天光微亮，山涧的雾气还未完全散尽。沈砚辞与林聿踏出最后一段陡峭山径，脚下不再是嶙峋乱石，而是一条被往来车马压实的土官道。官道两侧渐渐有了稀疏的农田，稻禾初黄，间或有挑着担子的乡民迎面走过，传来几声悠长的吆喝。翻过鹰嘴岭之后，山中哨探骤然稀疏，越接近平原，人烟越是稠密，暗盟想要在无遮无掩的坦途上截杀，反而困难。
可沈砚辞心底的警惕，从未卸下半分。
山路的险在于明，官道的险在于暗。暗盟在鹰嘴岭之后没有再布重兵，不是放弃追缉，而是将杀机尽数收敛，转移到了州城更近、更难察觉之处。他们料定二人闯过重重关卡，必然急于入城投递密卷，只要掐住入城的咽喉，便仍有机会截下罪证。
“前面就是青溪集，是通往州城的最后一个大镇。” 沈砚辞站在一处缓坡上，抬手遮在眉骨前远眺，晨光里浮着淡淡炊烟，“按残卷记录和沿途打探，过了青溪集，再行半日，便是州城的西门关隘。”
林聿顺着她的目光望去，集镇的轮廓在薄雾中渐渐清晰。他低头看了看二人沾满尘土、破损不堪的赶路衣装，眉头微蹙：“我们这身打扮，一眼便看出是连日赶路的游卒，城门盘查若严，极易被截下盘问。得在青溪集里换装，置办身份文书。”
沈砚辞点头：“这也是我方才思量之事。暗盟若在城郊布防，定会重点盯查形迹可疑的外来者。我们必须以寻常百姓的身份混入人流，越不起眼，越是安全。”
二人下了缓坡，混入赶集的人流，缓步走进青溪集。
青溪集不大，却因紧邻州城，往来商旅颇多，集市热闹。街道两侧摆满菜摊、布庄、粮铺，叫卖声此起彼伏。沈砚辞不动声色地扫视街面，留意那些看似闲散、实则目光乱扫的角落。集市之中混着几道不动声色的视线，多半是暗盟安插的眼线，专盯陌生面孔。
她没有停留，径直带着林聿拐进一条僻静的布庄胡同，寻到一间半掩着门的成衣铺。铺中挂满各式衫袍，掌柜正低头盘账。沈砚辞挑了两件素净的书生直裰和两条青布巾，又随口攀谈，假装是进州城投奔远亲读书的乡绅子侄，询问州城近况。
掌柜一边收钱，一边絮叨：“州城这几日盘查比往常严了许多，听说出了什么大案，城门口添了人手。你们若是进城，记得备好路引，莫要空口报个名姓，如今守门的官差都较真得很。”
沈砚辞心头一紧，面上却不动声色，笑着谢过，与林聿在铺后小间换好衣衫，又用溪水净了脸面，抹平风尘。书生打扮，收敛锋芒，立在铺前看去，正是寻常赶考的寒门学子模样。
“路引是个麻烦。” 林聿低声开口，指尖在袖中轻轻捻动，“若官差真的要查验文书，我们没有能对上号的凭据。”
沈砚辞早有思量，轻声答道：“暗盟能买通城门官差设卡，却未必能收买州府主簿处的存档。我们且先去集西的社学，找一位旧识。”
林聿微怔，随即想起，沈砚辞早年在外游学之时，曾在青溪集的社学暂住过一段时日，与社学的老塾师颇有渊源。那位塾师性情耿直，早年也受过师门恩惠，若能寻到他，或许能设法补一份旧学籍的路引凭证。
二人穿过集市，寻到集西一间旧社学。院墙斑驳，门前几株老槐，门内传来孩童琅琅的读书声。沈砚辞叩门，请守门老仆通传，自称是当年在此借读的故人。不多时，一位须发花白的老塾师迎出门来，见沈砚辞，先是一愣，随即眼底浮起一层温和的了然。
“多年未见，你倒是沉稳了许多。” 老塾师没有多问，只将他们引入偏院，掩上门，压低声音，“州城这两日风声很紧，四处都在盘查外来生人。你这时候进城，可是为了那桩案子？”
沈砚辞微微颔首，简略提及自己手中握有关乎百姓生死的重要罪证，需送入州府御史处。老塾师神色凝重，沉吟片刻，从书架暗格里取出一份泛黄的路引凭证，又提笔添了几行字，盖上一枚旧印。
“这是多年前社学为进京应试的寒门学子开具的路引底档，名姓空白，你填上便可蒙混一关。” 他将凭证递来，郑重叮嘱，“但州城城门设卡不止一道，光有路引还不够。城门口有暗盟收买的识人者，专认画像。你们二人若被认出，城门便是一道死关。”
沈砚辞接过凭证，郑重拜谢：“先生大恩，他日必偿。”
