皇城内繁华，商铺小店铺满整条街，热食的味道迎面而上，周群草的注意力都被沿街吆喝的糖葫芦吸引了。
但她只是默默看着，没有做出任何想要的举动。河霞发现时，卖糖葫芦的人已经走远了。
瘦小的脸颊上，只有眼睛是亮亮的。明明想要，却习惯性地压抑自己的**，懂事得让人心疼。河霞没说什么，只是默默地攥紧了周群草的手。
虽说是让周群草和周菊选，但选择权其实还是在河霞的手中。
大多数时候，周菊都不会发表具有倾向性的意见，只是一昧缩小自己的存在感，在河霞抛来询问的目光时，适时地笑笑，说都行。这里最低档的价钱都让她望而却步，能踏足这些院子都像是在飘飘然地做梦一般。
天际变得橙红，河霞最终选择了一间附近有私塾的屋子。不是很大，但是足够她们三个人居住。
“小草，过两天我就带你去私塾读书好不好？”河霞蹲下，平视周群草。
平地起惊雷，周菊在听到这句话后，手腿都不自觉地打起哆嗦，瞬间她就怔住了。她觉得河霞把她们带到这样的地方就已经是极限，没想到她居然还愿意供小草读书。
她的小草也会有书读，这是她想都不敢想的事情。
“真的吗？我也可以去读书了吗？”周群草歪着脑袋，显然还有些不可置信。这么多年，阿婆一直都告诉她，她没有钱去读书。但是姐姐现在却告诉她，她可以去读书了。
她好向往读书啊，读了书就可以像姐姐一样知道好多好多的故事，她也想变成那样。
“当然，我还会给你买笔墨纸砚，买合身好看的衣服。这样以后小草啊，再也不用在地上画画了。”
河霞话音刚落，就听见“咚”的一声。
“阿嬷，你这是做什么？”
周菊朝着河霞跪下，任凭她怎么拉都不起身。
“恩人在上，您的大恩大德周菊永世不敢忘，如若恩人不弃，周菊愿意三生三世为您做牛做马报答您的恩情。”
“阿嬷，您和小草救了我，要是真论起来，您才是我的恩人。您这样，是想逼我也给您跪下吗？”河霞扶着她的手，佯装不快。
周菊伏在地上的脑袋呆住，半晌不知作何举动。河霞再次拉起她，也许是听了劝，她没有再和河霞犟，只是被扶起时，眼里又开始溢出泪水。
她的泪水似乎是止不住，擦不尽。“河丫头，我对你算得上什么恩情？不过是随手搭救了一把，什么都没做得，连个郎中都没能为你请。说起恩情也只有你的大恩大德，我和小草是哪一辈子修来的福分，才换得你这么掏心掏肺地对待……”
“好了阿嬷。”河霞拍了拍周菊的手背，安抚着她，“你看你，又在说这种话了。这宅子我一个人住也是住，你们搬来我还热闹些。况且只是小草读书而已，我的俸禄还是供得起的。你我同住一屋，便是一家人，说这些话不是见外么？”
周菊流着泪点头。她的情绪太过激，任由河霞如何安慰，仍旧是哭了半晌才停。
经过几天，河霞伤势休整得感觉差不多了，除了偶尔的咳嗽，她已经不会忽然地出现昏厥的情况。
她来到大理寺，不知道是不是她的错觉，总感觉大理寺的人手似乎多了很多。
“高大人。”河霞走进，和埋头于案牍的高池打招呼。
“哎呀，群竹来了。怎地来得这样早？陛下不是命你好好将养伤势吗？”见是河霞，高池赶忙让她坐下。
“没有那样严重，已经感觉好多了。况且闲着也是闲着，不如来大理寺瞧瞧卷宗，免得你一人劳累。不过——我今日来看，大理寺似乎又调来很多人？”
说到这个，高池脸上浮上一抹喜色，“这些人啊，都是陛下调来的。陛下体谅大理寺繁忙，不仅提高了每月俸禄，还从别的地方拨来不少人手，其中还有不少好料子。”
河霞摩挲着木质扶手，想起了那日昌平帝给她和燕穗升官似乎也是这样的宽厚大方，“陛下最近似乎心情很不错。”
不是疑问，而是肯定。
高池摸了摸山羊胡子开口，“你不久前才从歹徒手中回来，这几日又卧居病榻，不知道也是很正常。上个月，宫中就被递了信，二皇子和大皇子都要回来了。”
“大皇子守着先帝皇陵，二皇子在边疆抗敌，陛下都是有些年没见到这两位皇子了。赶巧了，他们回朝凑在同一月里，陛下下令要大办，给他们接风洗尘呢。”
“原来是这样。”河霞若有所思地点头。
“你没上朝不知道，自打这消息一递回来，朝里简直是躁动不安，各方的心思都活泛起来。陛下这迟迟不立储君，终归不是好事。提拔你和燕穗，大概也是想着你们初入朝堂，根系干净，牵扯不出什么龌龊关系。”高池叹气。
河霞若有所思。“这消息，怕是多少人都等了许久吧。”
“谁说不是呢？陛下亲点了你的名头，眼下翰林院的案子还没结，不知道多少双眼睛都在盯着大理寺，盯着你。与这局势无关是最好，若是有关，大理寺还真是接了份苦差。”
“但大人有没有想过，有时候事情的真相并不重要，只看别人想让你看见什么。此所谓事在人为。”河霞又开口。
高池面色凝重起来。
河霞比他看得更透彻。大理寺查案左右不过是搜寻证据，人证，物证。可偏偏无论这人证，还是物证都是可以伪装的。假如有人想在这种时局下借刀杀人，翰林院的案子就是最好的刀。
