天色漆黑，礼房周围点着火把，几队士兵来回巡逻，映的人影细细长长，如一缕缕烟。
晏弛收回目光，拿着考牌寻自己的号房。
甫一靠近，泥尘夹杂木头陈旧的霉味涌入鼻间，周边陆续传来咳嗽声。
晏弛点了灯，将杀虫粉先洒一圈，随后才进去，小心翼翼将墙上的号板放下，摆上笔墨纸砚。
随着时间流逝，礼房的考生越来越多，但只有小心挪动器物的声音，并不嘈杂。
晏弛坐在号房里，一颗心跳的很快。
他比自己预想中紧张，尽管他不是第一次参加类似的大型考试。
甚至，就算这次考试他失败了，也是悄无声息，没人知道的。无非损失些银钱罢了，这样的后果他完全承担得起。
他闭着眼安抚自己，天边不知何时漏了白。
一支队伍从他面前经过，领头的男人头戴乌纱帽，身着官服，四十上下，应是县令无疑。
时下以左为尊，左后位该是县丞，右后位是教谕。
晏弛默默记人。
待拜了圣人，宣了规矩，县试开考。
衙役将考卷下发，十张考卷，八张答卷。
晏弛快速浏览题目，第一场考帖经，类填空，默写。
考卷题量大，但不难。
天光愈发明了，晏弛慢条斯理磨墨，他于书法一途未有天赋，但胜在刻苦，写的一手工整漂亮的楷体。
下场前，周夫子曾调侃晏弛这手字是为科考而生，点他功利心重，不是好事。
晏弛倒也想文雅些，奈何资源匮乏。每一分心力都得用在道儿上。
礼房内清净，偶有飞鸟掠过，被士兵驱逐。
晏弛认真答题，一道目光落在他身上。
在一众平均年龄十八、九的考生中，晏弛矮小的个子，稚嫩的脸庞，委实引人注意。
那道目光转瞬即逝，晏弛在答卷上写下最后一个字，来不及擦额头的汗，对着答卷吹干墨迹，又仔细检查了一遍。
而后他将考卷和答卷整理好，在对面考生羡慕的目光中，提前交卷。
他走出礼房，整个人放松下来，疲惫和饥饿缓慢涌来，他却没什么胃口，寻了茶馆歇息小半个时辰，才往陆家去。
旺儿见着晏弛都惊了，他原本估着时间，正要赶牛车去礼房外面接晏弛，谁晓得人提前回来了。
陆小宝不知内里，见晏弛面色憔悴，担忧地摸摸他的额头，“小弛哥，你是不是生病了？”
晏弛摇摇头，寻了借口支开陆小宝，回屋简单洗漱就歇下了。
凌晨时分，他又得去礼房外排队。不提这来回的折腾人。他在县里至少有个落脚处，其他在县里打尖住店的考生又得多一笔开销。
无怪农家勒紧裤腰带，全家供一个读书人。
第二场考墨义，类同释义，题量依旧大，难度渐深。
晏弛听见隔壁传来的倒吸气声，对面考生作答的面目狰狞，搁下笔搓把脸，继续接着答卷。
未时一刻，晏弛交卷离去。他刚出礼房，听见熟悉的唤声。
旺儿赶着牛车行来，“今儿我可没迟到。”他拍拍车板，示意晏弛：“快上车。”
晏弛坐在牛车上，二月份的太阳暖和不灼人，晒的他很舒服。
他眯着眼，听着街道两边的嘈杂，脑子放空。
第三日考帖经和墨义。第四日考经义诗赋。
县试考卷是县令所出，经过前三场的考卷，晏弛初步判断，县令是一位务实的人，不爱弄花里胡哨。
所以第四场的诗赋应该不难，或者占比低。
果然，第四场考卷下发，诗赋题目简单明了。
晏弛交卷后，心中已有八分把握。
他走出礼房，旺儿看他虽然有些疲惫，但不见失落沮丧，斟酌道：“阿弛感觉如何。”
晏弛笑笑：“我已尽人事。”
旺儿明了，不再继续这个话题，他提醒晏弛道：“这几日你出门，只推说私事，宝少爷小有微词了。”
晏弛颔首：“我晓得了。”
