在锦山住了五日，回府时阿椒带走满满一筐柿饼。
回了王府，阿椒把柿饼分成几份。一份送去给采萍，一份留给双儿，还有一份搁在正堂的案上，等端王回来吃。
采萍和双儿尝后，都说柿饼上的霜甜津津好吃得很。
只端王那份一直没登到人回来。那日回府后他便换了官服出门，说是这几日要在府衙和大理寺两头跑。
阿椒原以为也就忙个两三日，可这一去便是连着五天没回府，偶尔遣福如回来取换洗衣裳和折子，也说殿下今夜宿在府衙。
头两天还不觉着什么，到了第三日便觉出日子空落落的了。早起练琵琶时拨两下弦便没兴致。午后她本打算去园子里走走，走到半路遇见双儿抱着一篓子石榴从厨房那头过来，两个人撞在一处，双儿手里的石榴滚了两个出来。
阿椒弯腰替她捡，问她：“你抱这些石榴做什么？”
双儿把篓子往台阶上一搁，气喘吁吁：“厨房里分下来的，说是前头庄子上送来的新石榴，吃不了这么多，我正愁怎么处理呢。”
阿椒看着那篓子石榴，想起有一年教坊上下人人都得了一杯陛下上次的石榴酒，甜丝丝好喝得紧。既然柿子晒干了能放，那石榴吃不完也可以拿来酿酒，酿上半月封坛，搁到地窖里存着，来年启出来便是上好的果酒。
她把这个念头跟双儿说，双儿一拍巴掌：“好主意啊！我从前在家时见我娘酿过杨梅酒，就是拿果子加冰糖搁在坛子里闷着，又甜又香。石榴酒我还没试过，咱们试试呗。”
两人说干就干。阿椒把那一篓子石榴搬到后院的小灶间，双儿去库房翻了几只干净的青瓷坛出来，洗了晾着。
阿椒坐在边上剥石榴，指尖掐开那层薄薄的皮，再掰开，籽粒便哗啦啦地落进盆里，红艳艳的，一颗挨着一颗，像是刚从枝头摘下来似的。
剥石榴是个细致活，不能太用力，力道重了籽会碎，汁水溅得到处都是；也不能太轻，轻了那层白膜撕不干净，酿出来的酒会发涩。阿椒的手很稳，一颗一颗地剥，剥完了拿清水轻轻漂过，沥在竹筛上晾着，红艳艳的一片，煞是好看。
糖用的是上好的大块冰糖，色泽黄澄，双儿搁在石臼里碾碎，拿铜锅熬糖水。火候得拿捏得准，火大了糖会焦，火小了化不开，她守在铜锅边看着糖水从浊变清，又从清变稠，最后冒出细密的泡，拿勺子舀能拉出极细的丝，才算得了。
糖水熬好了，得搁在一边晾凉，不能趁热倒进坛子里，热糖水会把石榴籽烫熟，那酒便失了鲜灵劲，喝起来只剩一股子甜腻。
等糖水凉了，倒进坛子里，又把剥好的石榴籽一层一层铺进去，最后拿一块干净的细纱封了口，搁在阴凉处等着。双儿拿笔在坛身上贴了一张红纸，满意地写下“石榴酒”三个字。
做完石榴酒意犹未尽，隔日，两人还收了满满一兜子桂花，拿清水轻轻漂过，晾在竹筛上沥干，再拌进白糖搁在坛子里封好，跟那坛石榴酒并排放在一处。双儿又贴了一张红纸，这回写的是“桂花酒”，写完自己念了一遍，咂了咂嘴：“这要是搁上一年，明年中秋正好启出来喝。”
阿椒蹲在坛子边上看着那两张红纸，忽然笑了一声。双儿问她笑什么，她拿手指点了点那两只坛子，畅想道：“我在想，你日后别只开点心斋了，干脆一步到位，开一间大酒楼得了。前头卖点心，后头卖酒。什么季节酿什么酒，春天有青梅，夏天有杨梅，秋天有桂花和石榴，冬天还有枣子，一年四季不重样。”
双儿听了这话，活像打通任督二脉：“你可真是我的军师！我原先只想着做点心，被你这么一说，还真是这么个理。酒楼里再摆上几张桌子，客人吃完了点心还能带两壶酒走，这生意可不就做起来了？”
她越说越兴奋，拉着阿椒的袖子不撒手：“等我的点心斋开了张，攒够了银子，我就真开一间大酒楼。”
阿椒被她拽得晃了晃，笑着把手抽回来，拿指尖点了点她的鼻尖：“先把你眼下的点心做好再说。你点心铺子的招牌还没挂上去呢，就惦记上大酒楼了。”
双儿嘿嘿一笑，也不恼，把两只坛子又往里挪了挪，拿一块厚布盖好了，嘴里还念叨着：“等明年中秋，咱们把这些酒启出来好好喝一顿”。
