“庆娘娘和姨母曾谈论，说，二姐已到婚嫁之年，是时候物色驸马了。魏卿，你如……如果……真喜欢二姐……”
闻言，魏溪亭发懵，一时没反应过来。
“你需……尽快重回中都。正大光明地回去，再晚……怕来不及。”
“公主，我……”
“我……忘了……跟你讲，皇上已答应，容你戴罪立功。”
她伸出一只食指，强调。
“只差一个机会！我定……给你挣个机会！我发誓！”
话到嘴边，化作一声长叹，魏溪亭仰视她。耐心地问:“公主认得臣吗？”
酒意上头，熏得她双眼迷蒙，呆呆地盯上片刻。喃喃回应:“魏卿。”
“二公主与臣师出同门，以师兄妹之礼相待，绝无半分儿女私情。你……”
话音未落，李书音倒在他肩头，沉沉睡去。
“听得见吗？”轻轻揽住她，魏溪亭颇觉无奈。
两车前后抵达。
李司瑶在凌风背上放飞自我，一路哼唱小调。
楚念星远远看见凌风一脸生无可恋，迎上前打趣。
“明知瑶瑶酒量差，你也不拦？怕不是喜欢被她黏着。”
“人家姐妹相聚小酌两杯，我怎好阻拦？况且也拦不住。”
“也是。外边风大，赶紧进屋。二楼西厢第四间，你住隔壁。”
万念星摇着白羽扇，身姿婀娜地朝后面那辆马车走去。
夜里仍有些闷热，魏溪亭用一件墨色薄披风将人裹住抱下车，步伐稳当。
李书音像只猫儿，乖巧地窝在他怀里，睡得香甜。
“美人既醉，朱颜酡些。瞧这汗水，一颗颗地落。魏郎君带她上楼，我打水来，帮她擦擦汗，换身衣裳。不然吹风受冷就不好了。”
“多谢。”
客栈卧房，魏溪亭动作轻柔，小心翼翼地把人放下，掖好被角。
他没有即刻离开，而是站在旁边静静地凝视。
那一世，她就对南疆青梅酒情有独钟。奈何山迢路远、北境势乱，商户几乎不走晋州。要想吃上一盏青梅酒，难度不小。
这一世，依旧如故。
得知李司瑶会来黄沙镇出席研讨会，他特地请她帮忙带上几坛。
灯芯倒在油里，忽地暗淡。他取针挑芯子，再添了松油。
楚念星端着一盆温水进门，让他先回屋歇息。
“养足精神，明日有得忙，这里我守着。”
放好脸盆，又讲了赎镯子的事。
“阿瑶说三姑娘自幼聪明伶俐，咱们赎镯子，怕被发现说谎。所以，我擅作主张，只跟永兴坊掌柜打过招呼。待三姑娘醒了，她自己去赎。”
魏溪亭认同:“确实在理，是我考虑不周。我先回屋写点儿东西，有事叫我。”
“好。”
“给她换过衣裳，你也回屋休息吧。不灭灯，等它燃着，我留心就行。”
他回屋点灯写材料，不久，楚念星忙完，过来汇报。
“她们姐妹俩酒量怕差不多呢，不过，她醉后比瑶瑶安静得多。”
突然想到‘一条鱼’，魏溪亭笑道:“强不到哪里去。”
“哦？”
“她念青梅酒多年，在中都没人敢给她喝。”
说起那个姑娘，他的眼神温柔得像一汪清泉。
竹篓里装了半桶废纸，桌上铺着一卷写到一半的材料，旁边帖子堆积如山。
沉默片刻，楚念星问:“下定决心选择她了？”
“从未更改。”
“中都不会轻易放你走。”
“我知道。”
“准我去中都吧。”
“不可。”
“风雨欲来，救命恩人遭遇危机，我岂能坐视不管？”楚念星心焦，语调略扬。
魏溪亭寸步不让，目光坚定。
“当年之事，不过路见不平，拔刀相助。换做其他人，我依然会出手，你不必以此束缚自己。何况，这些年你已经帮了我很多。”
知道一时半会儿无法扭转他的决定，楚念星暂做放弃。
“老先生已到黄沙镇，去见见吗？”
灯光微弱，像一层雾气将他困住。
楚念星无法形容他此刻的样子，悲凉？脆弱？决绝？好像都不是，又好像都带了点儿。
他默然片刻，应声:“嗯。”
二更天时，几声惊雷炸响，大雨骤然来袭。
前世，李书音胆儿大，却怕电闪雷鸣。魏溪亭有点担心。
风大雨大，撒豆子似的砸向走廊，栏杆附近被淋湿，檐下，灯也熄了大半。
他紧贴墙壁，挪到李书音房外，发现门被吹开半扇，里边儿只剩一支烛火，将灭未灭。
蜡烛即将燃尽，姑娘睡的正沉。
魏溪亭带上门，意欲回转。
“阿兄……”
卧榻方向忽然传来轻唤，魏溪亭步子一顿，屏息细听。
“救我……”
确定姑娘梦魇，他赶紧推门而入，疾步前去。
李书音被困在梦境，揪住被子，万分痛苦地挣扎。
“东阳……快跑……”
“公主，公主，醒醒。”魏溪亭跪在床边，轻声呼唤。未果，更改称呼，“书音……”
梦魇之人真因这声称呼而短暂冷静。
须臾，她又深陷噩梦之中。骤然抓住魏溪亭的手腕，牙槽紧紧咬着，手上力气不小。
魏溪亭轻轻地拍着她的手背，温柔安抚。
“书音，我是溪亭。你听得见吗？别怕，我在呢。”
兴许是柔声细语起了作用，亦或者触手可及的温暖让她安心，她慢慢地平静下来。