“不必言偿。” 老塾师摆了摆手，目送二人离去时，又低声补了一句，“入城之后，莫走正街，寻那条沿河的旧巷，巷口有间粮铺，可暂避耳目。”
二人离开社学，已是日头偏西。集镇的喧闹渐渐散去，通往州城西门关隘的官道上，行人三三两两。沈砚辞一边走，一边在袖中细细描摹路引上的字迹，反复默记名姓籍贯，务求应对城门盘问时不露破绽。
远远的，州城西门关隘已经矗立在暮色里。
青灰色的城墙高耸，城门口排着长长的入城队伍，甲士持戈分立两侧，挨个盘查过往百姓的行装与文书。队伍缓慢移动，间或有行人被带至一旁仔细查验。沈砚辞目光掠过城门两侧，看见几名身着寻常布衣、却站得格外笔挺的汉子，混在人群中不买不卖，只反复打量入城之人 —— 正是暗盟布在城外的识人哨。
林聿也注意到了，低声道：“城门守卫之外，还有他们的人。他们能认出我们吗？”
“画像未必详尽，但容易看出刻意掩藏之人。” 沈砚辞目光微凝，落在队伍前方一处，忽然心头微动，“你看那人。”
顺着她暗示的方向望去，队伍中段，一个挑着货担的货郎正慢悠悠往前挪，担上插着几根竹签，看似寻常。可他走路的步法却极稳极匀，落脚无声，明显练过身手；且他每隔数步，便会不经意地回头望一眼身后人群，是在监视入城队列。
“暗哨不止在城门两侧，还混进了入城队伍里，前后夹盯。” 林聿指尖在袖中攥紧，“若他们认得你我，我们一进队伍，便已落在他们眼中。”
沈砚辞心念急转，放慢脚步，在人群外略一驻足，看似整理衣带。她借着余光，快速扫视城门另一侧的岔路。老塾师所言不错 —— 西门外确实有一条沿河的旧巷，绕开主路，能从侧面通往城内的粮铺。只是那条巷口同样有人影晃动，不知是暗盟布下的眼线，还是寻常百姓。
“从正门走，我们赌不起。” 她低声道，“城门混着暗哨，一旦被指认，便是瓮中之鳖。绕沿河旧巷，虽是险路，却还有周旋余地。”
林聿沉吟一瞬，点头：“我信你。只是若旧巷也有他们的人，我们便两头皆空。”
“那就不能让人看出我们是冲着旧巷去的。” 沈砚辞微微侧身，以体态掩住动作，示意林聿留意，“先进队伍，做出走正门的姿态，骗过城门口的识人者；待行至队伍中段、暗哨视线被前方人流遮挡的片刻，再借人多之势，突然转入侧巷，打他们一个措手不及。”
这个计划风险极高，却也是眼下唯一的生机。
暮色渐浓，入城队伍缓缓前移。沈砚辞与林聿收敛气息，随人流缓步走向城门，目光平视前方，不偏不倚，仿佛真的只是进州城投亲的寻常书生。身侧林聿亦步亦趋，步履自然，不露半分警觉。
城门口甲士的声音越来越近，队伍中段，那混在人群里的货郎挑着担，正慢悠悠地擦身而过。就在货郎侧头的一瞬间，沈砚辞的余光与他四目相对 —— 那人眼底，倏然掠过一丝极淡的锐利。
“被认出来了。” 沈砚辞心头一沉，脚步却没有半分迟滞，反而更稳地随人流向前迈了一步，仿佛全无所觉。
那货郎不动声色，收回目光，却借着低头理货的动作，将担上竹签微微拨动了半寸 —— 那是暗盟传讯的手势。
沈砚辞没有回头，却从余光里捕捉到了那个动作。她指尖在袖中轻轻一捻，对林聿递了个暗号。
入城队伍行至门洞前，前方恰好有一队载货的骡车鱼贯而入，车声辘辘，扬起尘土，挡住了甲士与暗哨的视线。就在这一瞬，沈砚辞与林聿同时侧身，借着人流拥挤的遮挡，无声无息地滑出队伍，闪入城门右侧那条沿河的旧巷。
暮色沉沉，旧巷青石板湿滑，檐角滴着水珠。二人贴着墙根疾行，脚步声被河水的淙淙声掩去。身后，隐约传来货郎急促的呼喝，与甲士拔步追出的声响。
沈砚辞没有回头，眼底却燃起一抹冷定的光。暗盟布在州城外的网，已经收拢了一角。真正入城之后的博弈，才刚刚开始。
夜风掠过河面，吹动她书生袍的下摆。前方巷口，老塾师所说那间粮铺的昏黄灯火，在黑暗中静静亮着。
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第45章 第四十五章 州城近影，暗哨窥门