几乎同时，数十支强弩自塔顶离弦，箭镞挟着微弱的冷光破空而来，转瞬即至。
季原看也未看，只右袖猛然振起，滔天劲气轰然迸发。木石结构的塔楼被强悍内力激得根基晃动，一众箭矢非但未能近身，反倒被那股劲气裹挟，自下而上倒卷而回，去势比来时更急更狠。
旋即，是此起彼伏的压抑惨呼和重物自高处坠落砸地的钝响。
变故之快，宛如石火电光。
风过塔檐，吹动季原衣袂猎猎作响，他面上却无半分波澜，眸色沉沉如深潭止水。周遭杀手显然未曾料到出此变故，一时竟无人敢妄动。
然而对手毕竟是久经训练的爪牙，短暂惊愕过后，阵脚迅速收拢恢复。季原耳力何等敏锐，已在风声中捕捉到轻微的拖曳声和脚步声，他面沉如水，无视周遭，只双手稳稳托住垂死的卢临道，缓缓将他扶坐于地。
“大人……”卢临道艰难开口，血沫不断从唇角溢出。他自知大限已至，然则季原乍然现身，于他而言无异于绝境中劈开的一道天光，那双染血的眼睛陡然亮起来，他不顾流失的生机，急切道：“属下……没有通敌，是……是他们，诬陷！”他一边费力咽下翻涌的腥甜，一边艰难抬手，试图制止季原向他输注内力的举动。
“我……活不成啦。”卢临道缓缓摇头，目光艰难地转向地上的少年。那孩子面如金纸，浑身是血，呼吸虽微弱却尚存一丝起伏。“犬子……年幼，望大人念及……属下往日，追随的……情分，全他……一条性命。”
断断续续诉完，男人的气力仿佛被抽干殆尽，整个人颓然倾倒。生命最后一刻，他嘴唇微微颤动，季原俯身凑近，听他几乎无声地道出最后四字：
“大人……当心！”
那气息轻如游丝，却重逾千钧。季原伸出手掌，替惨死的部将合拢那双犹自不甘的眼睛，转而又探向一旁的少年，确认那孩子性命暂时无碍，才轻轻拂上他昏睡穴。
做完这一切，季原直起身，衣袍下摆染上大片暗红，他却浑然不觉，只慢慢转向来者。
而此刻，不仅仅是最初立于塔顶的弓弩手。更多身着夜行衣的杀手，自回廊转角闪身而出，从假山后翻跃而下，从井沿深处攀爬而上，竟纷纷从府邸四处窜出，人人刀剑出鞘弓弩上弦，层层叠叠地将季原与一死一昏的两人牢牢围拢。
风声飒飒，院中老槐投下凌乱的树影，月光偶尔从云隙间漏出一缕，照在黑衣人们冰冷的铁面上，泛着幽冥般的青辉。
到齐的杀手乌沉沉一片，季原扫视一周，目光最后锁在那名腰佩紫金环带的首领身上。即便是月亮被云遮挡，星子黯淡，他也能够认出此人——赫然是当朝都察院五品按察使，吴征合。
在他冷如寒刃的目光下，吴征合沉默地打出一个手势，所有黑衣人便由合围之势收束为对峙之阵，动作迅速整齐，显是训练有素。
“都察院的人，不在京都衙门里行使监察之职，什么时候干起了夜黑杀人的勾当？”
季原声音不高，却字字清晰，在夜风中传得极远。他心下却一阵冰凉——能调动按察使亲临此地，今夜的屠杀亦绝非寻常。
本朝都察院向来由天子专辖，按察使虽品佚不高，却因直接听命于御前，更握有特殊时节的生杀大权，地位很是超然。吴征合此人，素以干练机敏著称，今夜既由他带队，那便只有一种可能——
这是熹皇亲自下令。
叛国通敌乃武将第一等重罪，然则跳过三司会审、跳过问罪画押，直接由天子遣近臣暗中前来灭门，这本身就透着十足的诡异。
