那天吴首花正蹲在院子里给父亲熬药。八月的太阳毒辣辣地砸下来，晒得满院子都是萝卜干咸津津的气味。
药罐子在泥炉上咕嘟咕嘟地冒着泡，药汤从罐盖边缘溢出来，滴在炭火上滋地化成一股白汽。她用抹布垫着手指把罐盖掀开一条缝，拿筷子搅了搅里面的药材——当归、黄芪、杜仲，还有一味她叫不出名字的树皮。药铺掌柜说那东西叫五加皮，对筋骨好，从南边山里收来的，价比当归还贵。
她熬药已然是一把好手，闭眼都能闻出哪一罐熬到时候。火候不到的药闻着是生涩的草腥气，火候到了会转成一种醇厚的苦香，像烤焦的陈皮。
墙头上忽然探出一颗头来。
王婶子的脸从矮墙那边冒出来，下巴搁在墙头的土坯上，脸上的表情又要报丧又像是要道喜，嘴角扯出一个极古怪的弧度。她这人有个毛病——说别人家的闲话时总要先把表情做足了，如同戏台上唱戏的拉开架势等锣鼓点。
吴首花从不配合这把戏。
“花啊，”王婶子到底憋不住了，“你听说了没？大海这个月十八就办事。”
吴首花的手没停。她把药罐从泥炉上端下来，药汤滤进碗里，褐色的汁液在碗底打着旋。
“哦。”她说。
王婶子的头又往墙这边伸了伸，几乎要把脖子拉长三寸：“你就不说点啥？”
“晒干菜呢，过两天怕下雨。”吴首花端起药碗，冲王婶子笑了一下，“婶子，您要是没事，帮我看看那缸里酱菜坏了没？前几天我看见缸沿上冒了白醭。”
王婶子被她一句话支走了。
吴首花端着药碗进了屋。
屋里很暗。刚从太阳底下进来，眼前一片黑，什么也看不清。她凭着记忆绕过地上的矮凳和墙角的洗脸架，走到父亲的床前。
吴勇靠在床头上，腿上搭着那条破棉被——被子是她娘活着时候做的，红花布面洗得发白了，里面的棉花结了块，拍一拍就扬起一片灰。
父亲听见脚步声，眼珠子转了转，喉咙里发出含混的咕噜声。
“爹，喝药。”
她坐到床沿上，一勺一勺地喂。父亲咽一口药要花好几息的工夫，喉结上下滚半天才下去，有时候咽到一半会呛住，咳得整张脸都涨红，药汤从嘴角淌下来。她就等着，拿布巾替他擦干净，每一勺都等到他咽利索了才喂下一勺。
一碗药喂了小半个时辰，喂到最后药已经凉透了。
她把空碗放在床头柜上，给父亲翻身。
父亲最近在发烧。不是那种来势汹汹的高烧，是低低的、绵延不断的烧，灶膛里的余烬般。不起火也不灭。他嘴唇上起了一层白皮，眼窝陷下去，眼睛里的光也暗了。有时候她叫他，他半天才反应过来，眼珠子转得比从前更慢了。
她心里知道那是什么意思——他身子骨是一天不如一天，脊梁骨断了之后脏腑也跟着亏虚，药灌进去十成能吸收三成就不错。游街郎中上回来的时候看了她爹的气色，把她拉到外头，话说得很委婉，但意思她听明白了：好好伺候着，能熬过今年冬天就是万幸。
吴首花把这话压在心底，没跟任何人说。弟弟问起来，她只说爹是老样子。
吴勇自己大概也知道，他最近不怎么说话了，只是用眼珠子转来转去，偶尔抬起那只还能动的手，碰一碰吴首花的手背。
“大……海……”他今天忽然挤出了两个字。
吴首花替他说完，“这个月十八办事。”
吴勇的眼珠子定住了。过了好一会儿才转了转。
吴首花又说：“他送的那块玉我还没想好怎么处置呢。留着吧，膈应；卖了吧，那是人家一片心意，拿去当铺换钱，传出去不好听。您说我是还回去还是留着？”
父亲的眼珠子转了转，嘴巴艰难地咧了一下，挤出来一个字：“还。”
“行。那就还。”
她从床沿上站起来，又弯腰把父亲额头上的汗擦了一遍。父亲皮肤上有些淡淡的暗斑，是当年受伤之后留下的——半边身子被妖兽的毒侵蚀过，虽然命救回来了，但毒一直没有排干净，偶尔还会发出来，在皮肤上显出一块块乌云投在地上的影子。游街郎中说那是余毒未清。
吴首花看着那些暗斑，忽然想起上回去镇上抓药，药铺孙掌柜跟她闲聊时说过的话：“你爹这个斑，跟我见过的几个病人有点像——不过人家是碰了毒蘑菇才长的。”
她当时没在意，以为孙掌柜只是随口打个比方。现在想来，那个“毒蘑菇”，该不会就是魔菇草？
她把这条线索收在心里，端起空碗出了屋。
院子里的太阳亮得晃眼。她走到水缸边，舀了一瓢凉水慢慢地喝下去。水顺着下巴淌下来，湿了衣领，凉丝丝地贴在锁骨上。
她抬手抹了抹脖子，转身进屋开始翻箱倒柜地找衣裳。
