日头正悬在中天，将戈壁滩上的每一粒沙砾都炙得滚烫。
空气被灼热扭曲，远处的沙丘像在水中晃动。风是热的，刮在脸上不仅没有凉意，反倒像有人拿热巾帕往脸上捂。就连偶尔掠过天际的鹰隼，也飞得比往常更高，像是怕被地面的热浪灼了翅羽。
雕花马车在黄沙中艰难前行，车轮碾过沙砾，发出沉闷的沙沙声。车帘半垂，只留一角缝隙，透进来一线刺目的白光。
张晓婉端坐于车中，执起素帕轻轻拭去额间薄汗。连日赶路，她的脸被风沙吹得粗糙了些，唇上也起了细细的皮，唯有一双眸子依旧清亮。她透过帘缝望向窗外，入目尽是荒芜——黄沙，黄沙，还是黄沙。天地间仿佛只剩下这一种颜色。
她放下素帕，指尖无意识地摩挲着腕间母亲给的那枚护身符。
马车两侧，六名护卫身着玄色劲装，腰悬利剑，步伐沉稳。魏护卫走在最前头，脸上的旧刀疤被汗水浸得发亮。他的眼睛始终半眯着，目光像鹰一样扫视着四周的沙坡和沟壑。
其余护卫分列马车左右，虽个个汗透衣背，却无一人松懈。最年轻的那个姓赵的护卫，不过二十出头，手始终按在剑柄上，指节因长期用力而微微泛白。
阿尘与马夫并坐于车头。
青衫被热风猎猎扬起，灌进衣袖，鼓胀如帆。她一手稳稳扶着车辕，指节扣在木棱上，另一手按在腰间短刀的刀柄上。每前行数十步，她便抬眸眺望前路，目光从近处的沙砾缓缓移向远处的沙丘，再从沙丘移向天边模糊的山影。
烈日灼肤，她的后颈晒得通红，汗水顺着鬓角滑进衣领，在青布上洇出深色的湿痕。可她的脊背始终挺得笔直，没有半分懈怠。
马车驶入一处戈壁凹地。
这地方地势低洼，两侧沙坡陡峭如削。坡上寸草不生，只零星挂着几蓬干枯的荆棘。路在凹地底部蜿蜒，窄得只容一辆马车通过。头顶的一线天光被坡壁遮挡，谷底半明半暗，空气闷热而凝滞。
魏护卫勒住马，回头与阿尘交换了一个眼神。
阿尘的手指在刀柄上微微收紧。
就在这时，沙坡后传来一声尖锐的呼哨。
那哨声又长又利，划破戈壁的死寂，像一把刀刮过骨头。
紧接着，数十道黑影从沙坡顶上一跃而下。
他们个个面蒙黑巾，手持刀棍，衣衫褴褛却来势汹汹。脚后跟铲起黄沙，顺着坡壁哗啦滑落，扬起一片尘雾。
为首有两人。
一个面色阴鸷，左眼下一道陈年刀疤斜拉到嘴角——阿尘一眼便认出，正是当日在山谷中拦路索要买路财的劫匪头目。
另一个身材魁梧，满脸横肉，光着的胳膊上纹着两条盘曲的黑蟒。他往谷底中央一站，几乎堵住了半条路。
“此路是我开，此树是我栽！”
土匪首领的嗓音粗哑如砂石摩擦，在凹地中嗡嗡回荡。他扬了扬手中那柄刃口卷了边的□□，刀身在日光下反射出一片刺目的惨白。
“那日让这江南小娘子侥幸脱身——今日，老子可不会犯第二回错！”
他身后的匪徒们发出一阵粗野的哄笑。
土匪首领舔了舔干裂的嘴唇，笑容狰狞：“这小娘子，老子要掳回山寨，奉为压寨夫人。其余人等——”
他拖长了尾音，目光在阿尘和护卫们身上扫过，像在看一排行将入土的死人。
“尽数斩杀。财物洗劫一空。一个不留。”
话音未落，他挥手下令。
悍匪们蜂拥而上。
车厢内，张晓婉听得真切。
