未出三日，白鹤城衙前街的雪水彻底被车辙碾成了黑泥。
一辆四角垂挂着青铜风铃、通体由乌木打造的华贵马车，顶着料峭的风寒，缓缓停在了崔氏别业的正门外。
车帘挑起，走下一个身着白绫夹袍的年轻男子。
那人生得面容极其俊美阴柔，腰悬羊脂白玉，神情温雅含笑，周身却透着一股叫人极不舒服的森冷戾气。
崔承业。崔氏如今炙手可热的现任继承人，也是奉崔崇之命南下清查盐铁账目的心腹之子。
正厅内，炭火烧得极旺，银丝炭无烟无尘，透着顶级门阀特有的奢靡之气。
裴承熙一身紫红暗纹官袍，早已在厅内等候多时。
一番虚伪客套的见礼之后，两名随从抬进了一口沉重的铁皮账箱。
“贤侄此番南下，舟车劳顿，为中州盐课可谓尽心竭力。”裴承熙抚着短须，笑得极温和得体，“按两家先前的默契，白鹤城以北的三处盐引额度，已尽数腾挪出来，崔氏自可全数具领。”
崔承业端起温热的贡茶抿了一口，苍白的指尖轻轻转动着茶盖，笑意不及眼底：
“裴转运使行事周全，承业自然信得过。不过……我听说前几日，转运司在西园那边碰了颗不大不小的软钉子？”
裴承熙脸上的笑容微微僵了一瞬，随即叹了口气，摆出一副无奈长兄的做派：
“家门不幸。二弟性子执拗，自幼被立质圈在此处，心思难免偏狭。加之西园新请了个教书先生，有些咬文嚼字的迂腐脾气，倒让贤侄见笑了。”
“西园的教书先生？”
崔承业挑了挑眉，指尖在扶手上极有节奏地叩击着：
“能让转运司的主簿大人铩羽而归，可不是寻常的‘迂腐’二字能搪塞过去的。承业对这位先生，倒是好奇得很。”
他放下茶盏，抬眼看向裴承熙：
“既然西园名下还有八百引的保质额度，按规矩，今日两家交割底册，西园的核销签押，总该一并送来看看吧？”
裴承熙眼底掠过一丝阴鸷，转头对门外的随从吩咐道：
“去，让西园将今岁盐引的对验副册呈上来。”
半个时辰后，沉重的脚步声踏上了正厅外的石阶。
来人并未着华服，依然是一袭浆洗得发白的青灰布袍，外罩半旧的玄色斗篷，肩头还落着未融化的细碎雨雪。
陆执手里捧着一卷用粗麻绳扎紧的账册，神情冷峻自若，迈过高高的门槛，步入暖气熏人的正厅。
他走路极轻，极稳，没有一丝多余的晃动。
坐在客位的崔承业目光在陆执跨入房门的瞬间，便如同淬了毒的芒刺，紧紧钉在了他的身上。崔承业脸上的笑意微敛，身子不自觉地微微前倾。——这身量、这肩背挺拔的轮廓，还有这行军列阵般沉稳无声的步伐……太扎眼了。
“草民陆执，奉二公子之命，呈送西园盐引勘合副册。”陆执在堂下站定，垂眸躬身，双手将账册高高举过头顶。
裴承熙挥了挥手，示意小厮将账册接过来递给崔承业。
“崔贤侄，这便是西园交上来的底本。”
崔承业接过那卷微潮的黄麻纸账册，并未急着翻开，而是慢条斯理地上下打量着堂下垂手而立的陆执。
“先生免礼。承业初到白鹤城，便听闻先生算筹精绝，深谙户部律令，今日一见，先生果然气度非凡。”
陆执身形未晃分毫，声音平淡无波：“草民不过受雇于裴府，照章办事，当不得大人谬赞。”
“照章办事？”
崔承业极轻地笑了一声，抬手解开了扎紧账册的麻绳。
他随手翻开了第一页。
账册上密密麻麻记录着西园历年的引额变动，以及今冬与转运司交涉后的最终平账。
那字迹并非中原士人惯用的馆阁体，也不是娇柔婉转的行草。
字形瘦劲险峻，横平竖直间隐隐透着一股斩钉截铁的锋芒，点画极重，撇捺如刀刻斧凿，骨力森严得近乎跋扈。
崔承业翻动页码的指尖猛地顿住了。
他的目光死死黏在那手墨迹乌沉的字迹上，眼角不易察觉地剧烈抽搐了一下。胸口深处，一股混杂着嫉恨、惊骇与极度熟悉的寒意瞬间逆流而上，冲得他头皮发麻。