参加定亲宴总要穿得体面些。不是为了体面给别人看，而是为了不让人有话柄可说。这种场合就是一面筛子，你穿得好不好、笑得好不好、说话得不得体，都有人替你记着，往后在井台边、磨盘旁、灶房门口拿出来跟人嚼。她不想让人嚼，至少不想被人嚼出一身穷酸气来。
柜子里的衣裳一件件拎出来。灰扑扑的旧棉袄，夏天穿是疯了。打了两块补丁的绿褂子，左边补丁是去年缝的，右边补丁是前年缝的，两块布从绿褪成两种不同的灰绿。她娘留下来的藏青对襟衫，料子是好料子，就是样式太老，立领高得能遮住半张脸。她又叠好放回去了。
压在柜子最底下的是一件靛蓝布衫。袖口滚了一道白边，后来嫌白边不耐脏，又缝了一道同色的镶条上去，针脚细得看不出来。她把衣裳抖开比了比，料子还新着。又找出一条同色的裤子，一双新做的布鞋——鞋面上绣了几根草叶子，用绿线勾的，远看像几根野草从鞋面上长出来。弟弟说像蜈蚣，她无所谓。
她把衣裳放在床头，然后去灶房烧了一大锅热水，从头到脚洗了个干净。头发用皂角搓了三遍，洗第一遍水是灰的，第二遍水变浑了，第三遍才起了沫。这几天去山上采摘，头发里攒了不少碎树皮和土渣子。
洗完了把头发梳通了，编成一条紧紧的辫子垂在脑后，辫梢上扎了一根头绳。她对着水缸照了照，水面上的人脸被水波晃得一荡一荡的，看不清五官，只看到一团靛蓝的影子。她伸手拨了一下水面，影子碎了，又慢慢合拢。
然后她看见身后多了一个倒影。
弟弟吴青岩靠在灶房门口，手里拎着斧头，脸上的表情像吃了半斤苦瓜。
“你穿成这样，是要去镇上？”
“去村里。”吴首花说，“你大海哥定亲。”
吴青岩的脸立刻垮下来了：“你管他定亲干啥。他还好意思请你？”
“他没请我。我自己去的。去还东西。”
“那块玉？”
“嗯。”
吴青岩沉默了一会儿，从地上把斧头捡起来转身往外走，走到门口停了一下，没回头：“姐，你要是不想回来就别急着回来。爹有我照看。”
吴首花看着弟弟瘦巴巴的背影。才十二，说话就跟个大人似的了。她走过去在弟弟后脑勺上拍了一下，啪的一声脆响。
“少操大人的心。把柴劈了，饭做上。爹翻身的时候别硬拽，先托腰再翻肩膀，跟你说过多少回了。”
“知道了知道了。”吴青岩缩着脖子跑了，跑到院子中间又回头，“姐，你那双鞋上的草绣得跟蜈蚣似的。”
“那你给我绣一双。”
“我是男的！”
“男的怎么了？隔壁村张木匠还给他媳妇绣过荷包呢。”
“那是他怕老婆！”
吴青岩说完就跑了，窜得比兔子还快。
吴首花笑了一声，把目光收回来，走进了里屋。
她从樟木箱子里把那块玉拿了出来。玉压在箱子最底下，她掏出来，把玉揣进了怀里。
出村的时候太阳已经升到老槐树的树冠上头了。她走在村里的土路上，经过吴老太家门口的时候，远远看见老太太坐在门槛上择豆角，膝上放着一个搪瓷盆。
“太婆！”她远远就喊了一声，声音又亮又甜。
“花丫头！”吴老太抬起头，眯着眼睛打量了她一番，“你上回给我那薄荷叶好使得很。你这么早，上哪儿去？”
“去吃酒。李大海家的订亲酒。”吴首花蹲下来，从吴老太腿边的搪瓷盆里拿了两根豆角帮她择。
吴老太手里的豆角啪地断了：“那你还去？你心可真大。”
“去还他一样东西。他以前送的。”
吴老太沉默了一会儿，把手里的断豆角扔进盆里：“还了好。早该还了。李家那小子，我早就看出来了——不是坏人，我要说他是坏人那是昧良心。他不是不想对你好，他是没那个胆子跟他爹对着干。”她把择好的豆角往盆里一扔，抬起头看着吴首花，“花丫头，男人这东西，硬的靠得住，软的不行。”
吴首花把最后一根豆角择完，拍了拍手上的碎屑：“太婆说得是。”
吴老太又低下头择菜，嘴里却没停：“县太爷那闺女我也打听了——你别看太婆不出村，太婆有我的法子。我侄子的表舅的邻居在县衙后厨帮工，说那小姐脾气不小，上个月摔了三个茶碗。三个茶碗！景德镇的青花瓷！一个够咱吃一个月的。你想想，这种祖宗娶回来，李大海以后的日子有的受。”
吴首花忍不住笑了一声：“太婆，您这情报站是越开越大了。”
“那是！我跟你说，这十里八乡没有我不知道的事。你知不知道王老三？”
“知道。隔壁村的，上个月急病死了。”
“急病个屁！”吴老太压低了声音，整个人忽然从八卦老太太变成了说书先生，“那是魔菇草干的。一种毒蘑菇，伞盖底下有一圈蓝线，邪门得很。沾上一丁点儿皮肉就开始烂。王老三锄地的时候蹭到了，从手指头烂到胳膊，从胳膊烂到心口。县衙定了急病，那是怕闹得人心惶惶，压着呢！”
