第005章第一次请愿
周家来人那天，邓清雪穿得齐整，跟着清婉在厅里站了一刻。她按教的笑、低头、递茶，一句话不多说。茶盖轻碰茶沿，声音都控制在清婉教过的分寸里。
柳氏在席间神色罕见地松，甚至朝她微微颔首。聘礼的话头顺利落地，宾主都笑，笑里夹着“将军府家教好”的客套。邓清雪把客套当雨声听，雨声落不到心里。
散席后柳氏拉住她手，掌心发热：“看，这样就好。安安稳稳，比什么都强。你今日站得像个人样，娘高兴。”
邓清雪应“是”，眼里却闪过书房那角黄土沙盘。她等的不是安稳。她等一个能把话说死的时机。
时机来得比她想的快——也比她想的硬。
周家走后三日，南路又报。这次不是夜探，是商队被劫，死了两人，伤了五人，货失大半。赤水镇市集一夜米价跳了两成，有人排队抢米，虎子去买酱时被人挤掉了鞋，回来跟她学，学得眉飞色舞，又忽然怂：“夫人不让说，我说了您别告诉她。”
邓镇山连续两夜不归内院。邓清霆加练加到吐，仍被骂队形。柳氏佛堂的香烧得更勤，灰堆成小丘，香灰落在青砖上，像一场细雪。
第四日黄昏，邓清雪把女红交到柳氏眼前：一副完整的枕顶花，针脚仍不美，却完整，边缘齐。柳氏验了又验，翻到背面看结，终于点头：“有耐心了。有耐心，就能过日子。”
“娘，我想见爹。”邓清雪说，“不是问嫁。是请愿。”
柳氏脸色瞬间沉下去，验花的手指僵在布面上：“你还要请什么愿？你今日刚让我省心一天。”
清婉在旁急拉她袖。邓清雪不躲，袖口被拉出一道皱，她也没扯回来：“愿习武。愿读兵书。愿将来能像爹一样护住这镇的人——至少，别在米价跳起来的时候，只会绣花。花绣得再圆，也换不来米。”
耳光没有落下来。柳氏的手举在半空，抖着，最终改成抓住她肩膀，力道大得生疼，指甲几乎掐进肉里：“你要找死！你看见周叔了吗？你看见市集抢米了吗？你以为那是话本？”
“我要找路。”邓清雪盯着她，“娘，虎子看见抢米了。他不敢跟您说，跟我说了。我关在屋里绣花，绣不住米袋。让我见爹。他说不，我再回头绣花。他说不，我跪祠堂。但请您让我把话说到他面前。”
清婉哭了，却没有再拦。她只是咬着牙看母亲，泪掉在自己手背上，也不擦。
柳氏松开手，退半步，像被烫到。半晌，她转身就走，裙角扫过门槛，带起一阵风：“随你。你要是被你爹一句话顶回来，别来寻我哭。哭也不准。”
到书房门外，天已经擦黑。灯从门缝里漏出来，切成一条细线。邓清霆守在那里，看见她，脸色铁青：“你真来。我还以为你吓唬娘。”
“你报过了？”邓清雪问。
“我拦不住娘，也拦不住你。”他咬牙，“进去之后，别提朔原，别提旗帜。你只说自己。说多了，爹会把你当会乱嚼话的人。乱嚼话的人，军里最讨厌。”
“谢谢哥哥。”
他别过脸：“谢什么。我希望他立刻把你骂回去。骂回去，大家省事。”
门开。邓镇山坐在案后，面前摊着两份边报，沙盘布掀开一角，红旗旁多了几枚黑子，像一夜之间敌情长了牙齿。他看见女儿，眉峰一跳，随即平下去。
“进来。说。”仆妇要跟，被他抬手止住。门合。邓清霆留在门外，背影绷直，像一杆插在地上的枪。
邓清雪走到位子上，没有跪，只是站直。八岁的身量到案沿，她仍抬着下巴，手却藏在袖里，怕人看见汗。
“爹，我请愿习武，读兵书，接受和哥哥一样的考核。期限您定。过不了，我听娘的，学女红，嫁人，再不踏校场一步。”她说得慢，每个字都像从牙缝里拣出来的。
邓镇山看着她，久到灯花爆了两次。“谁教你这么说话？谁教你把后路先斩断了再进门？”
“没人教。我自己想的。”邓清雪说，“后路斩不断，娘会一直拉。拉着，我就走不快。”
“你知道考核是什么？摔打，出血，饿，跑到腿断。”他把边报一翻，字迹里有血污影印，味道淡淡地飘过来，“南路死人了。你要往这种地方凑？你以为听两日鼓，就配谈考核？”
“我想帮上忙。”邓清雪说，“不是凑热闹。廊下只能听。我想学到能改队形——哪怕先改很小一步。改不了，我认栽。”
邓镇山起身，绕过案几。他今夜只着常服，脚步却仍像在校场。他在女儿面前停下，阴影罩下来，把她整个人罩进他的暗里。
“伸手。”
邓清雪伸手。他看她指腹的针眼，看她掌心细皮，看她腕上旧日病后的青。“就这双手，握刀？”
“现在不行。练过可以。”她说，掌心却不受控地抖了一下，又被她用力按稳。
“自信。”他几乎要冷笑，却笑不出来，“你娘答应你进来的？”
“娘没答应。娘让我别哭着回去找她。”邓清雪说，“所以我不会哭。”
