雪接连下，经旬方止。
北羌使臣乌维，在驿馆的窗前久站不语。
窗外是京城的黎明，灰白的天光一寸寸浸染着这座庞大的都城。
可他眼中所见的，仿佛依旧是昨日校场上那沸腾的铁流、震天的杀声，以及将台上那道冰冷锐利的玄色身影。
这场“演武”，绝非演武。
是宣示，是威慑，是缓缓抵在北羌咽喉上的刀锋。
京营或许并非铁板一块，但太子借用血仇点燃了那足以焚天的怒意。
大雍拥有的，不仅仅是满腔仇恨的士兵，还有精良先进的武器甲胄，足以将这份仇恨转化为毁灭性力量。
那些弓弩，足以在数百步外洞穿最厚的皮盾和铠甲；那些改良的投石机与疑似火罐的武器，能对聚集的骑兵或营寨造成恐怖杀伤；那些复合盾牌，则意味着大雍军队的防御能力远超预估。
所见无一不令人感到深深的忌惮。
乌维闭上眼，指节微微发白。
而赫连狰的消息，终于在今晨传来。
除却接二连三来由不明的刺杀外，那些“合乎礼节”的乐音与香料也俱是侵蚀心智的毒药。
大雍太子以一种优雅而冷酷的方式，将北羌曾施加于戚漾的手段，在赫连狰身上加倍奉还——北羌有国礼，孤亦有待客之礼。
赫连狰的情况只会越来越坏。
乌维没法再故作姿态，已是彻底坐不住了。
辰时正，他身着庄重的使节礼服，主动递上了求见太子的文书。
等待，漫长而煎熬。
茶水凉了又换，换了又凉。
馆外的喧嚣与馆内死寂的铜漏声形成刺耳对比。
乌维端坐如钟，心却一点点沉下去。
这是下马威，更是无声的宣告——此刻，他为鱼肉。
直至未时三刻，一名东宫内侍方至，传达口谕：太子允见，地点，刑部天牢。
乌维不由得苦笑两声。
对方以刑场的前厅作为谈判之地，分明是要他亲眼看看赫连狰的惨状，闻闻那绝望的气息，在踏入门槛前，先折尽他的气势。
马车穿过逐渐肃杀的街巷，停在那扇吞噬光线的黑漆大门前。
乌维等人跟随引路内侍，步入漫长甬道。
火把投下鬼魅般的影子，越往深处寒意越重，直到他们停在一扇格外厚重的精铁门前，门轴转动，发出令人牙酸的闷响。
门内，是一间比寻常牢房稍大的石室。
而最令人心惊的，是石室内侧一道精铁栅栏后的那个身影。
外表看似光鲜，可他在听到声响后也只是极其僵硬地转过头来，眼神空洞，而在看清乌维时，才骤然迸发出一丝微弱的光芒，随即又被更深的恐惧和屈辱淹没。
正是赫连狰。
乌维的心像被冰冷的手狠狠攥住。
他几乎要控制不住上前，却被身旁传来的平静声音定在原地。
“乌维使者，久候了。”
他猛地转身，便见太子戚悯不知何时已坐在了桌旁主位。
对方一身墨青常服，衬得面色在昏暗光线下愈发冷白如玉，手中把玩着一枚温润的令牌，眼神淡漠地扫过面前人，满是上位者的审视意味。
而在戚悯身后的阴影里，静静立着两人。
其一正是校场上那“边军遗后”，此刻他换上了东宫近卫的服饰，低眉垂目，几乎要让人忽略他的存在。
而另一位显然是出自江家的军将，气息磅礴，目光不善，先前正是由他押送赫连狰回京，震慑之意不言而喻。
乌维的声音有些发紧，却仍是颇为从容地行了礼。
“太子殿下，外臣乌维，奉命为化解误会、敦睦邦交而来。”
“赫连主上直率好战却年少鲁莽，若不慎有所冒犯，还请殿下念在两邦和睦，高抬贵手。”