吴首花心里动了动。她想起父亲身上那些暗紫色的斑块，想起孙掌柜说的“你爹这个斑跟碰了毒蘑菇的人有点像”。她蹲在那儿，手不自觉地把一根豆角掰成了两截。
“太婆，”她问，“中了魔菇草的毒，是什么样子？”
“紫斑！浑身紫斑，从里往外烂，发烧，说胡话，要是毒进了心脉，人就没了。王老三就是那样，前后才七天，人就完了。”吴老太说到这里，忽然停住了。她抬起头看着吴首花，浑浊的老眼里闪过一道光，“花丫头，你爹当年——不是让妖兽伤的？”
“是妖兽。”吴首花说，“但那妖兽的牙上带了什么毒，谁也不知道。我爹回来的时候半边身子都是黑的，游街郎中说那是妖兽的毒。可妖兽的毒为什么跟魔菇草的毒这么像？”她顿了顿，声音压低了，“太婆，您再帮我打听打听，那魔菇草的事，越细越好。”
吴老太盯着她看了几息，慢慢点了点头：“行。你太婆别的不行，打听消息是头一份。你去吃酒吧，等你回来，我给你准信。”
吴首花站起身来。她把手里那两截断豆角扔进搪瓷盆里，从怀里掏出那包薄荷叶塞进吴老太手里：“太婆，先给您这个。”
“又给——”吴老太嘴上推辞，手已经揣进兜里了。
吴首花转过身，大步朝村西头走去。
太阳已经爬到头顶上了，影子缩成一小团踩在自己脚底下。她一边走一边想着父亲身上那些暗斑。
三年前父亲进山打猎，碰上了一头妖兽——说是妖兽，其实就是一头比寻常野猪大了两倍的长牙獠猪，性子凶暴，会主动攻击人。父亲被它的獠牙挑飞出去，脊梁骨当场断了，獠牙上的毒也跟着伤口渗进去。腰以下全没知觉了，半边身子的黑色慢慢褪成了暗紫，又从暗紫褪成了现在这些深深浅浅的斑块。
郎中说是余毒未清，她也就信了。
可如果那不是妖兽的毒呢？如果那头妖兽本身就中了魔菇草的毒，獠牙上沾了毒液，刺进父亲的脊梁骨——
她在村道上走着，脚下的土路被太阳晒得发烫，隔着鞋底都能感觉到那股热。她的手不自觉攥紧了，指甲掐进掌心里。
远远地还没走到李大海家，就先听见了喧哗声。
院门口的大槐树上挂着一长串红灯笼，从树冠一直垂到院门上方，少说三十来盏。风一吹，灯笼齐齐晃荡，像一条红色的河在流淌。门楣上扎着红绸花球，左右贴着大红双喜字——金粉写的，太阳一照亮得晃眼。
订亲不比成亲，原本用不着这么大排场，但李家娶的是县太爷的千金，排场小了怕被女方家看轻了。李大海他爹是个好面子的人，恨不得把全村人都请来做个见证——看看，往后我们李家在县里也是说得上话的人了。
院门口搭了个戏台，上头坐着四个乐师。两个拉二胡的并排坐着，摇头晃脑，拉的是一支喜庆的曲子，调子跑到天边去了，但热闹是真的热闹。一个吹唢呐的鼓着腮帮子，脸红脖子粗，吹到高音处尖得像一把锥子往天上戳。还有一个敲梆子的，闭着眼睛一下一下地敲，梆子声清脆，不紧不慢的，像钟摆似的给整首曲子打着底。
院子里的流水席从堂屋一直摆到了大槐树底下，少说二十来桌。桌面铺着红布，每桌八个冷碟四个热菜。
冷碟里有酱牛肉——切得薄薄的码成一朵花的形状，花瓣层层叠叠，中间还摆了一颗红柿子当花蕊。卤猪耳切成细丝拌了红油，上面撒了白芝麻，油光闪闪的。黄瓜拍碎了拌了蒜泥，花生米炸得金红，上面撒了一层细盐粒。
热菜更是排场——糖醋鲤鱼翘着尾巴，鱼身上划了几道花刀，浇了红亮亮的糖醋汁。红烧蹄髈油亮亮的，皮上划了十字刀，筷子一戳就能戳到底。整只烧鸡趴在盘子里，鸡头上还顶着一朵红纸花，翅膀让人用竹签子撑开了，好像在飞。四喜丸子四个一碗，拳头那么大，浇了芡汁亮晶晶的。
桌上还有酒——是镇上酒坊的三年陈，坛子一开封，酒香顺着风飘出半条街。
小孩子们在桌子底下钻来钻去，抢掉在地上的糖块和花生壳。大人端着酒杯来回穿梭，寒暄声、碰杯声、划拳声、嗑瓜子声响成一片。有个光膀子的胖汉子站起来跟对面的人划拳，输了就灌一杯，脸已经红到胸脯了，还在扯嗓子喊“五魁首啊六六六”。旁边有个妇人拽他袖子让他少喝点，他一把甩开说“老娘们别管男人喝酒”。那妇人也不恼，拿起他的酒杯子递到旁边卧着的一条黄狗嘴边。黄狗舔了一口，打了个喷嚏，满桌人笑得前仰后合。