魏溪亭并未急于抽手，他维持着单膝跪地的姿势，守在旁边，直到蜡烛熄灭，才悄然离开。
*
五更刚过，天未明，雨未收。
雨滴叩击青石板叮叮咚咚，窄巷里伸出树枝，叶面轻/薄，承不住水珠，掉进檐下花盆里，溅起湿泥，砸向魏溪亭湿漉漉的鞋面儿。
他执伞提灯，穿过长长的小巷，在“拈花一笑”门前停步。
拾起铜环，叩门三下。
少顷，随墙门自里面拉开，一位壮汉现身。满面黢黑，胡子拉碴，十分粗犷。
“魏郎君，您可算到了。秦老一宿没睡，等您呢。”
魏溪亭问:“近来可好？”
壮汉惊讶:“您能认出我？”
“赵阔。”
赵阔泄气，道:“看来我这乔装术还需精进。”
魏溪亭微笑:“旁人兴许难认，但你我兄弟多年，自然能听声辨别。”
赵阔豪爽大笑，邀请他进门。
昔日好友兼部下，因助自己私放公主出宫，受到牵连。以告假还乡探疾为由，离开中都，失去音信。
这段时间，魏溪亭动用所有人脉，多方打听，未得一丝讯息。他忧心如焚，时刻惦记。
不料，竟在异国他乡重逢。
赵阔高兴，像往常般与之热烈拥抱，开怀大笑。察觉魏溪亭浑身紧绷，嘶的一声。
“您受伤了？”赵阔拉开距离，担心地拧紧眉头，切齿忿忿，“诏狱那帮人真下得死手，这笔账咱记下，以后连本带利奉还。”
赵阔主动撑伞，引魏溪亭朝里走，风风火火地絮叨。
“魏丞相辖管诏狱，对您这个义子却不留半分情面。他是觉得尧郎君回了御林军，用不着您，便过河拆桥吗？真为您感到不值。依我看，他既无情，您又何必以礼相待？”
魏溪亭付之一笑:“丞相给我栖身之所，我该记着这份恩。”
“有用便留，无用便弃，算哪门子恩！当年您病入膏肓，他反手就派人把您抬去乱葬岗自生自灭。这事儿搁我这里，能忍住不杀他，就算仁至义尽了，还报恩？”
赵阔咬牙切齿，啐了一口。
“那时多亏你帮我，否则我早就一命呜呼了。”
赵阔不居功，说:“那时我人微言轻，无法施以援手，已深感抱歉。尧郎君救您，您要谢就谢他，我怎能抢别人的功。”
“没有你冒险传话，三哥也无法那么快得知。”
“咱俩出生入死多年，谈报恩之类，见外了啊。我赵阔对天起誓，此生宁丢贱命，绝不背叛魏郎君。您大胆往前走，凡我力所能及的，必赴汤蹈火在所不辞。”
赵阔在丞相府当差时，就和魏溪亭相识。后来，随他前往晋州，又一起守了几年松县，再重返王城。
两人搭档多年，荣辱与共。
赵阔是家中长房长子，上有老下有小，掣肘颇多。然而，其一片赤诚之心，令人动容。
魏溪亭由衷地说:“赵兄，多谢。”
“又来了。”赵阔佯装嗔怪，拍拍魏溪亭的肩膀，“咱俩过命的交情，再说谢不谢的，我可生气了。”
深宅大院内，秦钟端坐在大堂，仙风道骨，周身凛凛。
穿堂风钻进领子，魏溪亭顿觉后脊生凉。到堂外檐下，扑通跪地，叩首不言。
收伞立在墙角，赵阔识趣地退开。
师徒二人，一个跪在堂外，一个坐在堂内。雨水唰唰坠落，衬得大堂气氛紧张。
寂静片刻，秦钟斥责:“怪为师太纵容你，致你胆大妄为，做出欺君罔上这等狂悖之事。”
“徒儿所犯，自己一力承担。”
“挑战君威，龙颜震怒。如何承担？”
秦钟气得吹胡子瞪眼。
“当年收你为徒，是看你未来可期。你说你想救南凉，我就倾囊相授。你便这样救？”
秦钟实在生气，无法维持平和，任由徒弟跪着。
“臣想救南凉，也想救公主。”
“你为了她，连命也不要了？”
魏溪亭默认。
瞧他一副视死如归的样子，秦钟徒生叹息。敲敲桌子，命他起身坐着。
魏溪亭搬了一把小凳，坐在师父侧下方听训。
“溪亭，我知你雄心壮志未遂，岂甘心赴死？”
甘心吗？
国未强盛，公主未安，若此次躲不过去，大抵遗憾。
他避而不答，说:“南凉英才良多，文武兼有，他们能护王朝昌隆。”
秦钟直言:“升平呢？”
“带她走。”
“逃一辈子？你如果出事，谁还会如你这般不惜代价地帮她？”
雨声犹如刀子，一寸寸地剜着他的心尖儿。
“帝王之术，由来可怖，你到底年轻。
中都本为是非之地。你既然选择卷入其中，又怎可只把目标定在一个御林军统领之位？
区区五品，如何成事？
你以为高枕无忧，结果人外有人，天外有天。
你以为你在下一盘稳操胜券的棋，殊不知自己也成了别人棋盘里的子。
私联外邦、带升平见青山君、与浑图可汗联手除完颜矢……桩桩件件，皇上可以假装不知。
但你被完颜贵妃一派围追堵截，他岂会不晓？
他选择旁观，便是敲打，提醒你，他才是执刀人！
那个人是高端猎手，精于算计，狠起来连他自己都不放过。
你呢？一旦涉及升平，就自乱阵脚，无法冷静。
你想护升平，他想保南凉。
这场博弈，你败了！
如今，有个机会摆在你面前。你要？还是不要？”