有了工位一事的前例，我已不想考究艾里如何分辨得出厕所的方位。他肯定有过人的观察力和判断力，如果海盗让他打头阵，恐怕藏宝图的真实地点不会那么难寻。
不多时，艾里再次现身。
家里不备擦手帕，对于每天都需要穿衣服的人而言，总能在身上找到代劳的东西。可艾里似乎没这习惯，他像小狗一样，将两只湿漉漉的手举在胸前，等待风干。
“有吃的吗？”
我叹气，起身去冰箱里找食物。
保鲜层有几枚鸡蛋、一袋杂蔬、小半盒火腿、昨天刚过期的半袋吐司。经验告诉我，这种程度不会吃坏肚子。
我正伸手去取，艾里突然来到身后，下巴几乎贴到我的肩膀上：“恐怕不够吃。”
他毫不见外，朝冷藏层努了努嘴巴，精气神好得过头。
白天在观察室见那外星来的“小乌鸡”时，我心里打趣“像在保险柜里找蚂蚁”，可实际上并没有能用到这类精密机关的场合，现在却产生守财心理，恨不得用坚硬的材料将冰箱罩起来。
之所以对那5朗克以及罚单毫不在意，是因为冰箱里有足够撑到发薪日的储备粮，不幸的是，它们和我现在都需要为贵客作出牺牲。
我认命地将两块牛排取出，将灶火调到最小，蓝色的火焰令人安心，就当在抵消常温解冻的功夫。
天色完全黑了下来，只能凭雨声以及密集出现又滑落的水痕判断雨仍未停。
艾里佝着背蹲在窗台下，拨弄我悉心照料的两盆多肉。
它们的学名不在我的认知范围，我也没有多愁善感到要向植物吐苦水的地步，因此并未给它们取昵称。现在我有了新想法，决定让它们一盆叫KA098-2，一盆叫KA098-3。生命平等，取名的待遇不能比外星生物低，虽然都是同等地敷衍。
备受艾里关注的是2号多肉，它底圈叶子呈玫红色，中间则是像生菜一样的绿色，冠幅几乎赶上用来栽种它的塑料盆。艾里将下巴抵在膝盖上，一只握着手机，低声通话，另一只手挠痒痒似的触碰着泥土。
我不明白他有什么癖好，但那株小家伙看起来暂时不会丧命，反而我的肉快煎过头了。
灯泡老化，投下昏暗的光线，刚好能虚化牛排上零星几处焦糊。
在经历中午的冷嘲热讽、刚才的剑拔弩张之后，我们像快餐店拼桌的客人一样，心平气和地面对面坐了下来。
艾里慢悠悠地拿起刀叉，慢悠悠地切割，慢悠悠地咀嚼，眉头舒展，看起来心满意足，让人怀疑Aell的伙食会不会差到极点。
转念我产生了一个不可思议的猜想：他难道在故意消耗我为数不多的钱财？这样一来，我接受新合约的可能性大大增加……应该不会这么幼稚。
他解决完盘中的食物，撑着下巴看过来：“决定好了吗？”
“再给我点儿时间。”
好吧，我确实心动。
“你没那么抗拒了，我很高兴。”
“毕竟就像你说的是个好机会。”
时事要噱头，政治新闻最好有点儿家世，娱乐新闻要人脉和一些“不择手段”的勇气。我没能培养起来任何一则特质。
在“外星热”爆发之前，我主要负责“康养”和“邻里”板块，每日忙着跟健身中心、理疗室、水疗设施等等善于说教和推销的机构搭线，还有抽空将邻居穿透墙壁的呼噜声编造成一种奇观。
时至今日，我完全偏离自己的事业计划，既然毫无进展，那么变数或许不是坏事。
我紧捏着叉子：“你和我共同进玻璃罩……”
“我不会食言。”
“我是说，能写进合同吗？以及我不会有生命危险这件事。”
艾里点点头，又摇摇头：“条款可以修改，Aell也会提供最高级别的防护，但不敢保证，毕竟是人类几乎一无所知的生物。不过我敢肯定，你不会死在我前面。”
我还没来得及感动，他就拉开椅子，蹲回了窗台下。
他到底还要怎么折腾那盆可怜的小家伙？我迅速解决剩下的小半块肉，起身跟上去。
“要是喜欢就送给你，这个时节半个月浇一次水就行。”
“真的吗？”他却将一直把玩的2号放回原处，拿起3号，一盆水蓝色的多肉老桩。
尽挑贵的。
洗碗池的水流声渐渐盖过雨声，我打着哈欠，决定擦完这个盘子就向艾里下逐客令。
这时，屋外传来其他响动。一辆汽车载着发动机的噪音由远及近，在楼下响起喇叭。
客厅内，艾里：“我先回去了。”