灶房那边更是热闹。掌勺的大师傅是个镇上请来的厨子，姓周，据说在县太爷家做过席。他面前的大铁锅油花四溅，一把大勺在他手里翻飞，炒完一道菜用勺子在锅沿上一敲——咣！——帮厨的妇人就把空盘子递过去。他装盘的动作比画符还快，手一翻一抖，菜就码得整整齐齐。
灶房门口堆着成捆的木柴和成筐的蔬菜，两个帮厨的小伙子蹲在井台边洗菜，井水哗哗地冲下来，溅了他们一脸。李婶子在灶房门口指挥全局，围裙上沾了酱油和葱花，头发散了半截，一边骂帮厨手脚慢一边往扣肉上撒糖色，一只手撒一只手擦汗。
她旁边站着两个县太爷家派来的丫鬟，穿着一样的绿衣裳，手足无措地站在那里不知道该帮什么忙。李婶子冲她们喊了句“杵那儿干嘛去把那边的碗端过来”，两个丫鬟赶紧跑了。
院子里弥漫着各种气味——肉香、酒味、油烟气、人身上的汗味，还有鞭炮放完了残留下来的火药味。这些味道被八月的太阳晒得发酵了，混在一起，浓烈得让人头晕。
吴首花站在院门口往里面看了一会儿。她身边不断有人进进出出，端菜的、抱孩子的、拎着贺礼的，谁也没注意她。她就站在那儿，靛蓝的布衫被风吹得轻轻飘动，辫子在背后晃了晃。
她看见了李大海。
他正从堂屋里走出来，手里端着酒杯，身后跟着他爹。他穿了一身宝蓝色的绸衫，料子在太阳底下泛着水一样的光泽，一看就不是镇上能买到的货色。腰间系着一条白玉带，挂着一块椭圆形的玉佩——成色通透，边缘雕着流云纹，走一步就轻轻晃一下。头发用玉冠束得整整齐齐，一根碎发都没露出来。脚上蹬着一双黑缎面的新靴子，靴面上用金线绣了如意纹。
这一身行头，加上那个挺拔的腰板，站在人群里简直像是从画上走下来的。
他变了好多。上次见到他——那是什么时候的事了？至少有大半年了。那时候他穿的是洗到发白的青布衫，现在青布衫换成了宝蓝绸衫，毛边袖口换成了金线如意纹，人也不是从前那个人了。不是说脸变了——脸还是那张脸，眉眼还是那双眉眼，但整个人被这身行头衬出了从前看不出来的东西。鼻梁原来这么挺，下颌原来这么利落，笑起来的时候嘴角微微上扬，从前他灰头土脸地蹲在她家灶前烤火，谁能注意到这些。
他端着酒杯在桌子之间来回敬酒。每走到一桌就躬身叫一声，把酒杯举到眉心，仰头干了再翻杯底给人看。他做这些的时候动作行云流水，礼数周全得挑不出半点毛病。旁边有个长辈拍着他的肩膀说了句什么，他笑着回了一句，声音不大，但周围的人都笑了。
从前的李大海见生人说话会结巴，跟县太爷回话的时候声音平得跟背书似的——那不是沉稳，是紧张。现在他不紧张了，不但不结巴，还能说几句场面上漂亮的客套话。
都是县太爷那边教出来的。吴首花心想。
他爹跟在旁边，老头的腰板挺得比平时直。他穿着一件不太合身的新褂子，领口开得太大，露出里面一截灰布衫的领子。他脸上的表情很复杂——高兴是真高兴，但高兴底下还有一层别的东西，像是紧张，又像是心虚。他每走一步都要往院门口看一眼，好像在等什么人，又好像在防什么人。
订亲是男方家里办酒，女方家里是不出面的。按老规矩，今天这场席面上只有李家的亲朋好友、村里的老少爷们，以及媒人和几个县太爷家派来送聘礼回礼的管事。县太爷本人不会来，县太爷家的小姐更不会来——她连李大海的面也只见了有限的几回，中间还隔着帘子。
订了亲就是定了名分，等到成亲那天才算是真正进了李家门。今天这场酒，说白了是李家向全村宣告：我家儿子出息了，攀上县太爷了。往后你们见了我家大海，该叫李公子的叫李公子，该弯腰的弯腰。
吴首花迈过门槛走了进去。
她往里走的时候经过好几桌，看见几张熟面孔。村东头的孙婆婆带着孙子坐在角落里，看见她过来，筷子停在半空中，想打招呼又不知道该用什么表情，最后只是点了一下头。吴首花冲她笑了笑，继续往前走。
又有几个人看见了她——一个穿花布衫的小媳妇拉了拉旁边人的袖子，悄悄朝她努了努嘴；两个蹲在台阶上嗑瓜子的老婆子交换了一个意味深长的眼神；一个中年汉子刚想站起来跟她说话，被他媳妇在桌子底下狠狠踢了一脚，又坐回去了。
她能感觉到那些目光落在她身上，像一把把小刷子，从上刷到下。有人是好奇，有人是同情，有人是等着看好戏。
她满不在乎。她穿过那些目光走进去，像个穿过院子的路人，不紧不慢。
有个大婶——她认出来了，是李大海他表姑，以前见过几面——远远看见她走过来，赶紧低头翻菜篮子，恨不得把篮子翻出个窟窿。吴首花心里好笑：你翻什么呢，篮子里又没有银子。
