那一夜，郑氏没有合眼。
矮屋里黑漆漆。门合上之后，光就没了。婴儿贴着母亲的心口，只知道那心跳一下，又一下，比外头所有的声音都稳。墙角漏风，吹得布帘子角一掀一掀。隔壁不知哪间屋里，有人在小声抽气，抽一阵，停一阵。那抽气声很近，像是隔着一道墙，又像是就在耳朵边上。
这一炕睡了七八个人。黑暗里，郑氏睁着眼，一个一个数那些呼吸。有的粗，有的细，有的隔很久才响一下。抽气的那个是白日里新进来的，头发散着，鞋跑丢了一只，此刻把脸埋在破席里，肩膀一耸一耸。她旁边躺着个不抽气的，从进门到现在，一句话没说过，也没掉过一滴眼泪。郑氏听得出，那种不抽气的，要么是早把眼泪熬干了，要么是心里还搁着事，搁在比哭更深的地方。
官奴婢和罪没的，在黑里也分得出来。官奴婢生下来就在这屋里，她们的呼吸是沉的，匀的，像这土炕本身一样老。罪没的不一样，她们还记着家里的炭盆，记着自家炕的软硬，一躺下，那些记着的东西就一齐涌上来。今夜新进来的有四五个，抽气的，磨牙的，梦里喊人的，都有。郑氏把这些声音一一听在耳朵里，她自己没有哭。她怀里还搂着一个。
空气是潮的。那潮气贴着皮肤，凉丝丝的，不像家里那种炭盆烤过的暖。婴儿裹在丝绵里，丝绵已经不新了，硬邦邦的，磨着她的小脸。她动了动小鼻子，闻到一股说不上来的旧气，混着皂角，混着一点土味。
郑氏坐了很久。
后来她动了。她摸索着把怀里的孩子往上托了托，让她离那凉炕再远些。矮炕是土垒的，她坐了这半夜，那凉意已经透过衣料渗上来。她把自己那件外袍脱下来，铺在炕内侧，又把那孩子轻轻放上去，让她躺在袍子上。袍子是软的，带着她身上的体温。铺的时候，她的手在黑暗里碰到炕沿的土，那土也是凉的，粗粝。
那孩子哼了一声。
郑氏俯下身，极轻地拍。她没有哼那支小调，怕黑里出声。她只是拍，一下，一下，和心跳合上拍。孩子渐渐不动了。
甬道那头，有打更的梆子声，远远的，两下，停一停，又是两下。那声音敲在黑里，一声比一声远。婴儿听着那梆子声，眼皮越来越沉。母亲的手还在一下一下拍，那手的温度透过丝绵传过来。
睡到后半夜，那孩子又动了。她先是小脑袋在袍子里蹭，蹭了几下，小嘴一瘪，发出一点细得几乎听不见的哼。郑氏一下子醒了。她在黑里摸到那一小团，把她搂到怀里，解开衣襟。孩子含住，吸了几口，吸得很用力，可那点奶水是稀的，没一会儿就空了。孩子不肯松，又吸，吸不出什么，急得小身子扭起来。郑氏把她按在胸口，一只手轻轻颠，颠了很久。她知道这一颠不能停，一停那哼声就要起来，起了声，隔壁炕上的人就要听见。她就这么颠着，用极低极低的气声，在孩子耳边哼。哼着哼着，孩子的力气一点点泄了，又沉沉睡去。郑氏却再没合眼。她摸着自己空瘪的胸口，知道明日这一点奶水，还得省着用。
她睡着了。
天快亮的时候，外头有了声。
是脚步。很多双脚，从甬道那一头走过来，停在门外。门被推开，光一下子涌进来。婴儿被那光刺得眯了眯眼。一个粗哑的女声在门口响起来，不高，却硬。
"起来。"
就两个字。
矮屋里的女眷们一个一个从炕上爬起来。郑氏把那孩子重新搂进怀里，跟着站起来。她的腿麻了，一站起来差点又坐下去，扶住墙。门口那个嗓音粗哑的女人扫了一眼，没说话，转身走了。
爬起来的人都摸黑穿衣裳，没有人敢点灯。有个年纪小的蹲在炕沿系衣带，手抖得系了三回才系上。郑氏注意到，这屋里起得最快、最不慌的，是那几个官奴婢。她们一骨碌爬起来，拍一拍衣裳上的褶子，脸上没有一点隔夜的惶愧，仿佛昨夜的黑和她们不相干。新来的罪没的则要慢得多，有的起来先在黑暗里坐一会儿，像是还没醒过神，不知道自己身在何处。