开场便是示弱，看似将姿态放低，却将入侵罪责定性为“鲁莽”、“误会”，更以两邦和睦施压，意图迫其将人放归。
戚悯将令牌轻轻搁在桌上，发出一声轻微的脆响。
“所谓误会，是指贵国之人潜入我境，勾结盗贼，意图行刺朝廷命官？还是指，贵国在边境陈兵三万，屡次越境挑衅，杀伤边民？”
他语气并不激烈，却字字如刀，直指核心。
乌维早有准备，沉声道：“殿下明鉴，我北羌绝无挑衅之意。边境摩擦，实为部下擅自行动，相关将领已被严惩。至于陈兵……北地苦寒，部族逐草而居，迁移之间或近边界，绝非有意示威。”
戚悯唇角勾起一抹极淡的弧度，嘲讽道：“贵国推脱之词，倒是与骑兵劫掠时的迅猛截然不同。”
他不再看乌维，而是转向赫连狰：“可听见了？他既将你此行定为‘鲁莽’，即你此刻所受皆是个人咎由自取，与北羌国策无关，那如何也算不得过分，可对？”
赫连狰浑身一颤，空洞的眼睛里浮现出愤怒。
乌维脸色微变，意识到自己陷入了对方预设的言语陷阱——若坚持赫连狰代表北羌，则坐实挑衅；若否认，则寒了赫连狰的心，令其处境愈糟，更显己方怯懦。
乌维意图狡辩：“殿下何出此言……”
戚悯截断他的话，声音陡然转厉，“你我皆知，所谓邦交，无非‘利’与‘力’二字。江家边军今已前出百里，而校场京营之怒，想必使者亦有所感。贵国之‘力’，还剩几分可堪与孤谈‘利’？”
**.裸的实力碾压，毫无掩饰的威胁。
乌维再次感到压力无比沉重，整顿良久，方凝声道：“敢问殿下所欲为何？”
戚悯身体微微往后靠去，这才不紧不慢的开口。
“所欲有三。第一，贵国须以国书正式致歉，列明赫连狰罪责，公告诸邦，并承诺严惩越境滋事将领，赔偿边民损失，同时割让黑水河畔草场三百里，以为边民休养生息之地。”
乌维倒抽一口凉气。
公告罪责是极大羞辱，割让草场更是触及羌人生计命脉。
他急道：“殿下，黑水草场乃我部族祖地，此条件绝无可能……”
“第二，贵国须献上战马三千匹，精铁五万斤，并深度开放边市，准我大雍商队北上收购皮毛、药材，价格需公允。”
听闻此言，乌维简直要被气笑。
三千匹！五万斤？
怕是大雍皇帝亲临于此，都不敢开口这般强横，这是势必逼得他们大出血，此后再不敢轻易冒头。
事已至此，他怎么也不甘心就这样一直被拿捏。
沉吟不过片刻，乌维眸中寒光一闪。
他的视线凝在戚悯脸上，声音压得极低，却字字清晰：“殿下既然明察秋毫，当知这世间许多事并非表面那般简单，赫连主上……亦是为人所惑，踏入歧途！”
戚悯眉梢微挑，静待他的下文。
乌维再度开口，变得有恃无恐起来。
“毕竟有些来自‘友邦’的暗示与许诺，对于渴望建功立业的年轻人而言，诱惑太大。”
他顿了顿，意有所指。
“地大物博之境，人心亦繁复。或许，正有人乐于见到边境不宁，乐见殿下您……与赫连主上这等北地骁将，两败俱伤！”
这话一出，石室内空气仿佛凝滞。
寥寥数语，颇为隐晦，可其意不难被听出。
他是想作推脱，称此事为大雍内斗的延伸，人为引导所致，同时将赫连狰也包装成受害者。
如此一来，便占据了道德的制高点。
戚悯身后的江彻不由得握紧了拳。