她找了个角落的空位坐下。
旁边坐了几个面生的妇人，看穿戴不像是本村的。一个穿绛紫色褙子的——料子新得发亮，大概是刚做的——正在嗑瓜子，手法熟练，瓜子壳从嘴角飞出去准确地落进空碗里。旁边一个胖大婶头上别着银簪子，手腕上戴了两只银镯子，一动就叮叮当当地响。还有一个瘦女人慢条斯理地剥着虾壳，手指甲留得长长的，上面涂了一层淡粉色的蔻丹。
吴首花猜她们大概是县太爷家那边过来的女眷——订亲女方本人不来，但女方家打发几个体面的女眷来撑场面，也是常有的事，显得女方家重视这门亲事。
她猜对了。那几个妇人果然是县太爷家派来的——一个是县太爷的远房表姐，一个是县太爷夫人的陪房，还有一个是小姐的乳母。她们坐在那儿，举手投足都带着几分衙门人家的做派，跟村里的妇人气度完全不同。
她们正聊得热火朝天。
绛紫褙子妇人一边嗑瓜子一边说：“你瞧新郎官这身行头，哎哟，可真是人靠衣裳马靠鞍。上回我在衙门里见着他，今天这一身宝蓝绸衫穿上，倒像个大家公子了。”
胖大婶夹了一块酱牛肉，嚼得满嘴油光：“可不是。我们老爷看人向来准，当初他到衙门抄文书，老爷就说了，这后生是可造之才。果不其然，童生试全县第三，多少书香门第的子弟都排在他后头。这科举的路啊，只要开了头，往后举人进士也不是没指望。”
“其实要我说，这门亲事对两边都好。”瘦女人放下虾壳，拿手帕擦了擦指尖，“李家有了靠山，往后在县里也有了脸面。我们大小姐呢——”她压低了声音，往左右看了看，“你们也知道大小姐的脾气，打小没了亲娘，老爷又当爹又当娘的，宠得有些过了。以前给老爷送参汤的小厮，哪个没挨过她的白眼？偏偏见了李大海，话也多了，笑也多了。上回隔着帘子见了一面，回来对乳母说，这人说话不卑不亢的，不像那些来巴结的。你听听，这不就是看对眼了？”
“可不是缘分嘛！”绛紫褙子妇人的瓜子嗑得更快了，“大小姐以前见谁都不顺眼，连老爷给请的先生都骂跑了三个。头一个让她骂跑了，第二个自己辞了，第三个上了三天课出来说了一句‘此子非我能教也’，收拾包袱就走了。现在这位李公子倒好——小姐不骂了，不摔东西了，还会主动让丫鬟去送茶了。府里下人都说太阳打西边出来了。”
“不过话说回来，”胖大婶放下筷子，擦擦嘴，“李大海在村里是不是有个从小一起长大的——”她没把话说完，只是用眼神朝靛蓝衣裳那边瞟了一下。
绛紫褙子妇人会意，也压低了声音：“是有这么个事。我来的路上听媒人提了一嘴，说李家小子以前跟隔壁一个姑娘走得近，两家的爹还在一块儿喝过酒。后来那姑娘的爹进山让妖兽伤了，瘫了，这事就渐渐淡了。李家后来攀了我们老爷这边，那边也没什么动静——没来闹过，没来找过，一声没吭。”
“倒是个识大体的。”瘦女人端起茶杯抿了一口，“这年头识大体的人不多。有些姑娘碰上这种事，能闹得一条街都不安生。”
“识大体是一回事，”胖大婶把声音压得更低了，“可人家今天来了。喏，就坐那边——靛蓝衣裳那个。你说她来干什么？”
几个妇人悄悄转过头去看了一眼。
吴首花感觉到了那些目光，但她没动。她端起茶杯慢慢地呷了一口，眼睛看着远处的戏台，好像完全没注意到旁边有人在议论自己。
“长得倒也不差。”胖大婶收回目光，“眉毛淡了点，嘴唇薄了点，但眼睛生得奇特，就是命苦——听说她爹瘫了三年，家里还有个弟弟，虽说送走了一个妹妹，其他的也还全靠她一个人撑着。这条件，谁家愿意娶？倒贴嫁妆也没人敢接。”
“可不是嘛。”绛紫褙子妇人叹了口气，“李大海那孩子也算有情有义了。我听说定了亲以后还时常托人往她家送东西——米啊、药啊，没断过。不过他这人就是心软，对谁都好。这样的男人吧，做朋友是极好的，做丈夫却未必。往后他要是当了官，心太软反而吃亏。”
“心善是一回事，太多情又是另一回事了。”瘦女人拿手帕擦了擦嘴角，“你们刚才注意到没？他每回往这边敬酒，眼睛都要往靛蓝衣裳那边瞟一下。定亲的日子，满院子都是贵客，他倒好，眼睛往别处看。这要是让老爷知道了——”
“知道什么？”绛紫褙子妇人打断了她，“又没怎么样。人家姑娘也没做什么，就是来吃个酒。李大海多看两眼怎么了？那叫重情义。老爷就是看中他重情义。你想想，一个对旧人都重情义的人，往后对咱们大小姐能差到哪儿去？”
这话倒是让几个妇人都点了头。
