元秋二年的上元节，新帝登基不过一年半，深得民心——皆因他是先皇最爱的孩子。先皇功绩卓然，爱民如子，尤重寒门。
却无人知，新君实乃狠毒残暴之辈。
吴景婳手提花灯，穿行于喧闹街市。
“保佑陛下身体康健！”祈福之声不绝于耳。
婢女冬春搀扶着她，眼前景象令吴景婳心中泛起涟漪。父亲在朝为官，深知龙椅上那位的真面目。她怜悯这些百姓，以为迎来了曙光，殊不知或是更深的黑暗。
握灯的手微微发颤，她挺直脊背向府邸走去。这一路，见过无腿男子匍匐而行，见过怀抱儿女的寡妇沿街乞讨，也见过无数虔诚百姓为那暴君祈福。
回府，径直踏入自己的院落。母亲与弟弟已在屋内等候。
“女儿见过母亲。”吴景婳行礼。
吴母令她起身，急问：“今夜去了何处？”
“街市。”吴景婳不敢隐瞒。
“你父亲说了，近日莫要出门！”吴母愈发焦灼，“陛下正于民间搜罗美貌女子充入后宫！你且安心在家，万勿外出！”
吴景婳心下了然。
吴母离去后，十六岁的弟弟吴景昻留下。他年纪虽轻，却沉稳老成，远非同龄人那般跳脱。
“姐姐还是该听母亲的话，”吴景昻神色严肃，“毕竟姐姐是京中贵女。”
这“贵女”头衔，源于数年前一场花鸟会。身为工部侍郎之女，吴景婳得以列席。那年她十六，以倾城之貌、不凡谈吐与清妙歌喉，名动京城。
十六之姿，冠绝京华。
多少世家子弟登门求娶，皆被吴父婉拒——既不舍爱女，亦觉门楣不配。
光阴似箭，五年已逝。吴景婳抚过当年华服，心绪万千。
翌日，府中喧哗惊醒了沉睡的吴景婳。
推开门，睡眼惺忪：“何事吵闹？”
冬春急道：“是尚府来人！尚小姐…进宫了！”
如遭霹雳！尚家小姐尚慧茹是她的闺中密友，两家毗邻，情谊深厚。
“是…被抓进去的？”吴景婳声音发颤。
冬春默然点头。
尚父此刻登门，必是向吴父求助。然尚父官职低微，在御前岂有说话的份？
吴景婳匆匆收拾，赶往前厅。
正撞见尚父与一人离去。那人面熟，曾在球场上远远见过——皇帝近侍！观吴父与尚父态度，此人定是奉旨而来。
“父亲，尚叔父。”吴景婳行礼。
吴父见女儿现身，大惊失色：“你来做什么！速回院子！”
吴景婳想要离去，却被那尖细嗓音叫住：“哟！这位想必就是吴小姐？京中贵女呀！”
走不脱了，只得回身。
“什么贵女，外人谬赞罢了，不足提！不足提！”吴父急忙遮掩。
公公却置若罔闻，凑近吴景婳，一只布满褶皱的枯手抚过她的脸颊，啧啧赞叹：“您可不知，陛下前几日还念叨着这位京城贵女呢！”语罢，留下一串刺耳的笑声，扬长而去。尚父亦颓然随行。
屏退下人，厅中只剩父女二人。吴父悲愤交加，一拳砸向自己胸口，眼眶赤红：“为父原想护你周全…如今…怕是护不住了！”
“父亲，我不怕。”吴景婳拦住父亲的手。
“那深宫是吃人的地方！那陛下…更是吃人不吐骨头！”后半句，吴父压得极低，几不可闻。
此时一月左右，早该掉落的叶子，今日才晚晚掉落，吴景婳看着飘落的枯黄叶子落在早已结冰的池塘中。
吴景婳望着那片孤叶，心中澄明。
她并非全无生机。
她已有万全之策。
吴景婳即刻吩咐婢女，去寻一个人。
此事，须从三个月前说起。
吴父升迁，吴母携女赴寺还愿。庙中，吴景婳虔诚跪拜：
“愿菩萨保佑父亲仕途顺遂，母亲身体康健，弟弟金榜题名。”为家中人祈愿毕，又道：“黎民百姓皆得丰衣足食。至于我…”她微顿，“愿得嫁良人，此生无虞。”
一个清朗带笑的声音自身后响起：“信女，你的愿，我允了。”
吴景婳惊疑起身，循声望去。神像后隐着人影。上前一看，是个容貌俊朗的男子，虽衣着略显破旧，眉宇间却隐有贵气。大不韪地说一句——竟似有帝王之相！
“你是何人？”吴景婳问道。
“我乃菩萨。”男子轻笑，指向神像。
吴景婳瞥了一眼：“你是个女菩萨？”那分明是尊女菩萨像。
男子顺着她目光看去，笑声不止。旋即正色道：“我是僧人。”
此言定是虚妄。他未剃度，言谈举止更无半分僧侣模样。莫非是鲁智深般的花和尚？吴景婳暗忖。若非他气度不凡，她早已拂袖离去。当下转身欲走。
僧人却扬声道：“我算定你，不出半年必有劫难！那时，可来寻我！”
未曾想，那“劫难”竟来得如此之快。三月未过，僧人之言，已然应验。