入冬之后，第一场雪落下来的时候，彭珠发现自己身上有些不对劲。
那天夜里，她换衣裳时，低头看了一眼自己的胸口。
那里比从前鼓了一些。她用手按了按，硬硬的，一碰就有些疼。
她心里咯噔一下，赶紧把衣裳裹紧，不敢再看。
她不知道这是什么。
先前月事来的时候，她以为自己得了绝症，差点吓死在井台边。如今胸口又长了硬块，她越发觉得，这具身子像是在一节一节地坏掉。
她不敢声张，也不敢去问人。
她本能地觉得，这种变化不能让人看见。
搬进里屋这几年，她在内院当差，听过不少婆子们嚼舌根。
前阵子有一个外院调进来的大丫鬟，就是因为身段太显，被刘嬷嬷当众大骂了一顿，说她“不知检点，存心招摇”。最后不仅罚了她半个月的月钱，还把她赶去了庄子上做苦力。
那个大丫鬟走的时候，在角门口哭得死去活来，却没人敢替她说一句话。
彭珠当时端着茶盘路过，心里就紧紧缩了一下。
她想到自己。
她好不容易爬到现在的这个位置，有口安稳饭吃，不用再去街头抢馊饭、捡烂菜叶。
如果刘嬷嬷发现她的胸口开始鼓起来，会不会也骂她“招摇”，把她撵出去？
如果被赶出徐府，她一个没有身份的小丫头，在外面又能活几天？
她想起流浪时在破庙里快要饿死的滋味，想起被地痞一脚踹翻的疼。
她怕极了。
她怕挨打，怕被赶走，怕再去过那种野狗一样的日子。
那天夜里，她把铺板底下的旧布条翻出来，一条一条比了比。
原来那些已经不够长了。
她得重新找布。
她翻出那个旧包袱。
包袱最底下，压着那件从家里带来的衬衫和外套。
她的手停在那件衬衫上。
就停了一下。
然后她把衬衫放回去，把包袱重新包好。
她走到墙角，那里堆着两件府里发的旧衣裳，袖口磨破了，本来是要扔的。
她挑了最破的那一件，趁着没人的时候，从下摆撕下两条长布。
布很脆，一撕就裂。
她把两条布接起来，用针线缝成一条更长的布带。
针脚歪歪扭扭，缝了三回才缝牢。
第二天清早，天还没亮透。
她缩在铺上，把那条布带一圈一圈地缠在胸口。
一层。两层。三层。
她勒紧了。
勒到第三层的时候，她喘了一口气，发现气短了。
呼吸只能到胸口，下不去。
她低头看。胸口那点弧度被压平了，整个人看着像块没发育的木板。
她缓了一口气，把外衣套上，推门出去。
院子里已经有人走动了。
张婶端着盆从廊下经过，看见她，随口问了一句：“玥丫头，今儿脸色怎么这么白？”
“回张婶，夜里没睡好。”彭珠低头答话，声音平稳。
张婶没多想，摆摆手走了。
可走出两步，她又回头看了彭珠一眼。
目光在她脸上停了一下，又往下走，落在她胸口。
就一瞬。
然后张婶什么也没说，端着盆走了。
彭珠站在廊下，吸了一口气。
胸口被布条勒着，有些紧，但她忍住了。
这点难受，跟被撵出府去、流落街头相比，根本不算什么。
她端着水盆去打水。
盆只舀了半盆。
满盆她端不动了。
从井台到廊下那一段路，她走了三回。
第一回走到一半，胸口发紧，气接不上，她把盆放在地上，扶着墙站了一会儿。
第二回她想一口气走完，走快了，肋下像被什么东西勒住，一阵发闷，她只能又停下。
第三回她放慢脚步，一步一步挪，才把水端回去。
从前她端满盆走得稳稳的。
如今半盆，要停两回。
扫地也是。
从前她弯下腰，一口气扫完半条廊子。
如今每扫几下，就得直起身，吸一口气，再弯下去。
弯腰的时候，得先吸半口气，再慢慢下去。
下得太快，胸口就像被人从里头攥住。
这些她自己知道，别人看不出来。
她只是把动作放慢了。
经过后院时，她听到墙角那几只鹅又叫了起来。
徐府的鹅养得肥，见人就嘎嘎乱叫，比狗还警觉。
从前她只觉得吵闹。如今却觉得，这几只鹅叫得越响，外头的贼就越进不来。
有它们在，内院至少是安全的。
入冬之后，府里的日子比从前更紧了。
月钱又拖了半个月，厨房的伙食减到了两菜一汤，徐小姐屋里的炭火也减了一盆。
前院几个铺子的租银还是收不上来，孙管事的脸色一天比一天沉。
彭珠的咳嗽也一直没好。
入冬就开始咳，起初只是早晚几声，后来白天也咳。
她照着药方册子上的法子，紫菀、款冬花、百部，一样一样试过去。
喝的时候能压住一阵，过了时辰又犯。
夜里躺在铺上，她不敢咳出声来，只能死死抿着嘴，把那股气从胸腔里往外闷。
闷出去的声响极轻，像一片纸被风吹了一下。
可她不敢用力咳。
一用力，胸口那圈布就勒得疼。
这天午后，徐小姐把她叫到跟前，递给她一张帖子。
“周家送来的，你看看。”
彭珠双手接过，低头看了一眼。
帖子上列着开春后的几个吉日，是周家送过来请徐家择定的。
她认得那些字，也看得懂那些规矩。
她把帖子收好，搁在案角。
徐小姐坐在案后，端起茶盏，轻轻吹了吹上面的浮沫，语气平静：“周家那边催得紧。父亲打算开春之后就把日子定了。”
彭珠应了一声：“是。”
徐小姐没有再说下去。