吴首花听着这番话，嘴角浮起一个几乎看不见的弧度。重情义——她心里把这三个字翻来覆去嚼了嚼。把手中的花生壳扔进桌上的空碗里，端起茶杯又喝了一口。茶已经凉了，涩味更重了。
正在这时候，隔了两张桌子，那几个划拳的男人忽然停了手。不是酒喝完了，是话题拐到了别的地方。
一个黑脸汉子把酒杯往桌上一顿，力道大得酒都晃出来了，洒在他手背上他也不擦，扯着嗓子说：“我跟你们说，南山上那个东西——就是害死王老三的那个——邪乎得很！你们别不信！”
“你又没亲眼见过。”旁边一个白面书生模样的人嗤笑道。这人戴着一副铜丝眼镜，说话慢条斯理的，看人的时候喜欢推一推鼻梁上的眼镜。跟李大海在县衙里共过事，平时最爱咬文嚼字。
“我姐夫的表哥亲眼看见的！”黑脸汉子急了，声音又拔高了一截，周围几桌的人都转过头来看他，“他在南山打猎，半夜回来看见山沟里蓝洼洼一片光，还以为有人在那里点灯笼。走近了一看——好家伙，地上长了一片蘑菇，每朵蘑菇底下都冒蓝光，顶个人脸！他吓得拔腿就跑，连滚带爬跑回来，回家发了三天高烧，现在还不敢上山。他婆娘说他半夜做梦还在喊‘蓝火蓝火’。”
“蓝光人脸蘑菇？”旁边一个货郎打扮的年轻人眼睛亮了。他穿着一件半新不旧的对襟褂子，肩膀上搭着一条白汗巾，面前的桌上放着一个竹篓，里面装了些针头线脑的小百货，“我前两天在镇上就听人说了。这东西叫魔菇草，邪门得很，碰一丁点皮肉就烂。王老三就是锄地的时候蹭到的，从手指头烂到胳膊，从胳膊烂到心口。郎中来了直摇头，说没见过这种毒。县衙仵作验尸的时候脸都绿了——他验了几十年尸，头一回见到人身上长紫斑的。回来跟孙掌柜说，说那斑不是长在皮上的，是长在肉里的，从里往外烂。你说吓人不？”
“何止王老三！”又一个老头放下筷子。这老头干瘦干瘦的，花白胡子翘着，是村里年纪最大的赵太爷，年轻时走南闯北，见多识广。他端起酒杯喝了一口，把杯子往桌上一放，声音压得低低的，“我听说南边有个村子更惨，一宿死了七八个。有人半夜听见惨叫声，出门一看——蓝光满地都是，比天上的星星还密。有个货郎第二天路过那村子，说整个村子鸦雀无声，鸡不叫狗不吠，静得跟坟场似的。他走到村口就闻到一股烂肉味，吓得货担子一扔就跑回来了。那场面，啧啧，比闹鬼还瘆人。”
货郎听得脸色发白：“那是什么东西？有人故意放的？”
“你说到点子上了。”赵太爷捋了捋山羊胡，浑浊的老眼里闪过一道精光，“□□，是有人炼蛊。定是有人在南山那边偷偷炼蛊，魔菇草就是蛊种逸散出来的。王老三那种地的碰上了，只是倒了血霉——蛊不是冲他去的，是人家炼蛊的时候不小心漏了几株出来。那几株够要他的命了。”
“炼蛊？”白面书生推了推眼镜，脸上的表情终于不淡定了，“你是说咱们这儿——南山那边——有蛊师？”
“可不。你想想，南山那么大，魔菇草怎么就偏偏长在人常走的山路附近？不是人放的，难道是风刮来的？蛊师炼蛊要找阴气重的地方，南山老林子深得很，老鹰崖那边常年见不着太阳，正是炼蛊的好地方。”赵太爷说到这里，压低了声音，“我有个老伙计在镇上开药铺——就是孙掌柜。他跟我说，这几年南山附近陆陆续续有人中了奇怪的毒，有的死了，有的没死但落了残疾。他翻了半辈子药书，从没见过这种毒。直到前阵子有个南边来的药材商在他铺子里看见一个病人的症候，说这不是普通的毒，是蛊毒。”
吴首花听到“落了残疾”四个字的时候，剥花生的手指停了一瞬。就一瞬。然后她又继续剥，手指一用力，花生壳咔地裂开。
她心里想：孙掌柜，你从来没跟我说过“蛊毒”这两个字。你只说“你爹这个斑跟碰了毒蘑菇的人有点像”。你是怕吓着我，还是觉得跟我说了也没用？
“那怎么办？咱们村离南山可不远——”旁边一个妇人脸色发白，手里的筷子都放下了，“万一哪天那东西蔓延过来……”
“怕什么！”黑脸汉子一拍桌子，“我听说已经有人来查了。问鼎山你们听过没？就是南边很远的一座仙山，山上有仙门。镇上都在传，说问鼎山派了人下来，专门查这桩事。那些人穿着白袍子，腰间挂玉牌，走路都带风——”
“你见过？”白面书生又开始抬杠。
“我没见过，但有人见过！”黑脸汉子急了，转头看向赵太爷，“赵太爷，您老走南闯北见多识广，您说说，是不是真有仙门的人？”