这倒并非空穴来风，先前之战实在是较为蹊跷，敌方不论是作战时间还是路线选择都极为精准，恰在己方的薄弱处，竟像是有内鬼泄露消息，刻意引导般。
其目的，或有可能便是要他们江家元气大伤，进而令悯、漾二人再无翻身的依仗。
出手者，十有**是大雍内部某位意图夺嫡的皇子。
可在对外谈判的关头，此事就算是真的，也无论如何都不能认下，否则便会彻底失去主导权，甚至反要向对方赔偿损失。
况且，堂堂大雍皇子，却因党争私通外敌，不顾国民处境，何等荒谬？
而戚悯身为太子，却被禁五年，未能一力服众，令得内斗延伸，又如何全然无咎？
乌维的反将一军不可谓不狠。
江彻已是心绪翻涌，可戚悯的神色却丝毫未变，仿佛对方所言不过是一件无关紧要的事。
这份异乎寻常的平静，反而让人的心头莫名一紧。
“你是指，我大雍境内，有人私通外敌，引狼入室，甚至……意图借此谋算东宫？”
他语气淡然，甚至带着一丝极淡的嘲弄。
“且不谈你口说无凭，仅这指桑骂槐的功夫，倒比贵国骑兵的阵型更有看头。”
乌维皮笑肉不笑道：“外臣不敢妄断，只是提供一种可能，以免殿下受人蒙蔽。”
“好一个‘受人蒙蔽’！”
戚悯轻笑一声，笑意却未达眼底。
“你既说到此处，孤倒想问问，贵国东部落曾派人前往赤鹿原参与密会，所议的，除了如何打压双边互市，可还包括……如何设计死局，令我朝无数产棉为生的边民及他们的货物葬身于火海？”
乌维瞳孔微缩。
这样绝密的事情，对方究竟是如何得知？
戚悯却不给他喘息之机，指尖轻轻敲击着桌面，每一下都仿佛敲在乌维的心上。
“还有，去年秋季接连寻事的那股‘马匪’，巢穴在阴山北麓第三处河谷，他们箭矢的箭杆内部，刻的是贵国侍卫营的暗记‘飞隼’缩痕。”
“他们每月通过边市粮行，以低于市价两倍的价格，接收来自贵国东部落某位贵人的‘饷粮’。”
“乌维使者，需要孤将这位贵人的名讳，也说出来吗？”
字字如刀，直将他们的阴私勾当揭开，更是连东部要员私自资敌这种足以引发内乱的消息都了如指掌！
这已不是简单的“有所察觉”，这样的情报手段，怎会是一个被禁五年、形如被废的太子所能有的？
乌维不由得出了冷汗，心知戚悯此言之意。
即，你说的那些事，孤自有能力去查证，犯不着你假惺惺来提醒。
而且你们北羌内部一些蝇营狗苟，孤亦有所掌握，要是真捅出去，双方都讨不得好，瞬间颠覆谈判力量对比。
“孤是否受人蒙蔽，自有判断，自能清算。”戚悯语气转冷，“但若想混淆视听，妄图将犯境之罪推诿于‘受人蛊惑’，便是打错了算盘！”
他略一停顿，目光扫过面如死灰的赫连狰，又回到乌维脸上。
“《梁书》有载，南岭多虎患，村民苦之。有愚者信巫言，以为献祭童男女可安虎神，竟夜开村栅，引虎入内。虎噬伤多人，事后论罪，村民皆言愚者开门之罪当诛，然乡老断曰：‘开门者愚，罪固难逃；然爪牙染血、裂人骨肉者，虎也！不杀虎而独罪开门者，是惧虎耶？抑或本欲饲虎耶？’”
戚悯的声音在石室中回荡，清晰而凛冽。
“边战一事，开门引虎者，自有其罪，孤定不会放过。但——”
他霍然起身，玄色衣摆无风自动，一股无形的压迫感弥漫开来。