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午后阿椒去书房翻书，翻到“秦兴师临周而求九鼎”那一篇，看了半晌也不知看了些什么，索性合上书册，趴在案上打盹。
采萍进来送茶时瞧见她这副模样，把茶盏搁在案角，也没急着走，开口说：“我瞧你这几日精神不大好，可是夜里没歇好？”
阿椒从案上抬起头来，含糊地应了一声。
采萍便在她对面坐下来，声音不高不低地聊家常：“殿下在府衙连着忙了这些天，听福如说，每日只睡两三个时辰，吃的也是随便对付两口。府衙的厨子手艺粗，做出来的东西不是咸了就是淡了，殿下也不挑剔，端来就吃，吃了便接着看折子。”
她说到这里停了一下，看了阿椒一眼，“你若得闲，不如去厨房叫师傅们做几样小菜送去？”
阿椒有些踌躇：“府衙是办正事的地方，我去送饭会不会打搅他？”
采萍笑了笑：“殿下见了你，大约比吃什么都强。”
阿椒的脸便微微地红了，也不再推辞，只低头想了想菜色，便起身往厨房去了。
掌勺的厨娘听了她的来意，看了灶上有的食材，做了一道金玉羹，一盘黄金鸡。阿椒厨艺不好，只在旁边打下手，勉强做了一碟山家三脆。
用的是三样时令山货——藕带、嫩笋尖和荸荠。藕带切成寸段，笋尖切细条，荸荠削皮切成薄片，各自焯水断生过凉水。厨娘拿一只大碗，搁盐、糖、米醋、香油，再拍两瓣蒜，调成一碗料汁，把几样倒进去拌匀，最后撒一把炒熟的白芝麻和切碎的芫荽。
藕带脆嫩，笋尖清鲜，荸荠甜爽，三种脆在嘴里交着响，清爽解腻，最合这个天气吃。
采萍替她提着食盒，两个人出了王府侧门，沿街往府衙走。深秋的日头不烈，照在身上暖洋洋的。
到了府衙门口，守门的衙役认得采萍，见她提着食盒来，笑着：“采萍姑娘来了，殿下在后堂和几位大人议事呢。”
采萍与他寒暄几句，领了阿椒从侧门进去。
后堂的门虚掩着，里头传来几个人的说话声，阿椒走到门口时脚步放慢了，采萍轻轻拉了拉她的袖子，示意她先在廊下等一等。
后堂里头，赵廷棋坐在案后，面前摊着一张舆图，旁边堆着几摞文书。左右两侧坐着三四个官员，个个面色凝重。
一个蓄着短须的中年官员拱手说话，嗓门不低：“殿下，雍州那边，下官又派了一拨人去，还是没寻着。先前说人证在城东那一带出现过，等咱们的人赶过去，早没了踪影。雍州知府推说人证不在他的辖内，让咱们去问雍州同知，同知又说这事该问知府，两个人踢皮球似的踢来踢去，谁都不肯出力。”
另一个年轻些的官员接话道：“人证多半是被他们藏起来了，拖到年后，这案子就悬了。”
赵廷棋听完，没有立刻说话。
修长的手指在舆图上雍州的位置点了点，然后抬起头来，目光扫过在座几人，声音不容置疑：“年底之前必须结案。人证拿不到，漕运的窟窿就填不上，朝廷的银子追不回来，那些蛀虫便白吃了。”
他把舆图一卷，搁在案角，语气沉了下来，“我亲自去一趟雍州。”
几个官员闻言面面相觑，那个蓄短须的率先开口：“殿下，雍州如今鱼龙混杂，您亲自去，万一有个闪失……”
赵廷棋摆了摆手截住他的话：“不必再说，我意已决。后日一早动身，府衙这边你们盯着，有急事快马传书。”
福如从侧门探了探头，手里拿着一张烫金的帖子，躬身递到端王面前：“殿下，剑南王府遣人送了请帖来，说剑南王前日回京，想请殿下过府一叙，谢您前番在瑞云寺的援手之恩。”
赵廷棋接过帖子看，回他：“就说我近来公务繁忙，抽不开身，改日再登门拜访。”
福如应了声是。赵廷棋起身到后堂，竟发现阿椒在等他。
“采萍说府衙厨子做的菜不合殿下胃口，我从府里带了您爱吃的金玉羹。”阿椒边说边将食盒里的菜一样样摆出来。
看她喋喋不休又偷偷打量他的模样，赵廷棋心中一阵暖意划过，心中有了些想法。
与阿椒用完午饭，赵廷棋说：“跟我来。”
后堂与前厅仅隔了一扇门，走进去，一张舆图挂在正中。
“后日一早我要去趟雍州。”赵廷棋没绕弯子，直说了：“最近有一桩要案卡在一个人证身上，那人在雍州失了踪迹，当地官员相互推诿，我得亲自去督办。”说着在舆图上划了一道线，从京城往西北方去，正好停在雍州界。