季原心中念头飞转：陛下究竟拿到了什么，竟连一丝辩白的机会都不肯给？而整个行动隐秘至此，这一队人马从洛都潜行至青州，既要瞒过风陌巷沿途暗哨，又要不惊动城外驻扎的青西大军，动手时更是连丝毫消息都不许走漏。
这个吴征合，倒是好手段！
“太傅大人！”
吴征合此时心中亦在叫苦。若论整个大乘朝堂上他最不愿正面交锋之人，季原当排第一。可偏偏这人就活生生站在他面前，衣袍染血，不怒自威的气势压得周遭空气都凝滞了几分。吴征合暗自咬牙，面上却不得不维持恭敬，拱手为礼。
“下官奉圣上口谕，到此清剿叛匪。请季大人莫要为难。”
言语间刻意加重“圣上”二字，意在提醒季原此乃皇命，非他所能干预。
季原闻言，唇角微微勾起，眼底却无半分笑意。
“哦？我只知这里是参将府，满目所见皆是家眷仆从，没见着哪里有叛匪。你既说是圣上口谕，那待我回京亲自向圣上问明缘由，再做定论便是。”
季原不欲与他争辩，左手稳稳抱起陷入昏睡的少年，右手挟起卢临道尸身，足尖一点，身形已如惊鸿掠空而起。黑衣人们惊怒交加，却只能眼睁睁见那道身影在夜色中划出一道流云般的轨迹，衣袂翻飞间，竟似乘风而去。
只余满地残箭与血痕，在月色下无声蔓延。
夜色如墨，一轮残月悬于天角，冷光如刀，季原一路奔出青州城，而都察院的人马悄然伫立，犹在迟疑追与不追之间。
整件事情疑点丛丛，今夜若不是他心血来潮，非要绕道来青州城，卢临道纵有天大冤屈，也再难伸张。
他太清楚都察院的手段了。今夜过后，他们会捧着黄绫圣旨，对外只道“参将大人携妻儿回京述职”，然后悄无声息接管青西数万大军。等过些时日，风波平息，上头一纸调函轻飘飘落下，便将所有的血与火、冤与恨，悉数抹成白纸黑字的寻常公干。
到那时，卢临道满门被屠的惨状，便如泥牛入海，一丝涟漪也翻不起。
而此案的后招与暗手如何，卢临道最后那声“小心”又意味着什么，都亟待季原回京查明。
参将府内，眼睁睁见季原半途杀出将人劫走，吴征合却只负手立于院落之中，纹丝不动。他目光追着季原远去的方向，深邃如古井，底下却翻涌着九年前的旧浪。
那是宣和七年的望秋。天高地阔，原野上衰草连天，彼时吴征合不过是个微末守备，因城破而降，被编入季原麾下。
他记得那日暮色苍茫，自己站在新营的栅栏旁，望着远处那位少年将军——季原彼时不足弱冠，轻铠阔剑，面容尚带几分青涩，但眉宇间那股沉定之气，却已能让许多军中老将暗暗侧目。吴征合暗忖，这位少年将军怕是不受待见，才被塞来统领他们这群降兵罢。他当时并无多大期许，只求乱世苟全。
但其实，他追随这位少年将军上战场，统共也就那么一次。
可那一场战事，彻底颠覆了他的认知。
季原领不足千骑，乔装深入敌后，绕进敌方后营截烧大军粮草。那夜月黑风高，他们潜行于芦苇荡中，泥水没膝，蚊虻如雾，马匹衔枚裹蹄，人人屏息凝气，直到火起粮焚，敌营大乱，他们趁势突围，一路血战。
好不容易赶到预定接应的那座废城，彼时人困马乏，队伍已然折损过半。可本该接应的三万大军却不见踪迹，取而代之的，是五万敌军铁甲如潮，自地平线汹涌而来，将废城围得水泄不通。
那一刻，吴征合只觉天旋地转。