“等等。”我将碗碟胡乱放进滤水架，在衣服上擦干手。
“不劳烦你，司机来接我了。”
他放下靠枕，慢条斯理地将一瓶水、一盆多肉、一本《人际关系中的边界感》捡进怀里。最后一样东西，是在发现他企图从书架再顺走点儿东西后，我主动推荐的。
“啊……希望你的司机别再渎职，放着雇主冒雨的风险不管。”他腾不出手，正尝试用脚开门，我无奈上前帮忙，“改天再该跟你算车费，报社的财务也没法报销这项支出。”
“好。明天见。”他突然靠近，行了个贴面礼。
我浑身僵硬，一团口水卡在喉间咽不下去。
“你！算了……”
我用力关上门，头顶的电扇变得疲惫不堪，吹出的风无法降温。
我敞开冰箱透气，自觉辜负了莉莎夫人的期望。如果用录音笔来探听我的心音，就知道它跳得有多快，但那是遭人戏弄后，因无言以对而产生的生理现象，绝不代表任何其他东西。
第二天，我早起半个小时将西服熨平整，拿上昨日没机会消化的半袋吐司和车钥匙下楼。
一辆黑色的轿车横在楼前，值得一张罚单。
我贴墙绕行，经过车头时，里面突然钻出一个穿着花衬衫的青年：“瑞尔斯！你要上哪儿去？快上车！”
我很确定不认识眼前这人。
“你是？”
“老板叫我接你去Aell。”他音量大，语调却含糊不清，配上左摇右晃的脑袋，让人怀疑是否才喝了酒，“我叫汤尼。”他伸出右手，那上面布满纵横交错的伤疤，我心存警惕，没与他交握。
汤尼用力挤了两下布满血丝的双眼，收回手，转而从胸袋摸出一包烟：“来一根？”
我摇头，看着打火机的火苗蹿出，滞了一口气。
“你的老板是艾里吗？”
他抠弄下巴的胡茬：“之一。我不介意多赚几份钱。你之后要搬家，是吗？我力气大得很，可以按搬家公司的平均报价给你优惠。”
“不用……多谢好意。还有，我今天打算自己开车去。”
他怪叫一声，弹飞烟蒂，爬过引擎蓋拦在我前面：“精英，别为难我，办完事儿我才能拿到报酬。要么乖乖上车，要么我请你欣赏一下弹簧刀上的花纹。”
什么情况？
我步步后退。
“汤尼，别吓他。”
后座的车窗下降，露出一张和善的脸。
出于某些原因，我从很久以前就不再优先靠五官来辨人，好在每个人都有鲜明的特征，比如伯纳姆的大肚子、希温拒人于千里之外的肢体语言、莉莎夫人的眼镜和她的干眼症、艾里的麻花辫……
这人的长相远没到见之难忘的程度，但他的声音我听过，略微沙哑，说话时脖颈用力，像被移植了生锈的喉结。他昨天下午夸我的咖啡很提神。
“瑞尔斯先生，见谅。这是我的儿子，脾气有些冲动，但是个好人。”
轿车朝城区的方向急行，我死死抓着车顶的扶手。身旁这位大人物，帕特里克·多伊尔——他刚才自报过家门——在不要命的横冲直撞中，竟然还能悠闲地翘起腿，与我闲聊。
“汤尼是我唯一的儿子。你呢？有兄弟姐妹吗？”
“没有。”
汤尼过线超车，我赶忙找回平衡。
“他虽然成年了，但在我眼里一直是个小孩。”多伊尔脸颊耸起，眼角的皱纹延伸得很长，“他小时候更像我，凡事爱讲理，可青春期的孩子总会大变样……去年好不容易被大学录取。学校很一般，但他是凭自己的本事进去的。”
“所以，您儿子趁着暑期来打工吗？我不明白您说这些是什么意思？”
“这就是最可惜的地方，”他将我的困惑放在原地，“汤尼在大学用拳头教训了坏人，杂七杂八的程序加起来，总共拘留了一个月，已经被开除了。”
“我表示同情。”
我分神观察路线是否朝着Aell，暂时没偏离。
“汤尼的教授是个热衷于性骚扰的畜生。如果这孩子愿意向我求助，或者耐心搜集证据，用和平的方式扳倒对方，那他收到的可能不是退学通知书，而是什么奖章了。哈哈，孩子们做事都很不顾后果。”
“哦……嗯。”
“你呢？”
“什么？”
“我以为你会有共鸣。”
“我……？为什么？”
多伊尔夸张地做着思考的动作。他的下巴没有汤尼那般杂乱的胡茬，左手抚过的地方只有一道浅浅的疤痕。
我注意到他的右手无名指上戴着一枚不起眼的戒指。