赵太爷不紧不慢地放下酒杯。他很享受这种全场安静等他说话的时刻，故意等了几息才开口。
“有。我在镇上亲眼见过。四个年轻人，穿着月白色的长袍，料子不像是寻常货色，不是丝绸也不是棉麻。腰上都挂着玉牌。”
“是仙门的大人物吗？”
赵太爷摇了摇头：“听客栈伙计说，不是什么大人物，就是跑腿的外门弟子。跟咱们衙门里的衙役差不多——能办事，但不是什么官。真正的大人物哪会亲自来？都是派底下的弟子先来看看。不过就算是外门弟子，对咱们来说也是仙师了。人家那剑，出鞘的时候能听见龙吟声——当然我没亲耳听见，是听人说的。他们在镇上住了两天就进南山了，估计是去查魔菇草的事。”
“我听药铺孙掌柜说，”货郎插嘴道，“孙掌柜的侄子给那几个仙师送过干粮，说他们里面有个女的，冷冰冰的，看人的时候像是在看虫子。孙掌柜的侄子送干粮过去，那女的连眼皮都不抬，倒是旁边一个浓眉大眼的后生客客气气地接了，还说了句‘有劳’。”
“仙门的人也分好说话的和不好说话的嘛。”黑脸汉子笑道，“就跟你去衙门办事，有的衙役好说话，有的衙役跟吃了炮仗似的。”
“那不一样。仙门的人就算是外门弟子，那也是神仙般的人物。咱们见着县令得弯腰，见着府台得下跪，人家见了县令估计连眼皮都不抬。我听客栈伙计说，那几个人住在喜相逢客栈天字房，一晚上一两银子，住了两天眼皮都不眨。”赵太爷感慨道，“这世道，人和人的活法差得太远了。”
“一两银子一晚上？！”胖大婶倒吸一口凉气，筷子啪嗒掉在桌上，“够我全家吃一个月了！”
“所以说嘛，人家是仙门的人。咱们种一辈子地，还不够人家住一晚上客栈的。”
吴首花把这些话一字不落地收进耳朵里。她的手指不紧不慢地剥着花生，脑子却转得飞快。
四个外门弟子，月白色长袍，腰挂玉牌，已经进了南山——这些信息拼在一起，跟她心里一直在转的那个念头对上了。她本来只是想去南山探一探，看看那些仙门的人需不需要一个带路的本地人。可现在听了赵太爷和货郎的话，她心里的想法变了。
如果魔菇草真是有人故意炼蛊，如果那蛊师就在南山，那她爹碰上的那头妖兽——本身没有毒，而是妖兽在秃鹰崖附近蹭到了魔菇草，獠牙上沾了毒液，然后刺进了她爹的脊梁骨？
这个念头一旦冒出来就再也压不下去了。如果是真的，那她爹这三年受的罪、她这三年的苦，就不是天灾，是**。是有人躲在南山老林里炼蛊，把一头野猪变成了毒物，又让那头毒物撞上了她爹。
正在这时候，她看见李大海朝他爹摆摆手，端着酒杯径直朝她这边走过来了。
他穿过人群的时候旁边有人想拦他敬酒，他都笑着挡了回去。周围几桌的人都看了过来，嘈杂的声音忽然低了一截。那几个之前议论她的妇人也停了筷子，眼睛瞪得溜圆。
吴首花站着没动，手里还捏着一颗没剥完的花生。
李大海站在她面前。他身量比从前高了些，肩膀也宽了些，站在她面前的时候投下来的影子能把她的整个人遮住。他的眼睛还是从前那双眼睛，眼尾微微下垂，带着天生的温柔相，可现在那双眼睛里装的东西太多了。他大概是怕她不来，又怕她来。现在她安安静静地坐在角落里剥花生，他倒不知道怎么好了。
“花妹。”他叫了她一声，声音不高，只有她听得见。比起刚才跟长辈敬酒时的洪亮笑声，这一声简直像是从嗓子眼里挤出来的。
“大海哥，恭喜你。”吴首花把花生放在桌上，从怀里掏出那块玉，托在掌心里递过去，“这个还你。当年你送的，现在你定了亲，留着不合适。”
周围几桌的人都看了过来。那个绛紫褙子妇人的瓜子含在嘴里忘了磕，胖大婶的筷子停在半空中，瘦女人的虾壳捏在指间一动不动。她们都在等——等吴首花哭，等她闹，等她说出什么让所有人下不来台的话。
可吴首花只是把手往前又递了递。她的手很稳，指尖微凉。
李大海看着那块玉，嘴唇动了动，像是在组织语言。他开口的时候声音有些发涩：“花妹，这玉你留着。是我送你的，没有收回来的道理。”
“念想该断了。”吴首花把玉放在他掌心里，轻轻按了按他的手指，让他合拢，“拿着吧。”
“花妹，我是怕你——”
“怕我什么？”吴首花歪了歪头，脸上带着笑，语气轻快得像聊明天会不会下雨，“怕我活不下去？我有手有脚，爹我伺候得好好的，你放心订你的亲，我日子照过。”她顿了顿，笑容变得很淡。
李大海的眼圈一下子红了。他攥着那块玉，嘴唇动了动，想说点什么，但好像所有的话都被她堵回去了。他站在那里，绸衫衬得他面如冠玉，可眼眶泛红的样子又像极了从前那个一逗就结巴的傻小子。