“真正踏入我朝疆土，亮出爪牙屠杀我边民，是你北羌的铁骑，是赫连狰这把刀！如今罪证确凿，人赃并获，你不思悔罪赔偿，反欲效仿那愚村民众，只揪着‘开门者’论处，是想告诉孤，你北羌对此等暴行，竟是默许甚至乐见其成吗？还是说，你们便是惧虎、饲虎，甚至……本就是虎？！”
典故犀利，直指本质。
将北羌比作食人猛虎，将内部可能的勾结者比作愚昧的开门人，既承认内部或有问题，又死死咬定北羌是罪魁祸首，必须承担主要代价。
任何推诿，在“虎噬人”的铁证和逻辑面前，都显得卑鄙而无力。
乌维被这连番的诛心之问逼得额上青筋跳动，嘴唇嗫嚅，却再难吐出半个狡辩之词。
在戚悯凌厉无比的攻势下，他精心准备的所有套路都随之土崩瓦解。
见此情形，江彻眸光闪动，心下微松。
时隔五年，太子依旧是那个太子。
他的防备却丝毫未减，既时刻注意着周遭异动，余光更是始终未离开过身边之人——这位本不该出现在此处的暗卫碎。
殿下对他有着试探之心。
允他现身来此，却暗中防备重重，甚至比之对北羌使臣的防备都有过之而无不及。
不仅是感知敏锐、身手了得的江彻，更有无数聚集而来的暗箭，若对方有丝毫异动，必定要面临惨烈的后果。
可碎直到现在都仍是沉默恭顺，没有存在感，更是从未对殿下流露出过一丝一毫的杀意。
甚至在此刻，戚悯气场全开，而他只看似不经意地抬眼几瞬，眸中若闪烁着几点亮光。
江彻总觉得有哪里不对，却又怎么都说不上来，只得越发警惕。
良久，乌维像是被抽干了所有力气，颓然道：“殿下……所言极是，敢问第三条……”
戚悯重新坐下，语气坚决，仍带寒意，却多了几分轻柔的意味。
“第三，为吾弟戚漾正名。”
此话落下，仿佛带着千钧重量。
乌维的心猛地一沉，随即又涌上一股复杂的、近乎荒谬的放松感。
此事确是他们理亏……比起割让黑水草场、巨额赔款，这一条，至少在乌维看来，似乎是最“容易”接受的了，它不涉及实际的领土和资源，最多是颜面折损。
在这种谈判绝境下，他甚至觉得戚悯在第三条上“手下留情”了。
这个念头刚起，乌维立刻感到一阵悚然。
他抬眼看向端坐的太子，对方依旧神色淡漠，可那双深不见底的眼眸，仿佛能洞悉他所有侥幸的盘算。
戚悯是故意的，他给了乌维一个看似“不那么痛”的选择，让他在前两条的剧痛对比下，几乎要感恩戴德地接受这第三条。
这是一种更深层次的心理碾压和掌控。
最关键的是，经此一遭，乌维彻底领略了这位太子殿下的作风——情报精准，言辞犀利，心性沉稳，手段霸道。
这样的对手，令人从心底感到忌惮。
乌维强压下心头翻涌的复杂情绪，声音干涩，“外臣......代我族应允。”
“很好，其余细则，自会有鸿胪寺官员与使者详谈。待国书公告天下，划界文书签署，战马、精铁首批半数运抵边境查验无误后，孤自会将他放归。”
他目光扫过赫连狰。
“而在此之前，便先移至城西‘澄心园’暂住。那里清净，便于观摩我大雍风物，也静候贵国后续诚意。”
那即是另一处变相的软禁之地。
戚悯的意思很清楚：赔礼不到位，人，就永远只是“暂住”。
乌维咬紧牙关，深深一揖：“明白。”
从这一刻起，他算是彻底失去了主动权。