转眼便是三日后。
晨曦微露，晨雾还未完全散去，永宁侯府一行人便已动身前往皇宫。
沈若芙带着阿沅坐在车中，车轮碾过湿漉漉的青石板，留下两道浅浅的车辙。她掀开车帘，目光透过那层朦胧的雾气，望向远处高耸巍峨的宫墙，下意识地摸了摸袖中那块玉佩。
也不知今日，能否见着他……
马车行至宫门，众人下了车，由内侍引着，一路穿过重重宫阙，往太皇太后所居的寿康宫而去。
这位太皇太后，乃是新帝的皇祖母，年近古稀，已历经三朝风雨。新帝登基后，为整顿后宫，将先帝妃嫔尽数遣往骊山行宫，大大小小的皇子皇女，也是贬的贬、杀的杀，清得一干二净。偌大的后宫，如今便由她一人掌管，把持着上下事宜。
入得殿内，香烟袅袅，珠帘低垂。
老夫人率众人跪拜下去：“臣妇陆谢氏，携妇眷叩见太皇太后，愿太皇太后千岁金安。”
太皇太后半倚在金丝软枕上，满头银发整齐地梳成发髻，面容和蔼，看起来不过是个寻常的慈祥老妇。
“不必多礼，坐下说话吧。”太皇太后抬了抬手，先与老夫人寒暄了几句，问了问侯府上下安好。接着，目光移到沈若芙面上，不由一怔。
她活了偌大年纪，什么样的美人没见过，可眼前这位妇人，生得实在是过于出挑了——远山眉黛，秋水含愁，端坐时自有一股清贵之姿，娴静处又透着说不出的风韵。
“这位是？”太皇太后微微倾身，目光在沈若芙面上流连，忍不住赞道，“好标志的模样！哀家在宫中住了几十年，阅人无数，竟没见着几个能及得上的。怕是满京城也找不出更出挑的了，怎么从前竟没听人说起过？”
沈若芙微微一怔，连忙垂眸，谦道：“太皇太后谬赞，臣妇蒲柳之姿，不敢当此夸赞。”
老夫人笑着接话：“太皇太后有所不知，我这三儿媳素来深居简出，不大在人前走动，便是侯府里头的宴席，她也难得露一回面。故而外头知道的人不多。”
二房的林氏闻言，抿唇一笑，目光在沈若芙面上转了转，亲昵道：“可不是么，弟妹生得这般好模样，便是我们这些日日见着的，也时常看呆了呢。只可惜弟妹是个福薄的——先头没了爹，在家守了三年孝；出嫁后又没了夫君，这些年更是闭门不出，连我们想拉她出来散散心，她都推辞不肯。”
这话听着是怜惜，可在场谁都不是傻的，怎么会听不出话里话外的“克亲”之意。
老夫人心下暗骂，赶紧接过话头，笑着打圆场：“我这三儿媳，虽说命途多舛，却是个顶好的。这些年为亡夫守节，一心一意教养女儿，在家吃斋念佛，从不惹事生非，是难得的贤惠媳妇。”
沈若芙也趁势取出提前备好的檀木匣，双手呈上，恭声道：“这是臣妇手抄的《妙法莲华经》，历时三月方得完卷，愿为太皇太后祈福增寿，略表寸心。”
太皇太后示意宫女接过经匣，淡淡点了点头，没了之前的热切。
林氏看在眼里，心中暗自幸灾乐祸，不再开口。
老夫人压下心中不快，招了招手，让身旁的两个女孩上前，笑着将话题引到正事上：“太皇太后，这两个便是府上送来伴读的丫头，婉姐儿、沅姐儿。”
太皇太后打量着面前这对小姑娘。
婉姐儿生得明眸皓齿，身段匀称，梳着双环髻，穿戴齐整，是个难得一见的美人胚子。
可旁边的沅姐儿一入眼，便没有她什么事了。这沅姐儿小小年纪，已承了其母七八分颜色，眉目如画，肤若凝脂，虽带着几分孱弱之气，反倒更添了楚楚之姿，看着便叫人怜爱。
太皇太后微微颔首，这般容貌，若再养上两年，未必不能入得皇帝的眼。
她面上不露分毫，只含笑夸道：“都是好孩子，生得齐整，瞧着也机灵。”
老夫人忙欠身笑道：“承蒙太皇太后垂青，是这两个丫头的福分。”
婉姐儿与阿沅齐齐上前，规规矩矩地行了个礼，声音清脆，礼仪周全：“谢太皇太后夸奖。”
太皇太后笑笑，对老夫人道：“哀家瞧着，两个丫头都是孝顺的好孩子。你们做长辈的多费些心思，将来必有福报。”
老夫人会意，恭声应道：“太皇太后放心，臣妇定当好好教导她们，时刻谨记太皇太后的慈心照拂，永怀感恩之心。”
太皇太后含笑点头：“你是个明白人，哀家也就放心了。”
她招手唤来一名宫女，吩咐道：“带她们二人去朝华那边吧。”
阿沅转过身，望了母亲一眼，虽是不舍，却还是绽出个乖巧的笑容，跟着宫女缓步离去。
沈若芙顿时只觉心口像是被人生生剜去一块，一时连强颜欢笑都难，只能僵着身子，目送女儿离去。
太皇太后拨弄着佛珠，目光扫过沈若芙不舍的模样，随口道：“朝华最是乖巧伶俐，若是她来哀家这儿请安，你们便可亲眼瞧瞧她们相处的情形。那孩子待人最是亲和，你们回去也好安心。”
