简直是说到了孤的心坎里。”
林晚卿微微低头，掩去眼底的情绪。
“殿下谬赞了。微臣不过是一时激愤，信口胡言罢了。
若非殿下力保，微臣今日恐怕……”
“哎，林兄何必过谦。”
萧天策摆了摆手，压低了声音。
“孤知道，你是个聪明人。也应该看出来了，这朝堂之上，究竟是谁在只手遮天。
”
林晚卿心中一动。
这是在拉拢了。
她抬起头，目光清澈而坚定。
“微臣只知食君之禄，担君之忧。
殿下乃是国之储君，微臣自当追随殿下，肝脑涂地。”
萧天策闻言，脸上的笑意更浓了。
拍了拍林晚卿的肩膀。
“好！
好一个肝脑涂地！孤果然没看错人。
”
他从腰间解下一块玉佩，塞到林晚卿手中。
“日后若有难处，可持此玉佩来东宫找孤。
孤这东宫的大门，随时为你敞开。”
“谢殿下。
”
林晚卿握着那块温润的玉佩，心中却是一片冰凉。
这块玉佩既是护身符，也是催命符。
接了它，就等于彻底站在了顾玄的对立面。
送走萧天策后，林晚卿独自一人回到了暂居的驿馆。
推开房门，屋内一片漆黑。
刚想点灯，动作却突然顿住了。
空气中，有一股陌生的气息。
桌上，放着一个锦盒。
借着窗外透进来的月光，能看清那锦盒做工精致，上面还绣着相府的徽记。
林晚卿走到桌边，并没有急着打开。
她静静地站了一会儿，才伸手掀开了盖子。
盒子里没有金银珠宝，也没有书画古玩。
只有一样东西。
一把匕首。
寒光凛凛，锋利无比。
却没有刀鞘。
林晚卿盯着那把匕首看了许久，嘴角忽然勾起一抹冷笑。
没有刀鞘的匕首。
锋芒太露，必伤己身。
这是顾玄给的警告，也是战书。
“顾相爷，这就沉不住气了吗？”
林晚卿伸手拿起那把匕首。
冰凉的触感顺着指尖蔓延至全身。
她轻轻抚摸着锋利的刀刃，指腹传来一阵刺痛，一滴鲜红的血珠渗了出来。
“想让我知难而退，想让我害怕，想让我后悔……”
林晚卿喃喃自语，眼神在黑暗中变得异常明亮。
“可惜，你错了。”
从怀中掏出一块手帕，慢条斯理地擦去刀刃上的血迹。
动作轻柔得像是在擦拭情人的脸庞。
“这把刀，我会留着。”
林晚卿猛地将匕首扎在桌面上。
“笃”的一声闷响。
刀锋入木三分。
“总有一天，亲手把它插进你的胸膛。”
窗外，一阵夜风吹过，吹灭了刚点亮的烛火。
屋内再次陷入一片死寂。
只有那把无鞘的匕首，在月光下闪烁着森冷的寒光。
林晚卿坐在黑暗中，久久没有动弹。
指节泛白。
今夜之后，便是真正的你死我活了。
闭上眼，脑海中浮现出父亲临死前那张绝望的脸，还有那个雨夜里漫天的血色。
再睁开眼时，所有的软弱与犹豫都已烟消云散。
只剩下钢铁般的坚硬。
“咚、咚、咚。
”
门外忽然传来了敲门声。
节奏急促，透着一股不寻常的意味。
林晚卿眼神一凛，迅速拔出桌上的匕首，藏入袖中。
“谁？
”
“林大人，是我。”
门外传来驿丞压低的声音，带着几分颤抖。
“这么晚了，有什么事？”
林晚卿走到门边，没有立刻开门。
“有……有人送来一封急信，说是……说是关于江南那边的。”
江南？
林晚卿瞳孔猛地一缩。
她如今虽是新科状元，但还没正式授官上任，怎么会有江南的急信？
除非……
是父亲留下的旧部？
还是顾玄设下的又一个圈套？
她深吸一口气，调整了一下呼吸，将手放在了门闩上。
“进来。
”
门“吱呀”一声开了。
驿丞哆哆嗦嗦地走了进来，手里捏着一封皱巴巴的信函。
林晚卿扫了一眼门外的走廊，空荡荡的，只有几盏灯笼在风中摇曳。
“送信的人呢？”
“走……走了，是个蒙面人，把信塞给小人就跑了。”
驿丞把信递过来，都不敢抬头看林晚卿一眼。
显然是被那个蒙面人吓得不轻。
林晚卿接过信，入手有些沉重。
信封上没有署名，只画了一个奇怪的符号。
像是一朵残缺的莲花。
看到这个符号的瞬间，林晚卿的手猛地颤抖了一下。
这是……父亲的暗记！
只有父亲最信任的心腹才知道的暗记！
她挥手让驿丞退下，迅速关上房门，走到烛台前重新点亮蜡烛。
借着跳动的烛火，她拆开了信封。
里面只有一张薄薄的纸条，上面写着一行潦草的小字：
“账本尚在，速归。”
只有六个字。
却让林晚卿的心脏狂跳不止。
账本！
那是父亲当年拼死想要送进京城，却最终导致杀身之祸的江南贪腐案账本！
顾玄之所以要置父亲于死地，就是为了这本账本。
所有人都以为账本已经随着父亲的死而销毁了，连林晚卿也这么认为。
没想到……它竟然还在！
如果账本真的还在，那这就是扳倒顾玄最致命的武器！
但……这也是最危险的诱饵。
这会不会是顾玄故意放出的风声，引她回江南自投罗网？
