十冬腊月，四更天，福州长乐太平港。
海雾弥漫，寒气逼人，浪花轻拍着船头，发出细碎的咚咚声，离岸半里外的十艘三桅福船，这时有了动静，椗手们开始转动绞盘，咯吱咯吱声，有节奏地响起，半刻钟后，响声消失。
随后一道压低、略带粗粝的声音飘来，“伯父，锚起，底不挂！”
十七岁的少年哈气搓手，望着眼前伟岸的身影。
陈宗明站在舵楼旁边，他深深地瞭望陆地，为人父多年，即便是做了周全的安排，暂别数月，也有道不尽的牵肠挂肚。
良久，他轻叹，“我愧对她。”
少年欲言又止，静默站着。
“扬帆。”
少年得令后，不一会，福船的头帆升起，紧接着是主帆，待到尾帆全部展开，麻布帆面立即兜着东北季风，嗡嗡作响，十艘福船顺着涨满的潮水，滑出港口，向西洋驶去。
陈芃一夜无梦，睡得十分香甜，洗漱后，她立即找父亲和堂弟，明天出航，今儿有庙会，她不想错过。
他们的房间就在隔壁，陈芃迫不及待先敲堂弟的门，奇怪的是，许久都没回应，她疑云顿生，推门进入，室内空无一人，床褥是凉的。
接着她去敲陈父的，亦是如此。
陈芃跑下楼，找了一圈，问了一轮，均无收获。
正着急之际，刘叔温润的嗓音在背后传来。
“芃儿。”
看到刘齐，陈芃松了一口气，他是船上的大夫，跟船已五年，是陈父的好友，也是同乡人。
“刘叔，你看到我爹和我弟吗？”
“昨夜他们回泉州，说是贵人有事交代。”
闻言，陈芃心绪沉重起来。
刘叔说的贵人，泉州人士，豪门世族出身，早年陈父靠着出色的航海术，到满刺加收购龙涎香，得到了贵人的器重，从此资助陈父出航，随着生意越做越大，逐渐成为合伙人，陈父是船队的总船主，负责福船海上调度与编队，三艘福船及其盈利归属陈家，另七艘归属贵人。
谁也不知贵人名谁姓甚，更别说见过，通常由王管事联络。王管事全名亦不知，只知是贵人府里的管事。船队的停泊港口以及出航时间段，由陈父告知王管事，之后，船队停泊至出航期间，在官府处，甚少受到盘查。
不知是何事，去年碰到海盗，损失一条船的货，由陈家和贵人平摊。即将出航，怎么突然有事？
刘齐眼中闪过一丝犹豫，出言安抚道：“别胡思乱想，等他们回来一问便知。”
陈芃想想也是，于是带着刘叔出门逛庙会。
在冬天，极少有盛大的庙会，但市井商业繁荣，商贩们借着噱头，不由自主约定交易，长久下来，也就成了常态。
庙会上，人群熙攘，货物琳琅满目，吆喝声一浪高过一浪，各式各样的吃食香气撩人，陈芃他们喝了花生汤，吃了米糕，担心吃撑，一会吃不下香满楼的姜母鸡，只好把吃食小摊逛完，打包一些零嘴，这才离开。
经过古玩珍货摊时，陈芃停了下来，细听商贩们的谈话，他们摊上有从南洋带回的胡椒、玳瑁、珍珠等，这些都是流动摊，趁着庙会做交易，互换情报。
马尼拉来了一些番客，倭国的浪人在海上掠夺货物，还有近期那些船队出航。
陈芃还想仔细听下去，身旁的刘叔却惊讶道：“芃儿，人越来越多，我们得去香满楼占座。”
陈芃看着人流络绎不绝，便赞同刘齐的说法。
穿过市集，一间间青瓦顶的商铺沿街而立，而老字号的酒楼、茶肆多为两到三层，飞檐翘角，金字招牌。
陈芃他们在香满楼要了临窗的包间，从晌午吃到天黑，打包了一只姜母鸭、半斤红糟肉，又赶下一场，看杂耍。
