景和十八年·正月初一·宫宴
除夕夜的雪下了一整夜，将紫禁城装点得银装素裹。正月初一的宫宴，便在雪后初晴的午后于保和殿举行。阳光透过高大的菱花窗棂，在光洁如镜的金砖地上投下明亮的光斑，却驱不散殿内华服锦绣之下涌动的暗流。
丝竹悦耳，觥筹交错。皇室宗亲、文武重臣依序而坐，表面上一派祥和喜庆。皇帝高踞御座，接受着众人的朝拜与恭贺，冕旒后的目光深沉难测。
沈栖梧的位置不算靠前，亦不显眼。他依旧是一身合乎规制的皇子礼服，神色平静地端坐着，偶尔举杯浅酌，仿佛前几日朝堂上的惊涛骇浪从未发生。只有细心观察，才能发觉他苍白的面色在暖融融的殿内并未改善多少，眼下甚至有一丝不易察觉的淡青。
萧绝一案的朝堂激辩，如同投入湖面的巨石，涟漪正层层扩散。周览被勒令停职，闭门待参；云州吴氏案牵连出的地方官吏已有数人被锁拿进京；而九皇子沈栖枫虽未受直接指摘，但其门下势力受损、圣眷疑似动摇的传闻，已悄然在勋贵朝臣间流传。
此刻，沈栖枫正与几位宗室子弟谈笑风生，言谈间依旧温雅从容，只是那笑意未曾真正抵达眼底。他偶尔瞥向沈栖梧的方向，目光冰冷如刀。
沈栖梧恍若未觉，只专心听着御座旁乐坊演奏的《春风得意》。前世，他甚少参与此类宫宴，总是早早寻了借口退席。今生，他却要坐在这里，看清每一张笑脸下的心思，感受这繁华表象下的森然寒意。
宴至半酣，内侍开始传赐御酒、时新果品。皇帝似乎兴致颇高，还让几位皇子近前，考较学问，询问政事见解。
轮到沈栖枫时，他对答如流，引经据典，论及江南漕运利弊，颇有见地，引得几位老臣点头赞许。
轮到沈栖梧时，皇帝却只温和地问了句：“栖梧，闭门读书半月，《礼记》可有所得？”
这问题看似寻常，却暗藏机锋。若答得过于浅显，显得敷衍；若答得过于深奥，又恐有卖弄之嫌，更易触动皇帝对皇子结交文臣、邀买名声的忌讳。
沈栖梧起身离席，走到御阶前，恭谨行礼，然后才道：“回父皇，儿臣愚钝，于《礼记》浩瀚深奥之中，只略窥得皮毛。然读至《曲礼》‘毋不敬’‘俨若思’‘安定辞’几句，忽有所感。”
他声音清晰平和，并不刻意提高，却能让近处的人听清：“为人子者，敬亲长，是为孝；为臣子者，敬君上，是为忠。然敬之一字，非仅形于外，更须存乎内，诚于中而形于外，方为真敬。儿臣以往，或拘泥形迹，或虑事不周，未能深体‘敬’之真意。闭门思过，方知‘俨若思’‘安定辞’之要——遇事当庄重思虑，言谈当沉稳安定，非为怯懦，实为尽责。”
他没有直接谈论经义大道理，而是结合自身“闭门思过”的由头，谈对“敬”的理解，并将之引申到为人处世的责任与态度上。既回答了皇帝的问题，又含蓄地为自己前番“莽撞”行为做了解释（思虑不周），更表明了自己“尽责”的态度，不卑不亢，恰到好处。
景和帝听罢，沉默了片刻，方道：“你能作此想，便是进益。起来吧。”
“谢父皇。” 沈栖梧起身退回座位。他能感觉到许多道目光落在自己身上，有探究，有深思，也有忌惮。
皇帝似乎兴致稍减，摆了摆手，示意乐舞继续。宫宴的氛围恢复了表面的热闹。
这时，长公主沈静徽忽然笑着开口：“陛下，今日宫宴喜庆，光是听曲赏舞未免单调。臣妹听闻七皇侄近日不仅精研《礼记》，于书画一道也颇有进境，前日还临摹了陆太傅都称赞的《礼器碑》。不如让栖梧当众挥毫，写几个吉祥字，也为宫宴添些雅趣，如何？”
此言一出，殿内微微一静。
让皇子当众表演书法，看似风雅，实则微妙。写得好是锦上添花，写不好便是当众出丑。尤其沈栖梧刚经历风波，身体似乎也不佳。
沈栖枫眼中闪过一抹快意。他知道这位皇姑骄纵随性，此举未必是恶意，但绝对是给沈栖梧出了个难题。
景和帝未置可否，只看向沈栖梧：“栖梧，你意下如何？”