林晚卿将纸条凑近烛火。
火焰吞噬了纸张，化作一缕青烟。
她在心中快速盘算着。
如今她已是状元，授了翰林院修撰。按理说，是要留在京城修书的。
要想名正言顺地回江南，只有一个办法。
那就是让皇帝派她去。
可是，怎么才能让皇帝派一个新科状元去江南这种是非之地呢？
除非……江南出了大乱子。
一个连顾玄都压不住的大乱子。
林晚卿转过头，目光落在那把插在桌上的无鞘匕首上。
既然你要战，那便战吧。
顾玄，你送我这把刀，我便用它，去剖开江南的大本营。
伸手拔出匕首，寒光映照着她清秀却充满杀气的脸庞。
这一刻，那个温文尔雅的书生林远道消失了。
取而代之的，是背负着血海深仇的复仇者林晚卿。
“江南……”
那里是她的故乡，也是她的埋骨之地。
要么荣归故里，要么尸骨无存。
夜色更深了。
皇宫深处，御书房的灯火依旧通明。
皇帝坐在龙案后，手里把玩着一枚玉扳指。
在他面前的桌案上，摆着一份刚刚送来的密奏。
密奏的内容很简单，只有寥寥数语：
“江南织造局亏空百万，民变在即。”
皇帝看着这份密奏，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“顾玄啊顾玄，你的手，伸得太长了。”
他抬起头，看向窗外漆黑的夜空。
“既然你想玩，那朕就陪你好好玩玩。”
“来人。
”
“奴才在。”
阴影中，一个老太监无声无息地走了出来。
“去查查那个林远道。”
皇帝的声音很轻，却透着不容置疑的威严。
“朕要这把刀，干干净净。”
“是。
”
老太监领命退去。
皇帝靠在椅背上，闭上了眼睛。
一场席卷朝堂的风暴，正在酝酿之中。
而林晚卿，已经站在了风暴的最中心。
……
次日清晨，天刚蒙蒙亮。
林晚卿便起身洗漱，换上了一身崭新的官服。
那是六品修撰的官服，穿在她身上，显得有些宽大。
她对着铜镜，仔细地整理着衣领和袖口。
镜子里的人，眉清目秀，却透着一股生人勿近的冷冽。
从今天起，她就是大夏的官员了。
每走一步，都如履薄冰。
推开门，走进了清晨的薄雾中。
驿馆外，一辆马车早已等候多时。
车帘掀开，露出一张熟悉的脸庞。
正是昨日那个给她送玉佩的太子萧天策。
“林兄，早啊。
”
萧天策笑着打招呼，笑容在晨光中显得格外灿烂。
“殿下？
”
林晚卿有些惊讶。
“孤正好路过，顺道送你一程。
”
萧天策拍了拍身边的位置。
“上来吧，去翰林院的路还远着呢。
”
林晚卿犹豫了一下，还是上了车。
马车缓缓启动，碾过青石板路，发出“咕噜噜”的声音。
车厢内，萧天策看着正襟危坐的林晚卿，忽然开口道：
“昨晚，睡得可好？”
林晚卿心中一跳。
他这是话里有话。
“谢殿下关心，微臣睡得尚可。
”
“那就好。”
萧天策意味深长地笑了笑。
“孤听说，昨晚相府那边，有些动静。”
林晚卿猛地抬起头，对上萧天策那双仿佛洞察一切的眼睛。
原来，他什么都知道。
甚至连顾玄给她送匕首的事，恐怕也瞒不过他的耳目。
“殿下消息灵通，微臣佩服。”
林晚卿没有否认，也没有承认。
萧天策收起了笑容，正色道：
“林兄，孤既然把你当知己，有些话就不藏着掖着了。”
他凑近了一些，压低声音说道：
“江南那边，要出事了。
”
林晚卿的心脏猛地收缩了一下。
果然。
“殿下的意思是……”
“父皇昨夜收到了密奏，江南织造局亏空巨大，已有民变之兆。”
萧天策的眼中闪过一丝寒芒。
“这可是个烫手的山芋，也是个天大的机会。”
他盯着林晚卿的眼睛，一字一顿地说道：
“孤想保举你去查这桩案子。
”
林晚卿只觉得浑身的血液都在这一刻沸腾了起来。
这就是她想要的机会！
昨晚还在苦恼如何名正言顺回江南，今天机会就送到了眼前。
但这同时也意味着，她将直接跳进顾玄的老巢，面对最凶险的杀局。
“殿下为何选微臣？”
林晚卿强压下心中的激动，冷静地问道。
“因为你够狠，也够干净。”
萧天策直言不讳。
“朝中那些老油条，要么是顾玄的人，要么胆小怕事。只有你，敢在金殿上公然叫板宰相。
这把刀，只有你能握得住。”
林晚卿沉默了片刻。
然后，她缓缓抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒。
“微臣，愿往。
”
萧天策笑了。
笑得十分畅快。
“好！孤这就进宫面圣！
”
马车在翰林院门口停下。
林晚卿下了车，看着那块写着“翰林院”三个大字的匾额，深吸了一口清晨微凉的空气。
风起于青萍之末。
这场大戏，终于要开场了。