她叫秦姑姑。
郑氏后来才知道，这一屋子人的吃喝、活路、奖罚，都在她一个人手里。她手里那本册子，记着谁该做什么活，谁该领多少粮，谁病了，谁死了。她不笑，也不多话，眼一瞪，比骂还吓人。
这屋里的规矩，是卫娘子趁秦姑姑走后悄悄指点的。天不亮起，日头落山歇，中间只有两顿稀的。手不能停，嘴不能东张西望，针脚稀了要挨打，布撕破了要赔。一年到头，只有元旦、冬至、寒食三天，这屋里才敢歇一歇，火盆才生一回。其余三百多天，捣练声、缝补声、搓洗声，从睁眼响到闭眼。
女眷们跟着秦姑姑往外走。甬道窄，天刚蒙蒙亮，墙根下结着白霜。婴儿被母亲搂在怀里，随着脚步一颠一颠。她听见前头秦姑姑的脚步，一下一下，踩得很实。两边一间一间小门，门里也有人在往外走，走出来的女人都低着头，没有人说话。
风从甬道那头灌进来，顺着墙根走，吹得人鼻尖发凉。郑氏把孩子往怀里又按了按，让风不直吹那张小脸。甬道两边的小门一扇接一扇，每开一扇，就走出三两个女人，汇入前头那一支队伍。这些人走得都慢，鞋蹭在冻土上，发出细碎的沙声。没有人抬头看天。天是青灰色的，日头还没出来，墙头上那一线，倒先白了。
她们被带到一间大屋。
那屋子比昨夜那间矮屋大得多，一长排矮炕，一长排布帘，帘子后头是一个个铺位。屋里已经有十几个女人在做活。有的坐在矮炕上捣练，有的就着窗下的光缝补，有的蹲在墙角搓洗。空气里一股皂角味，混着潮气，还有一点米汤的气。窗纸是旧的，透进来的光发黄，照在一张张蜡黄的脸上。
墙角那口大石臼边，围着两个女人。她们一人举一根木杵，有一下没一下地捣。石臼里泡着练过的布，水色发青。搓洗的那几个，蹲在一只大木盆边，手里搓着衣裳，水溅出来，在地上汇成一小片。缝补的最多，一铺位一个，每人膝头摊着一堆要补的麻布。
那麻布原是硬的。要补的，多半是换下的旧衣，或是上头赏下来的旧帛，布面起了毛，破口边上磨出一圈白茬。她们把这些破布一块一块接过来，就着窗下那点光，把破口对好，用粗棉线密密地锁。一上午缝下来，手指头上全是针眼扎出的小血点。天寒，手僵，线穿不过针鼻，就把针鼻凑到嘴边，呵一口热气。呵过了，又缝。郑氏缝了几块，发现自己的手指也开始发僵。她把那只手夹在腿中间焐一焐，另一只手不停，焐热了，再换。
没有人说话。
这屋里的活计是死的。从天亮做到日头偏西，中间只有吃饭那一停。做不完的，夜里接着做。做错了，布撕破了，秦姑姑的板子就落在手上。
郑氏被引到靠里的一个铺位。
铺位上挂着半旧的布帘。她把那孩子放在炕内侧，拿布帘挡了挡，又从旁边抱过一领半干的麻布，坐下来，拿起针。
这帘子原是这屋里人人都有的。一个铺位挂一领，隔开对面铺人的眼。郑氏把帘子挂好，又往里侧塞了塞。炕靠墙那一角窄，她把孩子放在那角上，让她背后就是土墙，身前是那领布帘。这样，她坐在外头做活，一低头，帘子缝里能看见孩子的小脸；别人从外头走过，却什么也瞧不见。她又把自己那件外袍叠了叠，垫在孩子头底下。
婴儿躺在炕里头，透过布帘的缝，能看见外头那一片晃动的光。
那光发黄，不暖。光里有人影走来走去，有的高，有的矮。她听见母亲就在旁边，那心跳隔着一领布传过来，一下，一下。她还听见别的声。针穿过布的声，线拉紧的声，剪刀咔嚓一声。墙角那边，木杵一下一下捣在石臼里，咚，咚，咚，那声沉，震得炕沿都微微麻。
她不认得这些声。她只知道，这屋子比昨夜那间矮屋大，人多，声也多。她躺在那里，小眼睛跟着布帘缝里那片光，从这头看到那头。
捣练的声不停。