沈栖梧心中迅速权衡。拒绝，显得怯懦无能；接受，若状态不佳写坏了，更是落人口实。但长公主提及陆明璋的称赞，或许……并非全是刁难？
他起身，恭敬道：“皇姑有命，儿臣自当遵从。只是儿臣笔力稚嫩，恐污圣目。若父皇与皇姑不弃，儿臣愿勉力一试，写一幅‘国泰民安’，为陛下贺，为天下祈。”
“国泰民安”，四字吉祥稳妥，立意也高。
“准。” 景和帝点了点头。
内侍立刻搬来书案，铺上上好的洒金宣纸，研好浓墨。所有人的目光都集中到了沈栖梧身上。
沈栖梧净手，提笔，凝神静气。殿内的喧嚣似乎远去，他脑海中浮现的却是前世冷宫孤寂、边关烽火，以及今生雪夜执手、朝堂惊雷。笔锋饱蘸浓墨，落于纸上。
他的字，并非一味追求锋芒毕露的凌厉，也非故作姿态的柔媚。而是融入了隶书的古拙沉稳与行楷的流畅劲秀，一笔一画，力透纸背，结构严谨，气韵内敛。尤其是“安”字最后一点，凝重如山，稳稳压住全篇。
当“国泰民安”四个大字呈现于众人眼前时，殿内响起低低的赞叹声。即便是不通文墨的武将，也能看出这字写得极好，沉稳大气，风骨铮然。
“好字！” 一位须发皆白的老翰林忍不住抚掌，“笔力雄健，结构端严，气度俨然！七殿下于书法一道，果然深得《礼器碑》精髓，更有青出于蓝之势！”
陆明璋捻须微微颔首，眼中露出满意之色。
长公主沈静徽更是笑道：“本宫就说栖梧有功底！这字写得，比那些号称大家的花架子强多了！陛下，您看如何？”
景和帝看着那幅字，目光在那沉稳的笔画上停留片刻，缓缓道：“字如其人，心正笔正。栖梧，看来这半月闭门，你并未虚度。”
一句“心正笔正”，评价极高！
沈栖梧放下笔，躬身道：“儿臣惶恐，谢父皇、皇姑、诸位大人谬赞。”
他退回座位时，能明显感觉到投向自己的目光又多了几分不同。尤其是几位清流文臣和宗室中素有雅名的长辈，看他的眼神已然带上了一丝欣赏。
沈栖枫手中的酒杯几乎要捏碎。他精心准备的漕运之论，竟不如沈栖梧这随手几笔字更能赢得赞誉！尤其是父皇那句“心正笔正”，简直如同耳光扇在他脸上！
宫宴继续，但风向已悄然转变。不少官员开始主动向沈栖梧敬酒，言辞间多了几分尊重与热络。虽然大多还是试探与观望，但与之前的忽视甚至轻蔑，已是天壤之别。
沈栖梧来者不拒，却只浅酌即止，言谈得体，既不显得过于热切攀附，也不冷漠拒人。
宴至尾声，皇帝似有些倦了，正准备起驾回宫，一名身着北境军报信使服色的军士，却风尘仆仆地被引至殿外求见。
“陛下，北境八百里加急军报！” 内侍匆匆入内禀报。
殿内顿时一静。年节时分传来加急军报，绝非寻常！
“宣。” 景和帝坐直了身体。
信使入殿跪倒，呈上军报：“启禀陛下！腊月廿九，北狄左贤王部集结五千骑，趁雪夜突袭我鹰扬堡外七十里之牧民聚集地！镇北王世子萧绝率前锋营轻骑出击，于白狼口设伏，激战一夜，斩首千余，击溃敌军，俘获牛羊马匹无数！左贤王败退百里！我军大捷！”
大捷！
在这个敏感的时刻，萧绝竟在边关取得了一场漂亮的胜利！而且时间点，恰好是在京城朝堂为他激烈争论、甚至派人证入京之后！
这捷报，简直像是为萧绝、也为沈栖梧之前的所有行动，做了最铿锵有力的注脚！
景和帝接过军报，仔细阅看，脸上看不出太多表情，但紧绷的嘴角似乎松弛了一瞬。他将军报递给身旁的内侍，淡淡道：“念。”
内侍高声将捷报内容又宣读了一遍。殿内文武听得清清楚楚——斩首千余，击溃敌军，俘获甚众！
“好！” 一位老将军忍不住喝彩，“萧世子用兵如神，扬我国威！”
“雪夜设伏，以少胜多，真乃将才！”
“此捷正当其时，足显我边军忠勇，陛下圣明！”
赞誉之声顿时响起。无论私下立场如何，面对实实在在的军功，尤其是这种提振国威的胜仗，无人敢轻易贬低。
沈栖枫脸色铁青，只觉得今日这宫宴，每一刻都在与他作对！