“来回加上办事的功夫，大约两个月，年前才能赶回来。”
阿椒顺着他的手看舆图，雍州，正好与云州交界。
她心念一动，道：“殿下，雍州可是与云州交界？”
赵廷棋点点头：“正是。”
小时候爹娘要去的地方就是云州。阿椒下定决心，说：“殿下，您带我去吧。
我想试试运气。当年我爹娘阿兄往北逃荒，若真是去了云州，也许在雍州一带留下什么踪迹也未可知。我不求一定能找着他们，就是想去试一试。”
她的目光坚定中掺杂着渴求，赵廷棋方才对着下属不容商议的劲儿软了下来。
他没说“路上危险”或是“姑娘家不方便”之类的话，只说：“回去收拾东西，后日一早跟我出城。只一点，路上跟紧我，不许逞能。”
“好！”阿椒答应得干脆又利落。
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剑南王府内
王妃面前立着刚从府衙回来的小厮，垂着手，额上沁着一层薄汗，把端王那句“公务繁忙，改日登门”的话原原本本复述了一遍。
她手里捏着那张原封不动退回来的烫金帖子，面色沉沉。
她端起茶盏抿了一口，脑子里把打听来的那些事翻来覆去地过了一遍。
皇七子赵廷棋，今年二十有二，未娶正妃，身边也无人，瞧着倒是个齐整人。可她托人往京里探了探底细，回来的人说了一桩事，叫她心里有些犯嘀咕。
这位端王殿下早年曾定过两门亲事，都是先帝指的婚，头一个没过门便病没了，第二个没过门便出了意外也没了。连折了两门亲，京里便有些闲话，说这位殿下命硬，克妻。
王妃越想越觉得这门亲事该重新掂量掂量。剑南王府虽比不得皇室尊贵，可也是在剑南道说一不二的人物，华盈是她唯一的女儿，嫁过去若是真有个什么，她这个做母亲的后悔都来不及。
她这边还在犯着犹豫，华盈却已经等不及了。她脚上的伤养了几天，已经能下地走了，听说母亲给端王府递了帖子被退了回来，便急急忙忙跑到正堂来，拉着王妃的袖子问怎么回事。
王妃把帖子被退回的事说了，又委婉地提了提京中那些传闻，意思是这门亲事不急，再慢慢看。华盈听了却不以为然，把嘴一撇：“那些话也能信？人家死了未婚妻是人家命苦，跟克妻有什么关系。再说，端王殿下出身尊贵又丰神俊朗，命硬些也是寻常。”
王妃被她堵得无话可说。
华盈继续说：“母亲，生辰那日姨母给我送了红宝石的璎珞圈，可我想起这些年都没去看望她，羞愧得紧。不如您允准女儿去雍州看望姨母吧。”
王妃岂不知华盈打的什么主意？端王以要去雍州督办为说辞推托婉拒，她这个女儿哪里是想姨母，分明是想跟着端王才是。
“你一个没出阁的姑娘，追着人家跑算怎么回事？”
华盈也不恼，只抱着王妃的胳膊晃来晃去，一口一个“好母妃”，把王妃晃得没了脾气。
到了晚间剑南王回府，王妃把这事跟他说了，剑南王坐在书房里捋着胡子听完，倒没有王妃那般纠结。他是个武将出身，行事干脆，把茶盏一搁，笑了一声：“她想去就让她去，有什么大不了的。我剑南王的女儿，还怕被人欺负了不成？多带几个侍卫跟着，别叫她一个人乱跑就行了。”
王妃瞪了他一眼，嫌他太惯着女儿，可剑南王已经起身往外走了，嘴里还嘟囔：“咱们家华盈眼界高，好不容易看上一个，你这做母妃的不帮衬着点，反倒拖后腿。”
王妃一个人坐在书房里生了好一会儿闷气，最后还是叹口气起身吩咐人去给华盈收拾行装。她不放心，又亲自挑了几个得力妥当的侍卫和婆子，列了满满一张单子，吃的穿的用的带的备了一整辆车，连雍州那边都提前送了信过去，让姐姐帮着照应。
华盈听说母亲准了，高兴得在屋里转了好几圈。
王妃看她那副欢天喜地的样子，无奈吩咐底下人：“雍州苦寒，不比京城和剑南温暖，多给郡主备两件厚衣裳。”
作者有话说
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第20章 酿酒