连日奔波，伤口溃烂，干粮已尽，同伴们不断战死倒下，但这些都比不上大军压城带来的绝望。余下的战士或瘫坐于地抱头痛哭，或狂躁地指天骂地，更有人以剑划壁，写下绝命书。连他也暗自盘算，那少年将军不似投降之辈，自己怕是要交待在这里了。
哎，想起家中老父母年前托人捎来的信，说已替他定下亲事，不知道未过门的新妇长什么样子。
绝望如寒潮漫过城楼，连风都带着死气。
可唯有季原，不悲不惧。他倚在残破的雉堞之后，沾满血污的脸在斜阳余晖中竟看不出丝毫波澜。他微眯着眼，静静俯瞰城下旌旗蔽日的敌阵。
敌将遣使招降未果，随即号角长鸣，前锋营呼啸着碾压过来，中军向前推进，将旗猎猎指天，威风凛凛的黑面将军带着轻蔑的笑意安坐于人墙之中，车辇之上。攻城槌撞击城门，每一声都震得城墙碎石簌簌而落。吴征合握紧长枪，掌心汗湿，心想今日便是尽头了。
然而就在城门将崩之际，城头季原忽如苍鹰振翅，凌空跃下。他似利枪般风驰电掣地穿过箭阵扎进敌阵，阔剑挥舞之处，寒芒如轮，刀枪斧戟碰之即折。落地后，去势依然快的惊人，直插入敌阵中流，一路劈波斩浪，搅得骑兵步兵自相冲撞，刀兵箭矢乱飞。
这支军队从未在战场上被人单枪匹马直杀入中阵，在季原闪电般的攻势下，将旗下临时筑起的人墙轰然坍塌，统统沦为他的踏脚之石。
遮天蔽日的箭雨自他身上如鸿毛般坠下，挥剑砍杀的男子仿若战神临世，掌令官的嘶吼声中已带上不可抑制的恐惧。
季原全身浴血，杀进中阵后直奔将旗，一剑削下黑面将军犹自惊恐的头颅，那剑体十分阔长，斩将夺帅后去势不歇，连带砍翻了一旁将旗。
硕大的“帅”字轰然倒地，吴征合在城上看得目瞪口呆。
那一剑之威，让五万敌军刹那间静了一息。而后便是潮水般的溃散。虽有各组各队的将官快速拨马过来想要稳住阵型，但亲睹过季原神威的将士们，却无人胆敢与之对抗。
季原立于中垒高处，高高举起敌将首级，声若洪钟：“敌方大将已死！所有弟兄们，跟我冲！”
那一刻，季原挺立的身影，如神祇降世，辉照大地。
声音穿破硝烟与尘埃，直抵吴征合耳中——这世间竟有这般人物，能在绝境之中，以一人之身，扭转乾坤。
而本已力竭的士卒们蓦地一震，眼中将熄的火光重又燎了起来。大家握紧兵刃，冲下城楼，上百道身影紧紧靠拢，如一把钝刀，生生朝西南方那道由季原孤身撕开的血路推去。
号角声早已喑哑，唯有刀锋入骨的闷响和粗重的喘息交织。自日头当顶杀到暮色四合，待到终于冲出重围，这支队伍堪堪只剩下十一人。他们甲胄尽裂，面目为血污所蔽，几乎辨不出人形。
于万军之中杀进杀出，于绝境里挣出一条命来，这些昔日降卒，已然是活着的神话。
然来不及庆贺这惨烈的胜局，便又是整整一夜疾驰。人困马乏至极致，脊背上的汗结了又化，化了又结，衣甲贴着皮肉，冰冷如铁。没人开口说话，只凭胸腔里那股不灭的执念，死死夹紧马腹，朝黑漆漆的前方奔驰，再奔驰！
东方天际终于泛起一线鱼肚白时，一列整肃的兵马遥遥现出，旌旗半卷，当先那人玄甲银鞍，正是当今熹皇，彼时尚为十六皇子亲自率军接应。
回到营地，吴征合耳中只剩轰鸣。他踉跄翻下马背，一头栽进铺位便人事不知。昏沉中似有无数人影在眼前晃动，欢呼声、号令声、脚步声皆模糊如隔水听音。
三日之后，他睁开眼，日光透过帐帘缝隙落在他脸上，同袍们涌进来，将他高高抛起，仿佛他不再是那个降将，而是凯旋的英雄。