沈若芙回过神来，心头一凛，恭顺道：“公主天家贵女，沅姐儿与婉姐儿能随侍左右，是她们几世修来的福分，臣妇岂有不放心的道理。”
林氏也跟着笑道：“可不是么，能跟在公主身边，那是多少人求都求不来的造化。”
又略略聊了几句，太皇太后面露倦色，缓缓说道：“孩子们留在宫里，你们尽可安心。时辰不早，哀家便不留你们了。”
进宫至今，连皇帝的影子都未见上，沈若芙心中难免失望。但此时太皇太后已开口逐客，她也只得起身，跟着老夫人行礼告退。
跨出寿康宫时，日头已爬上飞檐脊兽的琉璃角，洒下一片金辉。
领路宫女在前引路，老夫人走在最前，林氏与沈若芙跟在后面。伴读一事还算顺遂，一行人俱是神色舒展。
沈若芙面上不露分毫，心中却暗暗焦急。
此番入宫未能面圣，难不成就这样无功而返？今日这一走，下回也不知如何才能再寻得机会了……
正思索间，沈若芙忽见前方御花园入口处有几名太监肃立，神情恭谨，不远处还停着皇帝的仪仗，黄罗伞盖在日光下熠熠生辉。她眸光微闪，指尖不自觉地攥紧了袖口。
跟着众人又行了片刻，她咬咬牙，终是下定了决心。
“姑姑，”她驻足，面露难色，低声对领路宫女道，“实在失礼……可否容我去更衣？”
领路宫女看了她一眼，倒也没有多问，只点了点头，指了个小宫女带她过去。老夫人回头望来，沈若芙朝她尴尬颔首示意，人有三急，老夫人便也没说什么，继续往前走了。
沈若芙跟着那小宫女拐过一道月洞门，走出数十步后，假装脚下一滑。
“啊！”她轻呼一声，身子顺势往旁边一歪，整个人跌坐在了地上。
小宫女吓了一跳，连忙蹲下身来扶她，急道：“夫人，您没事吧？”
沈若芙蹙着眉，面上露出痛色，一手扶着石栏，一手按在脚踝上，低声道：“应是扭到了，疼得厉害。”话音未落，身子又是一晃，伸手紧紧攥住小宫女的衣袖，一副疼得站不起来的模样。
小宫女见状慌了神，左右张望了一番，急道：“夫人且在此稍候，奴婢这就去寻人来帮忙，再禀了太皇太后，求赐轿子送您出宫。”
沈若芙咬着唇，声音微颤：“那……那便有劳了。”
小宫女不疑有他，起身匆匆离去。
待人影消失在游廊尽头，沈若芙立刻站起身，提裙折返，朝着方才路过的那片御花园快步走去。
行至御花园入口处，沈若芙驻足整了整衣襟，深深吸了一口气，将翻涌的心绪强压下去，待面上恢复从容之色，这才缓步上前。
“这位公公，”她对着为首的太监福了福身，“方才我路过此处，捡到一块玉佩，瞧着贵重，不知可是哪位贵人所遗？”
那太监正是御前总管常乐。他抬眼一看，见眼前女子虽梳着妇人发髻，却难掩倾城之姿，心中不禁泛起嘀咕：主子前些日子刚把六宫嫔妃都遣去了行宫，这又是打哪儿冒出来的？
转念一想，今日似乎有永宁侯府的人入宫觐见太皇太后，看这年龄与姿容，莫不是那位孀居的沈氏？
他一面想着，一面接过玉佩，随意一瞥，顿时神色微变——这分明是主子当年还是皇子时的贴身之物！
常乐强压下心中惊涛，面上丝毫不显，只微微一笑，恭敬道：“贵人请随奴才到凉亭稍候，奴才这就去禀报此事。”
沈若芙摇了摇头，客气道：“不劳烦公公了。我急着出宫，若是寻到失主，烦请公公代为转告，便说是永宁侯府陆沈氏捡到的即可。若失主愿意多垂问几句……”她顿了顿，“便劳烦公公说一声，陆沈氏今日送女入宫为朝华公主伴读，往后少不得在宫中走动，还望贵人多多照拂。”
她时间紧迫，一口气说完，便准备离去。
常乐却侧身一拦，笑容不变道：“夫人且慢。兹事体大，容奴才查问清楚了，再送夫人出宫不迟。”
沈若芙眉头微蹙，解释道：“公公有所不知，我乃孀居之人，不便在宫中久留。况且家中婆母还在外头等着，我若久留，恐惹疑窦。公公行个方便——”
“夫人放心。”常乐笑眯眯地打断她，话里话外却透着不容拒绝，“奴才在御前当差，最是知晓轻重。夫人这一走，若回头失主问起来，奴才一问三不知，岂不是奴才的失职？至于老夫人那头……”
他略一思忖，抬手招来两名小太监：“夫人不必忧心，奴才这就遣人去传话，只说朝华公主夸新来的伴儿规矩极好，十分欢喜，特意留夫人您见一见。”
他又看向沈若芙，笑容可掬：“夫人且先随这奴才去凉亭里坐坐，喝口茶润润喉。待奴才问清楚了，立刻送夫人出去，绝不耽误。”
说罢，也不等沈若芙再开口，朝那小太监使了个眼色。小太监会意，立刻上前恭恭敬敬地引路：“夫人，请随奴才来。”
沈若芙咬了咬唇，心中犹豫。可话已说到这份上，人也走到了这一步，哪里还能回头？她只得压下翻涌的心绪，勉强维持着面上的从容，跟着那小太监往御花园深处走去。