华灯初起，集市依旧热闹，杂耍人换了把戏，鲸含一口酒，对着火棒头奋力一喷，一个火球熊熊而生，滋滋响，稍纵即逝，陈芃雀跃地鼓掌，目不应暇，直到戌时末，才尽兴回到客栈。
翌日，客栈大堂，午饭后，陈芃找了一张八仙桌，刘齐打开布袋，把草药一样一样摆出来，让她辨识。
“这是风茄儿，全株有毒，花、籽毒性最强，起效需半盏茶时间，剂量大会昏睡，过量可致死。”
陈芃闻了闻，苦涩草腥，随则放下。
“这个呢？”
“这是酸枣仁，有生熟之分，生的紫红光泽，质地坚硬，气味微酸，治嗜睡没精神，熟的暗褐红，微鼓有裂纹，带炒香，用于失眠多梦，”
陈芃轻尝一下，随后吐掉。
刘齐笑了笑，“良药苦口。”
待识完全部草药，陈芃放一颗酸枣仁在桌上，摁着转圆玩。
转着转着，她倏然想到什么，捏起酸枣仁，片刻后，问道：“刘叔，前晚我喝的妇女金汤，是益气养血的？”
刘齐手顿了一下，很快又继续收药。
“那不是妇女金汤，是养心安神的，和你爹喝的一样。”
“我爹他们是啥时辰走的？”
刘齐把布袋子拴好，漫不经心道：“应是亥时，你爹叫醒了我，听到打更声，本来也想叫醒你，你爹看你睡得香甜，不忍打断你的美梦。”
陈芃点点头，陷入沉思。
从福州到泉州，坐船最快，往返需三日。
晨光熹微，今日是陈父他们的归期，陈芃清晨就在客栈候着，刘齐陪着她。陈芃没有告诉刘叔，她昨日托人打听张城与李龙的踪迹，他们是陈家船的老成员，福州长乐县人，经验丰富，是船上必不可少的舵工。
今日，也会有结果。
陈芃看着院中立着的木杆，影子朝东偏北，伸得很长，申时到了。
她等的人，杳无影踪。
夜幕降临，刘齐提着食盒走进来，看到陈芃正托腮看着大门。
“香满楼的清炖子鱼、墨鱼羹，还有你爱吃的咸口糯米糕，里边有虾米香菇。”
刘齐把吃食摆出来，递给陈芃筷子，继续说道：“吃完饭，我们商量下。”
陈芃毫无食欲，但依旧把菜吃得干干净净。
刘齐告诉陈芃，再等两日，如果陈父未归，他们就回泉州找人。
陈芃听完，沉默着。
这时，一位三十多岁的男人走了进来，他风尘扑扑，小眼睛见到陈芃，眼亮颜开。
“东家，可算打听到了。”
陈芃呼吸变重了些，她急问：“如何？”
“他们还不是同村人，我跑了李村，找着他家了吧，敲门半天没人应，问了好几个邻居，才知道李龙小舅子得了个儿子，媳妇带着孩子回娘家了，又马不歇脚追去，按照你的交代，他媳妇才愿意透漏，得到准信，水都没喝又转头去了张村，你猜这个张家怎么着了？”
陈芃面露不耐烦，冷冷地问道：“结果是？”
见陈芃面露不豫，男人收起打趣，靠近她耳朵，低声道：“他们前天出海了，说是下西洋。”
陈芃给了他一块碎银，包打听乐呵呵揣怀里，并让陈芃有活随时找他。
自包打听进门，刘齐知道瞒不住这位大侄女。
两人对视，陈芃坚定地说：“刘叔，我要去追船队，你回泉州还是随我一起。”
“芃儿，别跟着他们跑船了，你一个姑娘家，跟个小子似的在船上干活，日晒雨淋，你的身体吃不消，他们赚的都是刀尖上的钱，你是宗明的命根子，有啥闪失，此不是要了他命？”
