夜色如墨，城郊村落隐在沉沉雾霭之中。几间简陋土屋，正是当年沈家旧案仅剩的两名边关老兵暂时藏身之处。
这二人当年随沈老将军驻守北境，亲眼见过密信伪造、粮草截扣的内情，是会审之上至关重要的活人证。陆峥先前安排人手悄悄将他们安置在此，本以为偏僻乡野，不容易被皇城的爪牙寻到。
院外枯树静立，风声沙沙。老兵王老汉正借着微弱油灯，反复回想当年边境发生的事，手指不自觉攥紧粗糙的掌心。一旁的李老兵眉头紧锁，心中始终不安。
“说起来，这几日总觉得身后有人跟着，该不会……”
话音未落，院墙外忽然掠过几道黑影，足尖点地，悄无声息翻入院中。寒光一闪，短刃出鞘，没有半分预兆，直逼屋内。
“动手，速战速决！拿住人，胁迫他们翻供，若是不从，就地了结！”领头黑衣人的声音压得极低，带着狠戾。
几名杀手分散围堵，封住屋门与后窗。王老汉惊得猛地起身，抓起桌边柴刀护在身前，脸色煞白：“是陛下的人！”
李老兵腿脚早年在边关受过箭伤，行动迟缓，被一名黑衣人一把扣住肩头，冰冷的刀刃抵在他颈侧。
“识相一点。”黑衣人沉声威胁，“待到三司会审，当庭改口，就说当年所见都是沈家授意编造，承认沈家私通敌国。事成之后，赏良田百亩，金银无数。若是执意不肯……今夜便是你们埋骨之地。”
王老汉握着柴刀的手微微发颤，却不肯退让：“沈将军一门忠烈，数万边关将士白白枉死！我等老兵就算是死，也不能昧着良心说假话！”
“冥顽不灵。”领头人眼神一冷，抬手便要下狠手。
就在这千钧一发之际，院外忽然响起清越的剑鸣。
青砚一身素色劲装，执长剑破雾而来，身后跟着数名精干暗线。剑光起落，精准隔开黑衣人的刀刃。
“陛下倒是心急，会审尚未开堂，便先来胁迫证人。”青砚声音清冽，剑锋直逼领头黑衣人。
杀手们没料到外面还有伏援，脸色骤变，只能仓促回身应战。短刃与长剑相撞，叮叮当当的声响划破村落寂静。这些黑衣人都是宫中精心培养的死士，招招狠辣不留余地，可青砚剑术利落，招招锁其要害，短时间便牵制住大半人手。
“撤！”领头人见突袭失败，知道再纠缠下去只会全军覆没，咬牙一声令下，余下黑衣人不再恋战，转身跃墙，遁入浓重夜色里。
青砚没有下令追赶，只吩咐暗线守住四周，防止对方去而复返。她收剑入鞘，快步走入屋内查看两名老兵。
“二位老伯，可有受伤？”
李老兵颈侧被刀锋划开一道浅口，渗出血珠，他后怕地喘着粗气，连连摇头：“多谢青姑娘来的及时，再晚一步，我们二人怕是已经……”
王老汉心有余悸：“他们是打定主意，要么逼我们翻供，要么杀了我们灭口。”
青砚眸色沉冷：“帝王清楚你们二人证词分量最重，必然会优先对你们下手。此地已经暴露，不能再停留。我即刻安排人，连夜转移你们去往另一处隐秘据点，那里防备更严，不容易被探查。”
她转头吩咐属下：“留下两人清理院内打斗痕迹，抹去踪迹，不要给对方留下线索。其余人护送证人即刻动身。”
另一边，廷尉府深处囚室。
石壁潮湿，寒气沁骨。沈砚靠着墙壁，闭目梳理所有证词脉络，忽闻隔壁囚室传来谢玄宸一声极轻的叩壁暗号。
“方才隐约听见监牢外差役私语，说城郊方向似有异动。”谢玄宸声音压到最低，隔着石壁传过来，“怕是帝王那边已经对证人动手了。”
沈砚骤然睁眼，眼底掠过一丝忧色：“我最担心的就是这个。人证一旦折损或是被迫改口，再多秘册文书，也容易被对方歪曲。希望青砚他们赶得上。”
他心中焦灼，却被困在囚笼之内，寸步难行，什么都做不了。这种无力感沉甸甸压在心头。
“莫急。”谢玄宸缓缓开口，语气平稳，“青砚行事稳妥，陆峥调度周全，既然提前有防备，应当能护住证人。但经此一事，也说明帝王的罗网收得越来越快。除去证人，下一个目标，极有可能就是大理寺卿周大人。”
沈砚心头一凛。
没错。人证之外，大理寺卿周秉直是三司之中唯一不肯依附帝王之人。拿捏住周秉直，这场会审，帝王便稳操大半胜算。
皇城，周府。
月色落在周家院墙之内。周秉直独坐书房，灯下翻阅旧年卷宗，眉头紧锁。白日里宫中有人悄悄送来口谕，旁敲侧击敲打于他，暗示会审之时，需懂得权衡取舍。他为官半生，刚正不阿，早已看透帝王心思。
可他抬眼望向内室，妻儿安睡的身影浮上心头。他不怕自身获罪，却怕帝王迁怒家眷。
书房窗外，树影轻轻晃动。陆峥隐在树冠阴影里，静静看着窗内那道孤直身影。他没有贸然现身，只是安排暗线四散布防，把守住周府所有出入口，暗处层层警戒。只要有人试图潜入挟持周府家眷，他们便能第一时间拦截。
陆峥低声对身侧属下吩咐：“记住，只暗中护卫，不现身惊扰周大人一家。一旦对方出手，我们再截下人手，保全周家老小。”
夜深，各处风波暂歇。
城郊，青砚已经顺利将两名老兵转移至新的隐蔽地点，重新布下警戒。她写下简讯，以飞鸢传信送往陆峥处，告知证人平安，只是行踪暴露，风险倍增。
陆峥收到消息，稍稍松了口气，随即又绷紧心神。今夜只是开端，帝王不会只安排这一批杀手。
廷尉囚室里，沈砚抬手按住石壁。
他们保住了证人这一环，可帝王手段层出不穷。公堂之上的辩驳，从来不止文书与证言的对峙，暗处的胁迫、暗算，时时刻刻都在发生。
距离三司会审之日越来越近，棋盘之上，每一枚棋子，都在险境之中飘摇。