他坐上牛车，逐渐远了县衙。
“阿弛。”一道唤声传来，晏弛看去，晏成银挎着竹篮向他们行来。
“你这是去哪儿了？”晏成银上下打量晏弛，声音迟疑：“怎么还穿长衫，戴布巾，跟个书生似的。”
旺儿握着牛鞭，一双眼珠盯着晏弛。
晏弛脸不红心不跳，道：“我出来为陆员外办点事，那是户书香人家，我就捯饬了一下自己，投其所好。”
他晃了晃自己宽宽的袖子，反问晏成银：“你看我扮的如何？”
“像个十成十。”晏成银比大拇指，哈哈笑起来。
晏弛也笑道：“你这驴肉火烧是给茶楼客人买的？”
晏成银点头，“这桌茶客非富即贵，其中一位还是举人呢。”
晏弛心里一动，下意识问：“严举人？”
“是啊。你跟严举人熟悉？”晏成银随口一问，没往心里去。
晏弛摇头，“不熟悉，只是我之前给严举人上过几次茶水。”他看了一眼天色，催促晏成银：“你快回罢，不然客人等久了。”
晏成银同他挥别，匆匆往茶楼赶，刚进茶楼被一名伙计堵住了。
于茂讥讽：“买个驴肉火烧这么久，躲懒去了罢。”
晏成银皱眉，“我没有，我一路都是小跑的。”
于茂嗤笑：“就你一个人，谁能作证。”
眼见两人要吵起来，赵掌柜介入，让晏成银上二楼，先把驴肉火烧给茶客。
他扭头盯着于茂，略有警告：“好生做你的活。”
于茂还欲再说，被赵掌柜瞪了一眼，不服气地垂下眼，低声应是。
那厢晏弛去杂货铺买了一个藤球，在陆家后门处摘了布巾，脱掉长衫，今日若非遇见成银，他都忽略了这茬。
旺儿欲言又止。
晏弛进院后，同周夫子知会一声，邀请陆小宝一起顽，小少年顿时忘了这几日的抱怨。
院里笑闹声不断，日头逐渐西移，天边一片彩霞，瑰丽明艳。
晏弛在廊下歇息，看着陆小宝和花糕你来我往，忍不住打了个哈欠。
随着咔嚓一声，岌岌可危的藤球碎在犬口。
陆小宝气的哇哇叫，花糕趴在地上，眼睛一耸一耸，委屈巴巴地叫。
这狗真是成精了。晏弛心道，随即开口：“小宝，天也快黑了，我们去吃晚饭吧。”
花糕顿时站起来，围着陆小宝转圈，气的陆小宝拍它脑袋，花糕悠悠甩着尾巴，笑的开心，还以为主人又跟它玩。
晚饭后，晏弛带着陆小宝早早洗漱，照旧睡前夜话，陆小宝说着说着眼皮子开始打架。
晏弛听着他均匀的呼吸声，也陷入深眠。
但茶楼酒肆里，热闹依旧。
晏成银端着两道热菜，麻利地上了二楼。
于茂收拾大堂的桌子，偷偷朝章大挪去，“成银今天都在二楼伺候，雅间里的客人个顶个富贵，估计会给不少赏钱。”
章大瞥他一眼，不说话。
于茂用手肘捣鼓他，似笑非笑：“从前阿弛在的时候，每天得了赏钱都会分你这位大姑父一些。”
章大皱眉。
于茂哼笑，“就那么大块地儿，你们以为瞒得住啊。”
章大不理会他，去收拾旁边的桌子，于茂往柜台瞧了瞧，没看见赵掌柜，于是继续跟上章大，飞快说小话：“晏成银别说把赏钱分你了，年后他归家，好家伙，他爹装了一骡车年礼送他回来，给咱们赵掌柜和账房先生喂的满嘴流油，而你这大姑父就捞根毛唔……”
馊臭的帕子甩在于茂脸上，打断他的话。
章大冷冷道：“再让我听见你说这些，就不止是块帕子了。”
随后，章大端着碗碟进后院清洗。
于茂朝地上啐了一口，“装什么装。”
作者有话说
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第10章 第 10 章