咚，咚，咚。是两个女人在墙角，一人举一根木杵，往一只大石臼里捣。石臼里泡着练过的布，水声跟着木杵一起响。那声音单调，一下，又一下，从天亮响到日头偏西，中间只停过两回，是换班。
捣练是这屋里最苦的活。那木杵沉，举过头顶，砸下去，胳膊震得发麻。两个女人捣一阵，换另一对上来。被捣的布从水里捞出来，拧干，晾在院里的绳上，风一吹，硬得能立起来。墙角的水一天到晚是浑的，皂角沫浮在上头，结一层灰白的皮。搓洗的女人蹲在盆边，手泡得发白起皱，指缝里全是布屑。
缝补的声是细的。针穿过布的声，线被拉紧的声，偶尔剪刀咔嚓一下。搓洗那边，是另一种声。水从木盆里被撩起来，哗啦一声，又落下去。衣裳在石头上搓，唰，唰，一下一下。那水声和捣练声混在一起，从早响到晚。婴儿躺在那里，听着这些声，听着听着，眼皮就沉了。
那水声里有皂角的味。婴儿的小鼻子动了动。那味冲，辛，不像母亲衣襟上那点奶香。她皱了皱小鼻子，又闻见屋里潮乎乎的土气。这屋里的一切，都是生的。
她睡着的时候，郑氏在做活。
郑氏的手很快。她拿起一块要补的麻布，就着光看一眼破口，针就进去了。她的手指细，指节分明，不像这屋里那些做粗活的手。她缝得又快又齐，针脚密得像尺子量过。
她做活的时候，一只手还要时不时腾出来，隔着布帘摸一摸里头。孩子哼一声，她就隔着帘子拍两下。她不能把孩子抱在腿上做活，秦姑姑看见了要骂。她只能缝几针，就低头看一眼布帘。看那帘子动没动，听那孩子有没有声。
一上午，她就这么缝几针，看一眼。一块补完了，换一块。日头从窗纸这头移到那头，她的手没停过。
旁边有人看了她一眼。
看她的是个老女人，头发已经白了一半，坐在隔壁炕上，手里也在缝。她的手更稳，更快，一块破布到她手里，眨眼就补好了。她瞟了郑氏一眼，又瞟了一眼布帘后头那一小团。
她叫卫娘子。郑氏后来知道，她进来已经十几年了。男人原是个小官，因一桩案子被牵连，男丁走了，她带着一个女儿进来。女儿前年被挑出去，嫁了个宫里的小吏，她自己还留在这屋里。她不哭，也不笑，缝活最快，秦姑姑也高看她一眼。
"新来的。" 老女人压低了声。
郑氏没抬头，只嗯了一声。
"会针线？"
"在家时学过。"
老女人不说话了，手里的针没停。过了一会儿，她又低低开口，像是自言自语，又像是说给郑氏听。
"会针线好。会针线，留在这屋里，不下地。"
她的声音平，没有起伏。说完，她把补好的那块布往旁边一扔，又拿起下一块。
郑氏低声问："下地是去哪儿。"
卫娘子的针顿了一下。
"司农寺。" 她吐出三个字，就不再说了。这三个字她说得轻，郑氏却听懂了。这屋里的人都知道，不会针线的，前日里已经被装车送走了，送走的人，再没一个回来过。
郑氏知道她是谁。
这屋里的人，各有各的来处。老女人是罪没的，和郑氏一样，家里男丁走了，女眷进来。她进来得早，头发都熬白了，缝活最快，谁也不敢惹她。郑氏后来听见有人叫她卫娘子。
除了卫娘子，这屋里还有几个罪没的。有个姓宋的妇人，进来半年，男人是个主簿，被卷进一桩贪墨的案子。她自己倒没哭，只是一天比一天瘦，缝活的时候眼睛总望着窗纸那一点光。还有个年轻的，姓什么郑氏不知道，她进来那天就病了，一直躺在炕上，由旁人分一口米汤给她喂。官奴婢则是另一拨，她们不属罪没，是祖上传下来的籍，生在这屋里，长在这屋里，将来老了，也死在这屋里。
布帘另一头，有个年轻些的女人在悄悄说话。
那女人不是罪没的。她是官奴婢，家里世代在宫里当差，她生下来就是这屋里的人。她叫阿苹，十七八岁，脸圆，手脚快，嘴里碎，一边搓洗一边絮絮叨叨，说今日的米又少了，说秦姑姑今日脸色不好，说西头那间屋昨晚又病了一个。