“现下也只能走一步看一步了，你如今可还住在翰林院里？”
“我已经买了处私宅。”
“这样便是最好。你还在养伤，翰林院那偏院就算是没被烧掉，也不是什么好地方。今日你回去，我从大理寺调几个人在暗处护着你。”
说着说着，高池越发的神色紧张起来，仿佛脑海里已经想象出河霞被下黑手威胁的样子。
河霞失笑，“没事的，我现在怎么说也算有些身份，没人会傻到直接对朝廷命官动手的。”片刻后想了想又说，“不过我确实需要一些人手。大人不说调来了不少好料子么，便从那好料子里抽两个吧。”
说起这个高池又来了精神，“今早刑部调来两位，说是军中有口皆碑的林教头家的同胞兄妹，身手堪称一绝。今后就让他们跟着你。”
“哦？那当真是好人手。不过还是问过他们的意见再说，要不然如若别人想跟着大人您，我岂不是强人所难？”河霞虽然没听说过这位林教头的威名，但得高池这样评价，想来也不会是平凡人物。跟着她总归不如跟在高池身后有前途。
高池琢磨一下，觉得河霞说的在理，便唤来了那兄妹二人。
他二人刚近跟前，河霞便知晓高池说的不是假话。和她相仿的年纪，神飞气扬，步履稳健，一看便知晓是练家子。
“林木，林疏，你二人从今往后可愿意跟着河大人？河大人年纪轻轻就官任大理寺少卿，前途可谓是不可限量，跟着她可比我这个老头子好。你们可要千万考虑清楚。”
河霞听见高池这么明摆着劝应人家，就如当时劝她来大理寺那般，只能无奈地低下自己的头。
随后她便听见一句清脆的女声，“属下当然愿意！”
大概是习惯使然，林疏对那些三教九流的消息传闻都记忆深刻。因此她早就听说过河霞三元及第的状元大名，也知晓她从阳春死里逃生的波澜故事。
河霞抬头，入目就是一张灿烂的笑脸。
林疏因为习武，个子比她高上几厘。短短的头发后坠着一缕长编发，河霞少有见人留这样的发式。
“那林木你呢？”高池的视线又投向边上相较林疏有些内敛的男人。
林木：“属下都可，听从两位大人的决定。”
高池一拍桌案，“好，那便这样定了。今后你二人就跟着群竹，听从群竹调遣。”
“属下听命。”
回去的路上，河霞没有立即归家，而是在街上寻觅了许久，买来了那日周群草想吃的糖葫芦，还有先前答应她的小乌龟。
头一回，河霞提着一兜东西回了家。
院落里的灯被特意点亮，飘香的味道钻进鼻腔，远远地就听见周群草叽叽喳喳的声音。
“姐姐回来啦！”周群草眼尖，河霞刚进门就被看见。
她这喜鹊一样的兴奋气也感染了河霞，让她也不自觉愉悦轻松起来。灶房里忙碌的周菊听见声音，也擦了擦手端着饭菜出来。
“河丫头回来了，正好晚膳也做好了，快来尝尝。”
“好。”
河霞把手上的东西都递给周群草，不等看见她的喜悦，就径直走向灶房，打算去给周菊帮忙。走到一半，似乎又像是想起了什么，转身回头又交代，“糖葫芦现在不准吃，吃完饭再吃。”
饭桌上，似乎是有意为之，周菊准备了一大桌子菜。
在周菊期盼的目光下，河霞努力吃了许多，并且尽量每个菜都最少吃了一口。最后停筷时，还是没忍住开了口，“阿婆，你不用这么客气，这院落里没有下人丫鬟，只有你一人，做这么多菜必然不是轻易的活。我们只有三个人，吃不完的。我知道你是对我有感激，但是我们现在已经是家人了不是么？”
周菊有些被戳穿的羞涩，“害，我老婆子闲着也是闲着，河丫头就当我手痒打发时间吧。”
河霞知晓周菊在想什么，但有些事情不是一时半会儿就可以习惯的。于是她碰了碰身边的周群草，周群草机灵的很。被河霞这样暗示，立刻就意会。
当即鹦鹉学舌，娇俏地喊道。“是家人，姐姐和我们是家人。阿婆也要把姐姐当做家人哦！”
周菊了解自己的孙女，哪里不知道这是河霞的旨意。“好，是阿婆太见外了。以后再也不会了。”
“好耶！阿婆要说到做到哦。”
周菊被她这幅模样逗笑，慈爱地点向周群草的脑袋，“你这孩子真是人小鬼大。”
*
河霞又一次来到了地穴。
再次踏上这块令人生寒的土地，阴暗恶臭依旧充斥了每一次呼吸。不过与上次不同，河霞这次是主动来访。
上次被她坑害了的宋金蟾倚靠在柜台后，看见河霞，眼里的怒火似乎要吃人。
“呵，这不是溜了的状元官吗？怎么，今日来我地穴难不成也是想体验一把衣锦还乡？”他的眼神毒辣，语气里全是嘲讽。
“衣锦还乡谈不上，今日来只是想和宋老板谈个生意。”
四周刀光剑影朝向她，河霞瞥都没瞥一眼，目光只直直地看向宋金蟾。她此次来阳春只有一个目的，摸清每个和吴达一伙有过交情的人。
“我不过是一介小小的地痞流氓，官家眼里连只苍蝇都算不上，能和大人这样的人物做什么交易呢。大人还是请回吧，我们这庙小，容不下您这大佛。”
刀剑锋利的光向前，驱逐着河霞这个外来者。