“艾里暗中操作让你进入我们的视野，不过这小子的动作被我看得一清二楚。”他摇头晃脑的姿势跟汤尼如出一辙，“一个不起眼的人居然能得他的青睐，难以置信。于是我出于好奇调查了你，大英雄瑞尔斯。”他哼笑起来。
我的心猛地一跳，侧过身去，将发抖的手藏在身后，任凭身体随着轿车颠簸。
“我隐约记得，你们那位原校长的各种肮脏交易当时传得沸沸扬扬，连我这个只爱听收音机的老家伙也有所耳闻。制裁恶人的感觉怎么样？真了不起啊，汤尼要是有你一半的本事就好了。”
“……”
“那之后出了什么事儿来着？我年纪大了，脑子转得慢。哦，我想起来了，那场大火发生在庆功派对上，对吗？”
“别说了。”
“烧死了一个女孩儿。”多伊尔摇头，“不够准确，应该说，她没能逃出来。
那种久违的窒息感自胸口翻腾而上。我怒视着他，却又不敢真的直视他的眼睛。
他的身后，高低错落的商铺招牌与流动的行人，像老式胶片一般急速掠过车窗，逐渐连成火焰的形状。
“你直说吧，到底想干什么？”
“别那么紧绷。我不是为了给你难堪，也不是为了责怪你。你也握着汤尼的把柄。我还没告诉你，我用大笔金钱贿赂鉴定人员，才将他那位狗屁教授的伤情说轻了。我是来帮你的，我们之间会建立稳固的合作关系。”他从前方椅背的夹层中取出一个东西，递到我的面前。
眩晕感还没过去，我只能看到一片暗黄色的残影，努力集中注意力后，才知道是个信封。
“你进报社是为了调查，我没说错吧。那场火终归不是你放的，只不过，找不到纵火人，死伤者的家属容易把情绪发泄在举办派对的人身上。对于无家世背景的人而言，借报社的关系网调查信息确实聪明。可惜大报社背调严格，只有没什么名气的报社才可能筛进一个有污点的人。你至今有查到什么线索吗？”
“没有，但我迟早会把那人揪出来……”
“我可以帮你加快进程。”他干脆将信封丢在我的腿上，“打开看看吧，这里面或许有你不曾知晓的情报。你先判断一下价值，我再来说我的合作条件。”
我拆开信封，当看清内容物时，双手颤抖得更厉害。
那是一张合照，两名女性并肩站在一片平坦的草地上，取景框内的天空一片浅蓝色。她们勾着手臂，对着镜头笑。
左边是一名年轻的女子，穿着时髦的吊带和牛仔裤。她走在校园时，总能吸引很多人的目光，我还记得，她站上演讲台，用出众的口才为我们的除恶计划拉来了更多支持者。她的梦想是进入政坛。
火灭后，她在担架上被抬出来，救援人员临时用来遮掩躯体的防水布从一旁滑落，变成一具焦黑的躯体，安静地蜷缩在蓝色的织布上，她的双手在胸前捏成拳头，仿佛刚刚被人打断一场祈祷。
照片右边的女子年纪稍大，佩戴着珍珠项链，她的目光透过鼻梁前的眼镜，温柔地看向镜头。
十年前的莉莎夫人，我相信就长这副模样。
车辆驶过我昨天被贴罚单的地方，往Aell的地下停车场而去。
多伊尔那颗灰白的头颅越过前座，目视正前方的车流，他叮嘱汤尼把手放回方向盘上，别顾着学那些抗议口号，要放慢速度，从Aell大楼后面那条街绕过围拢的人群，下到停车场。
随后他转向我：“这条情报的价值如何？看你的表情似乎不知道莉莎·惠特摩尔与艾米丽的关系。不过情有可原，惠特摩尔离异后早改回本姓，不易让人产生联想。你觉得——报社的那位夫人知道你与她女儿的死有关吗？”
喉咙发不出声音，在一瞬间，我竟期望多伊尔能大发慈悲地告诉我答案。
“我来帮你调查火灾的真相。”
“你……要我做什么？”
“将艾里的一举一动汇报给我。”
我使劲全身力气牵动嘴角：“这么大费周章，就为了办公室内斗？”
“不劳你操心。记住，我要的是艾里每一天、每一刻的举动。‘观察’本来就是你往后的工作职责，不算违反合约。”
他对自己的冷笑话很满意，手臂越过前座，扶着汤尼的肩膀，和驾驶座上那个酒醉的疯子一同大笑起来。
作者有话说
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第6章 威胁