她说话的时候，眼睛往郑氏这边瞟。她不是恶意，她只是没什么心眼，看见什么说什么。她搓着手里的衣裳，嘴也不停，把这屋里谁和谁不和，谁上个月挨了板子，一五一十往外倒。
"哎，" 她用胳膊肘碰了碰身边的人，压低声音，"那个，布帘后头那个，就是那个……"
她没把那个词说出来，但那几个字的形状，郑氏是听见了的。
那几个字她昨夜在牛车上就听过。孽种。
郑氏的手没停。针还是一下一下，穿过布，拉紧。她的脸上没有任何变化，只是缝得更快了些。
布帘那头，阿苹还在说。她旁边那个女人小声问："那能活么？" 阿苹撇撇嘴，声音压得更低："谁知道。卫姐姐说，这种孩子，十个里活不下一个。" 郑氏的针没停。她听见了。她只是把布帘往紧里拉了拉，把那一小团挡得更严实。
婴儿在布帘后头睡着，什么都不知道。
日头到了正午。
门外那粗哑的女声又响起来，是秦姑姑。她站在大屋当中，手里捧着一个钵，旁边跟着一个小宫女，端着笸箩。笸箩里是一个个陶碗，碗里是稀米汤，还有半块硬饼。那米汤是陈米熬的，照得见人影，硬饼是前一天剩的，咬起来硌牙。
"一人一碗，一块饼。" 秦姑姑的声音粗，硬，"吃完接着做。剩了的，收走。谁也不许多拿。"
女眷们一个一个上前领。她们领的时候，都低着头，不敢看秦姑姑。轮到郑氏，她怀里抱着孩子，一手接碗。那碗凉，米汤更凉。她端着碗回到铺位，先没吃，低头把布帘掀开一条缝，看了看那孩子。孩子还睡着。
小宫女端着笸箩跟在秦姑姑身后，一双眼扫着众人的碗。谁要是多停一步，谁要是把饼掰成两半留一半，她就记在心里，回头告诉秦姑姑。卫娘子领了自己那一份，就着炕沿，三下两下吃完，把碗底舔得干干净净。阿苹领到的饼比旁人的小一圈，她撇撇嘴，到底没敢言语。这屋里的饭是死数，多一口没有，少一口也不补。
她这才小口小口喝那碗米汤。
她喝得很慢。一碗汤喝了很久，喝到最后，她把碗底那一点稠的，用指头刮起来，自己咽了。她没有把省下来的东西留着，留不住，夜里这屋里没有火。硬饼她掰成小块，一点一点含软了才咽。这饼是明日一早的活，她得留着力气缝。
卫娘子从隔壁炕上看了她一眼。
"喂不活的。" 卫娘子低低说，"这么点大，没奶，又没个暖处。"
郑氏没接话。
她知道卫娘子说的是实话。她的奶这几天本来就不够，昨夜那一场折腾，更少了。那孩子饿了会哼，哼几声，见没人理，也就不哼了，自己睡着。
婴儿确实不哭。
她饿了，哼两声。冷了，扭一扭。被捣练声吵了，眯一下眼。她不号，不大哭。郑氏有时候做着活，听不见布帘后头有声，心里发紧，赶紧掀开帘子看，见孩子好好躺着，小眼睛睁着，不知道在看什么。
她不是不想哭。
她是哭了也没人抱。头一夜里她哼过好几回，哼到后来，只有母亲的手隔着布帘在拍，拍得那么轻，那么慢。她很快就懂了，哼没用。哼到最后，还是自己睡着。有一回她饿得厉害，哼了很久，哼得嗓子都哑了，母亲却在那头被秦姑姑叫去搬布，一时过不来。她哼到后来，没了力气，自己睡着了。从那以后，她哼得越来越少。
这是她在这屋里学会的第一件事。
秦姑姑下午来查了一趟。
她走进大屋，脚步很重，一双眼扫过一排排铺位。她手里那根竹尺，走哪儿敲哪儿，敲在炕沿上，咚的一声。她停在一个铺位前，拿起那个女人缝的布，看了一眼，反手就把布摔在她脸上。
"针脚这么稀，是给鬼穿的？"
那女人低着头，不敢出声。秦姑姑竹尺一扬，在她手背上抽了一下。那女人缩了缩手，还是不敢出声。
