沈行约召集手下近臣连夜议事，将朝政暂时交于朝中大臣代行处理，实在处理不了再等他回来决策。
幸而自他回朝以来，一直勤勉政务，已将朝中诸多要事处置完毕。
最为棘手的救急与春耕等事，政策也已尘埃落定。
议事完了，沈行约回往岁殿暖阁时，萧拓还没睡下，阁中并未掌灯，只有一侧放置的铜炭炉在角落里毕剥燃着，炉火映出微红的暖光。
脚步声近到榻前，萧拓方才回过神来，斜倚在榻首，朝他伸过手来。
这夜两人各怀心思，同榻而眠，彼此都没有多余的话，安然度过一夜。次日一早，天刚微微放亮时，锦被一角传出窸窣的响动。
其实萧拓早已醒了。
他睁眼时，入目便是沈行约俊美的睡颜，睫毛垂敛，带着少有的静谧。
无声的注视间，对方似有所感般，侧身抱了过来，喉结微微滑动，露出衣领半敞的锁骨，深色中衣松松地贴在身上，衬得他衣衫下的肌肤如同脂玉。
萧拓不自觉地抬手凑近，却是将被角往上拉过些许。
记忆拉回到在浑北时，二人也曾有过这样一段时光。
一夜缠绵的交欢后萧拓醒来，撑手臂靠在榻首，却什么也不做，只静静看着他，任由时间缓慢地流淌而过。
只是那时他从未想过，两人之后的命运竟会发生这般翻天覆地的改变，然而各自的经历，身份的变化并没成为他们相守的阻碍，反而更笃定了彼此的心意。
从昨夜时，萧拓就没打算带上他一块涉险，毕竟此事牵涉魔族，关系重大。
追杀的死士夜遁而逃，恐怕也不会就这么善罢甘休。
此行凶险万分，而沈行约的脾气他又很清楚，萧拓不想和他起争执，思来想去，也唯有趁他睡着，自己先走一步，等下次再回来时，和他赔罪也就是了。
思及此，萧拓神情谨慎地屏住呼吸，一点点从对方脖颈下抽出手臂。
他轻手轻脚，起身穿戴，期间没有发出一点声音。
暮色黯淡，暖阁内的光线极不清晰，殿角的铜炉已经熄了，凛冽的寒意透过窗棂渗入。
萧拓临走前回身看了一眼，确认沈行约仍在睡着，不欲再耽搁，脚步却不自觉地靠近床榻边，抬手撩开了床帷的纱帐。
少许的犹豫后，他俯下|身，在对方唇上落下一吻。
与对方冰凉的唇瓣相贴时，手腕忽被扣住。
沈行约睁开眼睛，目光平和地看向他，四目相对，萧拓当即抽身，动作略显得有些慌乱。
“我是醒了，不是诈尸了。”
沈行约随之坐起，语气不善，藉着室内幽暗的光线，抬眸打量起萧拓来：
“你就这么想扔下我？”
萧拓：“……”
沈行约醒来后，破天荒没有传人进来服侍，只是坐在床榻旁穿上衣服，不多久又自顾自开始穿靴。
片刻后，萧拓按住了他垂在靴筒前的手。
沈行约似是在尽力收敛情绪，不冲他发作，抬眼却见萧拓神情认真，道：
“你留下来。”
“我知道，你在想什么。”
沈行约直接将他的手拿开，依旧没什么好脸色，少时收整完毕，方道：“你也清楚我所想的，你说服不了我，除非咱们一拍两散，到此为止。”
“否则就别想撇下我。”
沈行约收了佩剑，与萧拓错身站在殿门旁，默然数秒，朝他道：
“还是你觉得你死了我能独活？”
原本萧拓还想坚持，搜肠刮肚想好的一番说辞，被他这突然的一句话给堵了回去。
晨霜褪去，漏刻溢满之时，城郊的山峦之间日影升移。
天光初绽，白雪尽覆的后山中，一匹黑色的骏马疾驰而过，身影在林木后方若隐若现。
一发响箭腾空，萧拓此行所带出的卫队从林中各处赶来，山路前方间，现出一道骑马的身影。
“吁……”双方迎面相遇，景望下马飞跑上前道：“王上……”
视线稍稍转过，他略有迟疑，又道：“燕王陛下。”
“怎么样了，”萧拓将缰绳盘在马鞍处，沈行约与他手掌交握，跃下马背。
“回禀王上，属下已带人在巡查的最后一处地点设下警戒，暂时没发现有魔族踪迹，只是，在那附近发现了妖兽出没……那！”