土匪首领每一个字都像一块冰，塞进她的耳朵，顺着血管蔓延到四肢百骸。她的指尖猛地攥紧了衣袂，攥得指节发白，掌心沁出一层冷汗。
压寨夫人。
她的牙齿咬住了下唇，尝到一丝铁锈般的腥甜。
车外，阿尘已霍然起身。
“护好大小姐！”
她的声音不高，却像一把刀劈开喧哗。六名护卫应声拔剑，剑身离鞘的摩擦声整齐划一。
魏护卫第一个迎上去。他的剑法又快又狠，一剑便刺穿了一名悍匪的肩胛。那人惨叫着倒地，可还没等魏护卫抽回剑，又有三名悍匪从侧面扑上来，刀棍齐下。
金属碰撞的铿锵声、悍匪的嘶吼声、兵刃入肉的闷响声，瞬间交织在一起，将戈壁的死寂撕得粉碎。
护卫们皆是张家精挑细选的好手，身手矫健，招式凌厉。魏护卫一把长剑使得密不透风，接连斩杀数名匪徒。可悍匪实在太多了。他们从三面涌来，倒下一个便有两个补上。这些人个个悍不畏死，招式狠辣，显然是常年刀口舔血的亡命之徒。
不到半柱香的功夫，局势便开始倾斜。
赵护卫——那个最年轻的护卫——为挡开刺向马车的一刀，整个人扑了上去。长刀从他的后背划过，玄色劲装裂开一道半尺长的口子，皮肉翻卷，鲜血瞬间浸透了半边衣衫。
他闷哼一声，却没有倒下。
他咬着牙回身一剑，刺穿了那名悍匪的咽喉。匪徒捂着脖子踉跄后退，鲜血从指缝间喷涌而出。赵护卫想抽剑再战，可膝盖忽然一软，整个人跪倒在黄沙里。
“护……马车……”他嘶哑地吐出这几个字，手中的剑却再也举不起来了。
另一侧，两名护卫被五六名悍匪围在中央。他们背靠着背，拼命抵挡四面八方的刀棍。可寡不敌众，一人的胸口挨了一记重棍，肋骨断裂的脆响清晰可闻；另一人的大腿被刀划开，血顺着裤管往下淌，在脚边汇成一小滩暗红。
但他们谁都没有退。
即便踉跄后退，也死死守在马车侧翼。
阿尘端坐车头，目光紧锁着缠斗的局势。她的右手始终按在刀柄上，五指微微收紧又松开，却没有立刻拔刀。她必须留在马车旁边。一旦她离开，马车就彻底失去了最后一道防线。
可悍匪显然也想到了这一点。
两名匪徒趁乱从侧面绕到了马车后方。阿尘的余光捕捉到他们的动作，在那只手即将掀开车帘的瞬间，他纵身跃起。
短刀出鞘。
寒光在昏暗中一闪。
第一刀格开了劈向车帘的棍棒，刀身与木棍相击，震得阿尘虎口发麻。她借势拧身，短刀反手划过一道弧线，精准地割破了第二名匪徒的手腕。那人惨叫着松了刀，阿尘顺势一脚踹在他膝窝，将他踢翻在地。
动作干脆利落，一气呵成。
“大小姐莫慌！待在车内，切勿掀帘！”
她的声音透过车帘传进去，沉凝中带着几分急切。话音未落，又一名悍匪从正面扑来，阿尘侧身避开劈来的木棍，短刀刺入对方肋下，再迅速抽回。
鲜血溅上她的青衫袖口。
她来不及擦，转身又格开另一人的刀锋。
不过片刻功夫，阿尘已连斩两名悍匪，逼退三人。可她的身上也添了数道新伤——左臂被棍棒擦过，留下一道青紫的淤痕；右肩被刀刃划开，血顺着胳膊缓缓往下淌，滴在车辕上，又滑进黄沙里。
车厢内，张晓婉听着外面的厮杀声，心跳如擂鼓。刀剑相击的声响每一下都像敲在她心口上。
她想掀帘看一眼，可阿尘的叮嘱还响在耳边——
切勿掀帘。
她的手指扣紧了身旁的锦缎扶手，指甲深深陷进布料里。