挨打的是宋姓妇人。她手背立刻浮起一道红棱，却没敢捂，只是把头埋得更低。秦姑姑又往前走，竹尺在一个个铺位前敲过去，敲到谁面前，谁的针就快一分。她不常打人，可她那根竹尺一敲，这一屋子的呼吸都跟着紧一紧。她翻一个女人缝好的布，对着光看针脚，看完，丢下，或者往旁边一扔。扔到谁面前，谁今晚就得把这块重缝。
秦姑姑这才走到郑氏这个铺位前，掀开布帘，低头看了一眼里头那一小团。
"就是这个。" 她不是问。
郑氏低着头，手里的针没敢停。
"罪没的？" 秦姑姑问。
"是。"
秦姑姑没再说话。她放下帘子，走了。走出两步，又停下，回头。
"做你的活。孩子放这儿，别抱出去。这屋里没闲人。"
她说完就走了。布帘后头，婴儿睁着眼，看着那帘子被风掀起一个角，又落下。
郑氏低下头，接着缝。她知道秦姑姑这一遍查完，这一日就算过了。她也知道，这样的查，明日还有，后日还有。她的针脚不能错，她的孩子不能哭出声。在这屋里，不出错，不出声，就是活路。
下午的活一直做到日头西斜。
捣练声停了。女眷们把洗好的布晾在院里，又坐回来缝。郑氏缝了一块又一块，眼睛酸了，手却没停。她知道，这屋里活做不完，做不完是要挨罚的。她倒不怕自己挨罚，她怕的是这孩子被人嫌。
她缝得越齐，越快，秦姑姑就越不会把她这一铺位的事放在心上。她要的就是这个。她不要人注意她，不要人注意布帘后头那一小团。她只要安安静静做活，把这孩子一天一天熬大。
旁边卫娘子又瞟了她一眼。这一回，老女人没说话，只是把自己膝头那块补好的布，往郑氏这边推了推。郑氏看了一眼，是一块补得更好的。她懂了，老女人是教她，这样的针脚才过得去。
她低下头，照着那个样子，重新缝。
布帘后头，那孩子又醒了。
她没哼。她只是睁着眼睛，看布帘顶上那一小块光。那光从日头斜西变成橘红，又从橘红变成暗。屋里的声渐渐稀了，捣练的走了，搓洗的走了，只剩下针穿过布的细响，和窗外一声两声归巢的鸦。
郑氏缝完最后一块，才放下针。
她掀开帘子，把那孩子从炕上抱起来。孩子的脸凉了，她把孩子贴到自己胸口，用衣襟裹紧。孩子贴着她的心口，小鼻子动了动，找着那点暖。
抱起来的时候，她摸到孩子的小手也是凉的。她把那只小手攥在自己掌心里，焐。孩子的手指细，凉得像一小块刚从井里捞上来的萝卜。郑氏焐了很久，才把那只手焐热。她低头闻了闻孩子的胎发，有一点奶味，有一点皂角味，混在一处。她把孩子往上托了托，托得离自己心口更近。
秦姑姑在门口又点了一遍名。女眷们一个一个应着，鱼贯走出大屋，顺着甬道回各自的矮屋。天已经黑透了，甬道里只有墙根下挂的一盏气死风灯，昏黄的一点。郑氏搂着孩子，跟着人流走。她走得慢，怕颠着怀里的。
矮屋的门在她身后关上。
屋里和昨夜一样黑。郑氏摸索着坐到炕沿，把孩子重新放在那件外袍上。这一回，她没再坐一夜。她累了一天，背靠上墙，搂着孩子，眼皮很快就沉了。
天又黑了。
这一夜，矮屋里比第一夜安静。没有人哭。女眷们各自蜷在炕上，听着甬道那头打更的声。郑氏靠着墙，怀里搂着孩子。那孩子在她怀里动了动，小嘴咂了一下，睡着了。
郑氏低头，把脸贴在那撮胎发上。
外头，掖庭的夜很长。捣练的声明日还会响，米汤明日还会发，布帘明日还会挡着。她不知道这样的日子要过多久，她只知道，从今夜起，她得把这双手用好，把这孩子留住。
婴儿贴着她的心口，睡着了。
那心跳一下，又一下。
作者有话说
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第3章 第 2 章 掖庭第一夜