刘齐没等陈芃回答，继续说：“再说你双十了，平常人家早已儿女成群，你爹很愧疚，疏忽了你的终身大事。我们回泉州，定定心，先跟我行医治病。等你爹回来，再好好招个上门女婿。”
刘齐的话，陈芃半点听不入，她的脑中浮现上次海盗劫船画面，贼匪在八百步外举着鸟铳，父亲临危不惧，即刻调整航向，盗匪们穷追不舍，最后弃了一船的货物才甩掉他们。
一想到父亲可能遭遇不测，她就浑身僵硬，心痛不已，她也不愿每日提心吊胆，等待父亲归来。
刘齐见陈芃眼睛微动，以为她动容了，脸露笑容，但想到她未曾离父半步，不禁心生怜爱，安抚道：“芃儿，莫担忧太多，你爹福大命大，他还要当外祖父呢。”
陈芃嗯嗯两声，原本游离的目光变得笃定。
日出卯时，陈芃拢了拢斗篷，她头上戴着暗柳色观音兜，打着哈欠，看着船工来来回回搬运货物。
“芃儿，你到里边去，这风大瘆人。”
陈芃颔首，望向船舱，冬日寒冷，搭客们各自抱团取暖，一位衣着旧薄棉袄的少年，形影单离坐在边上，陈芃朝他走去。
“卯潮起椗！涨潮不等人，快点！”船主声如洪钟，在喧闹的码头上格外醒目。
船上有人问船钱，有的嫌贵，上来又下去，一盏茶后，船出发了，刘齐走到陈芃身边，递过去一个散寒香袋，“揣在手里，冷了闻一闻。”
柳色斗篷处伸出一只骨骼粗大的手，接过散寒香袋，又继续背对着刘叔。
刘齐惊愕，三两步绕到前面，他的侄女变成小子了，正疑惑地看着他。
“这衣裳哪来的？”
弱冠少年垂眸，拉起拖地的下角，板着脸，瓮声瓮气说道：“这衣裳你侄女送给我姐的，我先穿着，到了泉州再脱下。”
刘齐急得声量拔高，“我侄女去哪儿了？”
“不知道。”
刘齐转身找船主，船刚走不久，再回去也行，谁知船主不答应，刘齐拿出五两银子要求返航，船主咽了咽口水，义正言辞拒绝，说船上有其他搭客，干这行的最重准时守约，不会因为钱财而失去口碑。
何况出航看潮候风信，那能随意来回。
刘齐还想加到十两，适才穿着柳色观音兜斗篷的小子走了过来，莫名其妙丢下一句话，转身离开。
“刘叔，莫寻我，照顾好自己，明年见。”
闻言，刘齐懊悔交加，望着越来越远的码头，满眼担忧。
福州南台埠头，陈芃赶到这里，已是晌午。
码头上人声鼎沸，疍民们蹲守在石埠跳板边，询问来往的客人是否要坐舢板。
一位头裹粗青布的老渔民伸手虚引，陈芃见他的三板不新不旧，人举止沉稳，看着老实本分，便上了他的。
老渔民凑了五人才摇橹，刚摇出七里，就碰上了巡检哨船。
“一会问话，你们自家应答，莫要扯上我。”
陈芃了然，闽安之外一带的私港汇合着去远洋的私船，需舢板接驳，走霉运就会碰上官军。
五人一致说家在闽安，归途坐舢板。
巡逻士兵打量这几人，对这应答难以置信，让舢板跟着他们，又驶出好几里，远远看到外洋的海沧船，这是水师的中型战船，船身高大，炮口显露，数面军旗猎猎飞扬。
舢板上的五人表情不一，陈芃望着前方，对着渔民低语加钱，让他甩开哨船。
老渔民面露难色，示意她看下后方，陈芃回看，不知不觉又有一艘哨船跟着他们，其中三名士兵正瞄准他们，拉起弓。
作者有话说
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第1章 第 1 章