邓镇山沉默。案上烛火被他呼吸带得偏斜。他走回案后，提起笔，墨迹当场落下，字硬得像凿：三年之约，文武道考，不过则止，过则观战。写完，把笔倒转，笔杆递向她：“手印。”
门外邓清霆吸了一口气，被自己憋住，只剩鼻息粗重。
邓清雪蘸了印泥——案角小小一方，常用来批军帖。她把小小的掌印按在字下。红，刺眼，占满半个字的边。邓镇山又按上自己的。更大。压住她的掌印一角，像盖章，也像担保。
“出去。跟你娘自己说。她要闹，你自己扛。别让清霆替你。”他收起纸，推进案匣，匣扣合上，金属轻响，“还有，从明日起，五更准你在西苑空地活动一个时辰。虎子跟着。出西苑半步，取消契约。冻病了，也取消。哭着求饶，更取消。”
“是。”邓清雪应得干净。
走到门边，他又道：“清雪。”她停。
“昨夜你问旗在女孩手里。”邓镇山声音很低，“旗认人，不认嘴。你先扛住饿、扛住骂、扛住痛。再跟我谈旗。谈早了，旗会砸到你自己头上。”
她没有回头：“是。”
门外，邓清霆看见她出来，先看脸，再看手——指上红印泥还在。“他……允了？”
“三年。”邓清雪说。
邓清霆骂了句脏的，又迅速改成：“你疯了。娘会杀了你。不，娘会先杀了我。你让我怎么跟娘解释？”
“我自己跟娘说。”她抬脚往内院走，步子稳，背影短小，“哥哥，薄册先别烧。我还要用。西苑见。”
邓清霆站在原地，看她走进灯火通明的内院——那里柳氏已经听闻风声，正迎出来，眼里又怒又怕。回廊另一头，老将孟阔路过，哼了一声：“女娃也敢按手印？打得过考核再说。”
邓清雪把手印上未干的红藏进袖里。袖里的红，像一颗还烫的火种。内院门响，柳氏的声音劈过来：“邓清雪！你给我站住！”
她站住了。袖里的红印泥蹭到腕上，像一道细细的伤。
三年，从今夜起算。
柳氏的巴掌最终没有落到脸上。她一把拽过女儿，推进屋里，关上门，背对人，肩剧烈发抖。清婉在门外求：“娘，开门！”虎子蹲在台阶上不敢动。屋里先是死静，随后传来压抑的哭声——是柳氏的。
邓清雪站在屋中央，等母亲哭完第一阵，才开口：“娘，三年。过不了，我听你的。”
柳氏转过身，眼睛肿了：“你给我活着回来。你要是死在外面，我也不活了。”
邓清雪握住她的指：“我先活着。活够三年，再让您看结果。”
门外虎子小声问邓清霆：“大少爷，三姑娘……是不是真要练刀了？”
邓清霆盯着那扇关紧的门：“练。三年。你跟着，别让她死了——也别让她跑出西苑。跑出去，你跟她一起挨罚。”
清婉后来才进门，眼睛也红。她没劝退契约，只把一套旧短打塞到妹妹床下：“五更冷。穿这个。别让娘翻到。”
邓清雪点头。床下多了一层秘密，刚好压住那本未烧的薄册。袖里印泥已干。契约作数。
当晚西苑空地上，虎子已偷偷扫开一层落叶，还摆了两块砖当记号：“三姑娘，真练？今晚？”
“今晚只量场地。”邓清雪踩了踩土，量了量从墙根到废械堆的步数，“明日起，五更见。你若困，带两颗花生米，别打瞌睡摔沟里。”
虎子嘿嘿笑，又忽然正经：“大少爷说，跑出西苑就挨罚。那我拴根绳子在门上？您一拉，我就醒。”
“不必。”邓清雪看着黑暗里影影绰绰的枪架，枪头无刃，只剩木杆，“绳子留着以后用。今晚先记住路。路记住了，就不怕黑。”
回屋时，内院灯火已稀。她摸了摸袖里干透的印泥痕，像摸到一张还烫的契。
五更前她几乎没怎么睡。不是怕，是脑子停不下来——考核会考什么，兵书从哪一本开，西苑空地够不够跑圈。她把能想到的都列成短句，一句句按进枕头里。
柳氏屋里也未灭灯。母女隔着一道墙，各自醒着，谁都不去敲谁的门。敲了，今夜那些话就要重说；不敲，契约就能先在黑暗里生根。
天亮之前，邓清雪摸到床下的旧短打，试着比了一下尺寸。大了一圈，正好。大一圈的衣裳里，装得下她一点一点长出来的力气。
契约入匣后，邓清霆把她送到回廊尽头，终于挤出一句正经话：「西苑五更我偶尔会巡。巡到了，你就当没看见我。我也当没看见你。别让娘抓住把柄。」邓清雪点头。灯影切过青砖，佛堂方向香烛毕剥轻响——柳氏大概又去求了。她吹灭廊下灯，回屋睡。
阿桂夜里从门缝塞进半块蒸糕，人影一晃就没了。邓清雪掰开糕，听见门外虎子小声跟邓清霆保证：“大少爷，我五更一定醒。不醒，您踢我。”邓清霆哼了一声：“踢你有用，早把她踢醒了。”话硬，脚步却在门外多停了半息，像在确认屋里灯灭了没有。
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第5章 第一次请愿