晚间大宴上，吴征合端着酒碗，看篝火舔舐夜空，心中翻涌：男儿一世，当金戈铁马踏碎山河，方不负这七尺之躯、满腔热血。
他忽而想起季原。那少年将军浴血时眉眼间的戾烈，如今想来仍令人生悸。他记得最后一眼，季原左肩甲片翻卷，露出底下深可见骨的创口，血顺着臂膀滴落马鬃，洇出成片暗红。
这人如今可在营中？可还卧床难起？
然自此之后，他再未有机会到季原麾下效力，连远远望上一眼都成了奢望。只听说十六皇子回营后雷霆震怒，彻查小废城接应不力的原委，当众杖杀失职将官，又连贬数名涉事将领，军中一时噤若寒蝉。
季原那支残存无几的队伍，倒得了空前嘉赏，金银、粮秣、甲仗源源拨来。活下来的人人领了擢升，竟似因祸得福。
又过数日，十六皇子亲至营帐，问他可愿入亲兵营。吴征合略作思考，便拱手应下。他自知非忠烈之辈，前程摆在那里，坦途谁不愿行？
此后经年，他踏上另一条路，渐行渐远，却总忍不住回望那少年将军的身影——看他如何于刀尖上站稳脚跟，如何从一介偏将积功至伟，又如何步步登临，终成朝堂上无人敢直缨其锋的人物。
军中故人皆道，当年突围的十一人里，除吴征合外，余者九人皆成独当一面的大将，且俱是季原信重的臂膀。那些人彼此亲如手足，唯独对吴征合，既客气，又疏淡。
吴征合心知肚明。他从不后悔当日选择，他本性如此，权衡利弊多过热血上头，所以问心无愧。可此刻，当那个曾如神祇般的男人骤然出现在他面前，隔着夜色与刀光，那双眼睛依旧沉静如渊。他非畏怯之人，却觉喉间发紧。他不曾真心追随过季原，却也从未想过有朝一日要与他刀兵相向。
再不愿承认，他也晓得，有些东西刻在骨血里，年月愈久，愈难剜除。
回忆不过一瞬，往事如潮退去，吴征合望着季原的身影彻底没入黑暗，轻轻吐出一口浊气。身旁副使急得额头冒汗，他却只缓缓摇头，低声道：“不必追了。”副使愕然，吴征合却不再解释。
他心中了然，九年前那场废城之战后，他便明白，但凡那个男人想要带走的人或物，这世上无人能阻。纵是千军万马在前，他亦能杀出一条血路。今夜亦然。
远处传来几声夜枭啼鸣，月色渐隐入云层，天地间一片混沌。吴征合转身吩咐收队，于是整队人马开始清理尸体、清洗血迹，而后有条不紊地撤离。
此时，偌大的青州城仍在夜色中酣睡，仿佛什么也未曾发生过。但吴征合心中清楚，今夜这个变故，必将如一颗石子投入深潭，在京城的暗流中激起连绵不绝的涟漪。而他自己，时隔九载，再一次站在了那位天降之人的身后，默默看着他的背影，消失在命运的浓雾里。
青州城外大营亦沉在酣梦里，无人知晓今夜那场无声血戮。吴征合不欲动手时受青西大军掣肘，季原又何尝愿在真相未明前将事态闹大。一支失了缰绳的军队能掀起何等狂澜，没有人比季原更清楚。即便为着城内二十万青州百姓，他也得将那烈烈怒火硬按下去。
于是他收敛周身杀气，如夜枭般潜至城郊密林。月华从叶隙漏下，照见林中一方新土。他亲手掘坑，将身死魂消之人葬入其中，覆土拍实。再俯身抱起昏睡中的遗子，跨马赶往同樊光约定的地点。
那少年内伤极重，季原不得不放缓速度，每两个时辰渡一道内气护住心脉。
三日后，他们才终于抵达嶂积镇。