这手字，他见过。何止是见过。在崔家宗族学堂里，在祖父崔峻严厉苛刻的戒尺下，他曾无数次看着那个比自己年长两岁的嫡长兄，坐在学堂最显赫的首位，提着一管北狼毫，在洒金宣纸上写下一模一样风骨的字帖。祖父曾拿着那副字帖狠狠摔在自己的案头，指着他的鼻子训斥：“你的字空有皮囊，毫无筋骨！承砚的字，才是崔家能扛起九边军旗的字！”
承砚。崔承砚。那个十二年前在雁回关被乱刀砍碎、坠入冰河、早该在死籍上烂成白骨的崔承砚！
崔承业的呼吸沉重了半分。他捏着账页的手指因为过度用力，硬生生将泛黄的纸张掐出了一道深折痕。死人不会写字。可眼前这本账册上的每一个字，都在活生生地撕扯着他埋藏了十二年的恐惧。
“先生这笔字……”崔承业抬起头，那张白皙阴柔的面容上挂着一丝极其诡谲的浅笑，眼底寒光四溢，“筋骨极重，锋芒毕露。不知先生是跟哪位名师学的大作？”
堂下的陆执神色依旧如覆霜雪，波澜不惊：“回大人的话，草民少时流落乡野，家贫无以为师，不过是照着旧乡塾先生随手给的残帖，胡乱涂抹罢了。”
“胡乱涂抹？”
崔承业猛地站起身来，宽大的白绫衣袖带翻了案上的茶盖，发出一声刺耳的当啷声。
他缓步走下台阶，靴底碾在昂贵的氍毹上，一步步停在陆执身前半尺处。
两个同龄的男人在暖气弥漫的大厅中相对而立。
一个白衣华服，满身权贵阴沉；一个布衣青灰，宛若寒潭坚石。
崔承业微微侧过头，目光寸寸扫过陆执清冷刚硬的面部轮廓，最后极突兀地落在了陆执垂在袖口边沿的左手上。那里，隐隐露出一角惨白粗糙的皮肉纹理。那是刀痕。
“乡塾先生能教出这等杀伐气象的字，那先生的运气，当真好得很。” 崔承业压低了嗓音，每一个字都像是从牙缝里磨出来的，带着毫不掩饰的刺探与阴狠：“只是北地的字向来短命，风雪太大，往往写不长久。先生可要……仔细着自己的手。”
陆执缓缓抬眼，双眸沉沉无波，迎向崔承业毒蛇般审视的目光。
没有闪避，没有惊惶，甚至连一丝脉搏的紊乱都未曾泄露。
“承大人吉言。”陆执的声音平稳得近乎死寂，“字写在纸上，不过供人查验。只要账目清白，命长命短，皆由天定。”
崔承业定定地盯着他，良久，忽然仰头抚掌大笑起来，笑声尖锐而张狂，震得厅内的烛火一阵摇曳：
“好！好一个由天定！裴大人，西园的账目清白无误，崔家认了！”
他猛地转过身，将那卷账册随手甩回案上，背对着陆执，冷冷挥了挥手：
“先生退下吧。”
“草民告退。” 陆执躬身行礼，动作端正规矩得挑不出丝毫破绽，随即转身，迈着沉稳无声的步子，一步一步退出了正厅，没入漫天风雪之中。
看着那道青灰色的背影彻底消失在回廊尽头，崔承业脸上的笑意瞬间冻结成了一层冰霜。
他的脸色难看到了极点，眼底翻滚着近乎癫狂的阴鸷。
“来人。”崔承业声音沙哑地冷喝道。
一名崔氏别业的心腹死士立刻从暗处无声闪出，单膝跪地。
崔承业死死咬着后槽牙，指节捏得发白，从怀中摸出一枚密信火漆：“传信回北境别业，去我书房暗格里，将崔承砚十二年前留下的所有字帖与家书，连夜快马送来白鹤城！一只字都不能漏！”
死人不会活过来。
但若是那个人当真没死……
崔承业冷冷地看着门外的落雪，嘴角勾起一抹残忍至极的弧度。
当年雁回关没能将你彻底埋干净，这一回，在白鹤城，我崔承业便亲手送你再死一次！
作者有话说
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第8章 第 8 章