她低头翻着那本册子，像是随口提了一句：“我走了之后，这府里的事，你心里有数就行。”
彭珠站在那里，没有接话。
她知道徐小姐说的是什么。
可她不知道该怎么答。
“心里有数”——她连自己明年在哪儿都不知道。
那天下午，徐小姐让她去东厢给大少奶奶送一份嫁妆单子。
彭珠拿了单子往东厢去。
大少奶奶的院子在府东边，离内院有一段路。
院子里静悄悄的。两个小丫鬟坐在廊下做针线，见她进来，也没人起身通报，只抬眼看了一下，又低下头去。
彭珠进了屋，把单子递过去。
大少奶奶正坐在窗前做针线。
她穿着一件半旧的藕色褙子，头发松松地挽着，没戴什么首饰。
她接过单子，翻了两页，便搁在一旁，淡淡说了一句：“知道了。”
彭珠站在那里，等她还有没有别的话。
大少奶奶却没再开口，低下头继续做她的针线。
她低头的时候，彭珠看见她手腕上有一道很浅的印子。
不深，也不红，像是早就褪了色。
彭珠没敢多看。
她行了个礼，退了出去。
走到廊下的时候，她回头看了一眼。
大少奶奶还坐在窗前，低着头，一针一针地绣着。
那身影看着很安静，可彭珠总觉得，那安静里透着一股冷清。
徐小姐看人的时候，眼睛是看着你的。
大少奶奶看人的时候，像是隔着一层什么，看不透。
春杏这几日忙得脚不沾地。
她要管嫁妆的料子、首饰、器皿，每天进进出出，手里全是事。
那天彭珠去正房送帖子，正好在廊下碰到春杏。
春杏抱着一摞料子册子，走得急，差点跟彭珠撞上。
“看着点路。”春杏退了一步，语气有点冲。
说完了，她自己先愣了一下。
像是也没想到自己这话会这么冲。
彭珠低头行了个礼：“春杏姐姐，我来送帖子。”
春杏看了她一眼，没再说什么，抱着册子往自己屋里去了。
她走得很快。
彭珠看见她眼睛底下，有一片青。
可走了几步，春杏忽然停下，回头看了彭珠的背影一眼。
她盯着彭珠的后颈看了片刻，眉头微微一挑，像是在琢磨什么，然后才转身走了。
彭珠没有回头，但她能感觉到那道目光。
她心里紧了一下，脚步没停。
那天夜里，彭珠缩在被子里，把胸口的布条一圈一圈解下来。
白天勒了一整天，胸口勒出了两道红印子，皮肉被压得发白。
她用手轻轻揉了揉，揉了好一会儿，才把那点不适缓过来。
印子是两道，一道深，一道浅。
深的那道，是按下去会疼的地方。
她把布条叠好，压在枕头底下，闭上眼睛。
第二天一早，彭珠照常起身去正房当差。
她先在后院练了功。
天还没亮，院子里静悄悄的，只有她一个人。
练到一半，她忽然停下来，站在墙根下，慢慢抬起手臂，掌心向上，手腕轻轻一转。
就一个动作。她没敢多做，就收了手。
她想起很多年前，在那个有外公、有赵二友的世界里，她也是这样站在院子里练功的。
那时候她什么都不用藏，什么都不用怕。
如今她把那点想头死死压回去，继续扫地打水。
当天傍晚，春杏一个人坐在自己屋里，没点灯。
桌上摊着一本嫁妆册子，翻了一半，没再翻下去。
她手里攥着一块半旧的帕子，攥了很久。
这间屋子她住了好几年，如今箱笼都空了，东西大半已经打包好，只等开春之后随小姐嫁去周家。
她看着那些打包好的箱笼，忽然想不起来自己这些年到底攒下了什么。
几件旧衣裳，两支银簪，一块帕子。
就这些了。
她想起前院那些婆子背地里说的话——“春杏跟着小姐嫁过去，到了周家，就是个陪房的，还能有什么好日子过。”
她嘴上不认，心里却清楚，这话是真的。
她想起彭珠。
那个野丫头，从粗使房一步步爬到今天，手里攥着账本和钥匙，在府里立得稳稳的。
徐小姐走了，府里的事就是她的。
春杏想到这里，心里那点不甘又冒上来。
可紧跟着冒上来的，是别的东西。
她也说不清那是什么。
像是有一口气，堵在胸口，上不去，也下不来。
她站起来，走到窗前，看着外面黑漆漆的院子，站了很久，才把帕子塞进袖子里，转身去点灯。
第二天一早，彭珠照常去正房当差。
她在廊下又碰到春杏。
春杏手里端着茶盘，见了她，没像往常那样冷脸，只是淡淡看了她一眼。
“你最近气色倒好了。”春杏说了一句，语气平平的，听不出什么意思。
彭珠低头应道：“回春杏姐姐，夜里睡得好了些。”
春杏没有再接话，端着茶盘进了正房。
彭珠站在廊下，等她的脚步声远了，才慢慢跟进去。
这一天，跟往常没什么两样。
彭珠该对账对账，该理药匣理药匣。
只是她心里清楚，春杏看她的那一眼，跟从前不一样了。
从前是冷。
现在是琢磨。
她不知道春杏琢磨出了什么，只能比从前更小心。
入夜之后，她缩在被子里，把布条解下来，又把第二天的药提前备好。
她慢慢把呼吸调匀。
胸口那道勒痕一跳一跳地疼。
她把手按上去，按着。
等那点疼过去。
（本章完）
作者有话说
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第17章 束身衣