“花妹——”
吴首花截断了他的话，语气重新变得轻快，“你安心订你的亲，往后好好待你那陈家小姐。县太爷家的千金金枝玉叶，你别让她受委屈。”她停了停，又补了一句，“大海哥，你今天这身衣裳很好看。宝蓝色适合你。”
说完她重新坐下，把刚才没剥完的那颗花生拿起来，手指一用力，花生壳咔地裂开了。
李大海站在那儿，手里攥着那块玉。他爹在后面拽了他一把，低声道：“大海，那边几位管事还等着敬酒呢。”
他被他爹半推半拉地带走了。
吴首花没有看他。她把花生仁丢进嘴里慢慢地嚼着，端起茶杯又喝了一口。茶已经凉透了，含在嘴里有一股涩味。
旁边那桌妇人的议论声又起来了。
“你瞧她，说得大方。”绛紫褙子妇人低声说，手里的瓜子都忘了磕，“我原先还以为她是来闹的，没想到说话这么得体。”
“不像读过书的样子，但说话确实在理。”胖大婶叹了口气。
“你们没注意到她最后那句？‘你今天这身衣裳很好看’——这话说得多聪明。她要是从头到尾都硬邦邦的，倒显得她还在记恨。最后来这么一句软的，李大海心里更过不去了。”瘦女人把虾壳放下，拿起手帕擦了擦手，“不过说来说去还是命苦。这么聪明能干的姑娘，偏偏摊上个瘫爹。要不然凭她的本事，嫁个老实本分的人家多好。”
吴首花听着这些话，心里没什么波动。她把最后一颗花生剥完，拍掉手上的碎屑，站起身来。
穿过人群往院门口走的时候，她听见身后李大海的声音——他在给县太爷家来的管事敬酒，声音平稳洪亮。
走到灶房旁边的时候，李婶子忽然从里面钻出来，手里端着一盘刚出锅的红糖糍粑，脸上的表情又尴尬又内疚。她把吴首花拉到灶房旁边的角落里，往她手里塞了个油纸包，动作又快又隐蔽，像做贼似的。
“花丫头，”李婶子低声说，眼圈有点红，“婶子知道你心里不好受。大海那孩子……唉，他也是没办法。他爹逼得紧，说错过这门亲事这辈子就完了。县太爷那边也催得急，他一个抄文书的，拿什么推？”她从兜里又掏出一个红纸包塞进吴首花手里，“这个你拿着，给吴老爹买药。大海让我给你的，说怕当面给你你不收。你千万别推——不是给你的，是给吴老爹的。”
吴首花捏了捏那个红纸包，里面约莫有二两碎银子。她没有推辞，大大方方地收下了。
“替我谢谢大海哥。”她笑着说，语气平和得像在说今天天气不错。
“你——”李婶子看着她，忽然掉下两滴眼泪，拿围裙擦了擦，在她手背上拍了拍，“花丫头，婶子对不住你。往后你要是有什么难处，还来找婶子。别找大海，找我。”
“婶子您别多想。我今天来是真心道喜的。”吴首花把那盘红糖糍粑也拿了一块，咬了一口，冲李婶子笑了笑，“糍粑好吃。婶子的手艺还是这么好。”
她端着那块糍粑一边吃一边往外走。
走到院门口的时候，旁边桌上有个妇人窃窃私语的声音飘进她耳朵里：“你瞧她，穿得倒是齐整，但那双鞋上的草叶子绣得也太难看了，跟蜈蚣似的——”
吴首花脚步一顿，微微侧过头，朝那个妇人笑了一下。那笑容极为真挚。
妇人低下头假装嗑瓜子，瓜子壳粘在嘴唇上都不去摘。
吴首花继续往外走。走到大槐树底下的时候，身后忽然传来一阵急促的脚步声。她回过头，是一个穿绿衣裳的丫鬟——十四五岁，梳着双丫髻，气喘吁吁地跑过来。这丫鬟她刚才见过，是跟在县太爷家那几个女眷身边的。
“吴姑娘！”丫鬟跑到近前，从袖子里掏出一个小巧的红漆盒子，双手递过来，“我们乳母说，这是小姐让带给您的。小姐说，谢谢吴姑娘。”
吴首花低头看了看那个红漆盒子。盒子不大，做工精致，上面描了金线莲花纹。她接过来打开一看——里面是一对小巧的银耳坠，雕着细细的荷花，花瓣一层一层的，比她娘那根银簪子的雕工还细。
她合上盖子，对丫鬟点了点头：“替我谢谢你家小姐。”
丫鬟行了礼，一溜烟跑回去了。
吴首花把盒子揣进怀里，心里说：这位陈家小姐，倒不是只会摔茶碗的主。她大概听说了李大海和她的事，知道她今天会来，便让人备了这份礼。
她走出李大海家的院子。身后的喧哗声渐渐远了，红灯笼在风里晃荡，乐师的曲子重新扬起来，有人扯着嗓子在唱祝酒词，声音粗犷却喜庆。
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第2章 喜宴