景和帝抬手，压下殿内议论，对信使道：“将士用命，有功于国。传朕旨意，犒赏鹰扬堡有功将士。萧绝……指挥若定，退敌有功，赐金百两，锦缎五十匹，以示嘉奖。”
赏赐不算特别厚重，但在这个节骨眼上，这份来自皇帝的公开嘉奖，意义非凡！这几乎等于正式认可了萧绝的功绩与地位，也为之前案件的“冤屈”可能，增添了最重的砝码！
“末将代世子及全军将士，谢陛下隆恩！” 信使激动叩首。
宫宴在这突如其来的捷报中走向**，也接近尾声。皇帝起驾回宫，众人恭送。
沈栖梧随着人流走出保和殿，冰冷的空气扑面而来，让他精神一振。袖中，那枚来自萧锐的蜡丸已被他暗中捏碎，里面只有一张薄薄的纸条，上面是萧绝铁画银钩般的字迹：
“京中事已知。白狼口之捷，可作贺礼。北境安，勿念。保重。”
寥寥数语，却让沈栖梧心底涌起一股暖流，冲散了宫宴上饮下的那些冰冷酒液的寒意。
萧绝不仅用一场大捷呼应了京城的斗争，更用这种方式告诉他：我已知你处境，我亦在努力，我们各自安好，便是最好。
“七哥。” 沈栖枫的声音在身后响起，冰冷刺骨。
沈栖梧转身，平静地看着他：“九弟。”
沈栖枫走近，脸上带着笑，眼神却像毒蛇：“七哥今日真是风光无限。字写得好，边关还有‘友人’送来大捷为贺。弟弟真是……佩服得紧。”
“九弟过誉。” 沈栖梧淡淡道，“边关将士用命，乃父皇洪福，国家之幸。至于写字，不过雕虫小技，娱亲罢了，不值一提。”
“娱亲？” 沈栖枫咀嚼着这两个字，忽而压低声音，几乎是从牙缝里挤出，“沈栖梧，你以为赢了这一局，就能翻身了？别忘了，你那个早死的母后和外家，是父皇心里永远拔不掉的刺！你以为凭几笔字、几句话，就能抹平？做梦！”
他的话语恶毒而直接，试图撕开沈栖梧最深的伤疤。
沈栖梧眼神骤冷，但脸上依旧没什么表情，只是静静地看着沈栖枫，直到对方在他平静无波的目光下，竟感到一丝莫名的心悸。
“九弟，” 沈栖梧缓缓开口，声音轻得只有两人能听见，“你知道，为什么我母后去了这么多年，宫中却再无继后吗？”
沈栖枫一愣。
“因为有些位置，空了就是空了。有些人，走了就是走了。但痕迹永远都在。” 沈栖梧目光越过他，望向远处巍峨的宫殿飞檐，语气飘忽，“就像这宫里的雪，化了，还会有新的落下。争来争去，不过都是……雪泥鸿爪。”
他收回目光，重新落在沈栖枫有些惊疑不定的脸上，极淡地笑了笑：“九弟，年节喜庆，何必总想着那些不愉快的事？保重身体，方是长久之道。”
说完，他不再理会沈栖枫，转身，踏着未化的积雪，稳步离去。玄色的礼服下摆拂过雪地，留下浅浅的印痕，很快又被新的落雪覆盖。
沈栖枫站在原地，看着沈栖梧挺拔却略显单薄的背影消失在宫道拐角，寒风卷着雪沫扑打在他脸上，竟让他感到一阵刺骨的冰冷。
沈栖梧最后那几句话，那眼神，那笑容……让他第一次对这个皇兄，产生了一种难以言喻的、深沉的忌惮，甚至……一丝恐惧。
他忽然意识到，眼前这个沈栖梧，早已不是他记忆中那个可以随意拿捏、沉默寡言的废太子了。
宫宴散去，华灯初上。
沈栖梧回到听梧轩，屏退左右，独自站在窗前。怀中那份捷报的抄录和他自己写的“国泰民安”，并排放在书案上。
一边是边关铁血，一边是笔下风骨。
一边是萧绝沙场挣来的功勋与底气，一边是他在宫廷博弈中逐渐累积的“势”与名望。
他们走的道路截然不同，却奇异地在这新旧交替的时刻，交相辉映。
蜡丸中的纸条已被他烧掉，灰烬落入炭盆。
“北境安，勿念。保重。”
沈栖梧低声重复着这句话，唇角微微扬起一个清浅的弧度。
萧绝，这份“贺礼”，我收到了。
京城这一局，我们……算是开了个好头。
但正如沈栖枫所言，真正的刺，尚未拔除。前方的路，只会更加险恶。
他推开窗，寒风涌入，卷着细雪。
远处，长春宫的灯火，依旧明亮。