话说一半，景望面色倏变，指向山路的另一侧：“那是？！”
山间雾气散尽，崎岖的山路旁，麒麟石兽从雪堆杂草间现身，远远注视着几人。
清晨时沈行约离开皇城，守在殿门外的石兽便跟了出来，沈行约本想把它放在哪个宫殿里关起来，转念一想，既然是出来查探魔的行迹，留它在身边说不定能派上用场，于是便作罢。
这一路上，麒麟石兽始终跟随在两人身后，和他们保持着一段不远不近的距离。
“别紧张，”沈行约朝身后招手，石兽不情不愿地迈步过来，到他身侧便不再往前，警戒地看向对面。
“这是一只镇墓兽，不是妖。”
景望目光惊异地盯着那石兽，难以置信，足可见萧拓回往中原的数日间，燕廷也发生了不少事情。
“走吧。”
萧拓道：“路上说。”
前往巡查地点还有相当长一段路，入山后改抄近道，接下来这段路便不宜再骑马，萧拓身后的卫队将马匹归于一处，按照图上指示的方向，一队人马踏雪而去。
一路上，景望汇报过这几日带队巡查的情况，趁着萧拓在另外几处地点奔波，他这边也没闲着。
昨夜，余下两处可疑的地点中，景望已带人搜查，排除掉了其中的一处。
那是一座人迹罕至的村庄，虽在燕国境内，位置却十分偏僻，周遭不仅没有发现魔的踪迹，就连一只妖物也不见。
于是所有的线索全都指向了另外一处地点。
“最后的一处地点十分可疑，”景望思索着道：“虽然经过排查，暂时没见到魔的行迹，可种种表象与咱们从前遇魔的遭遇一致，并且附近山中，有冻土被翻开的痕迹。”
沈行约听到这句话时转过目光。
萧拓和他解释道：“以往，凡与魔物正面遭遇，待到近处，总会有所感应。”
“你所持的祭旗会感应魔的具体方位？”沈行约问。
“不会特别精准，指向确切的某个位置，”萧拓道：“但多多少少会有些反应。”
沈行约点了点头，仍有疑惑：“那他们呢？”
毕竟胡戎部落集全族之力，也才制成了绝无仅有的一面祭旗，而且要以萧拓王族的身份，方可驾驭。
“他们有另一种探查魔行踪的方式。”
萧拓别有深意地看了他一眼，道：
“等会你就知道。”
众人足足在荒山野岭中辗转了半个时辰，到得大路后，队伍骑马行进，直到日光悬于头顶之时，萧拓带他回到了暂驻的野营——一只简易的矮帐搭在山林间，由两名甲士把守。
沈行约走近，听见矮帐里传出断断续续的咳嗽声。
“把他带出来。”
萧拓朝甲士道，又吩咐下去，卫队在山中埋灶引火，用肉干煮粥。
沈行约半信半疑，被萧拓按在帐前一只竹椅上坐了，便见甲士架着一个人从帐中出来，那人不住咳嗽，被两名甲士架着，嘶哑地求饶道：“三……三哥，我错了，放我回去吧……”
“连鞑？”
沈行约面露不解，但很快他似明白了什么。
面前的连鞑与去年时已然判若两人，他身上裹着厚重的棉袍，袍襟处一片黑紫的血渍，已经凝固干涸。
沈行约审度的目光落在他脸上，便见连鞑面如土灰，两颊处深深凹陷，双眼显得浑浊木讷。
这副模样，他从前曾在另一个人的身上看见过。
更准确来说，那人已被魔化，不能算作为人了。
不过相较于死后又被魔物操纵的巴浮，连鞑不仅留有性命，并且看上去还保留了较为清醒的神智。
沈行约站起身，壮着胆子走到连鞑身前，抬起他的面门，仔细看了看。
“谁……是谁？！”连鞑被扳过脑袋，因看不清面前的人，只能战战兢兢试图反抗，双目惊悚地晃动：“你……你是？三哥救我——三哥！”
“他怎么弄成这样的？”
片时，甲士将连鞑带到一旁，开始为他喂饭。
如今的连鞑被魔物重创，全身上下吊着一口气，萧拓还不想让他死了，将连鞑带出来后，安排了人每日为他喂食续命。
这一幕太过惊悚，简直就像是在养蛊。
沈行约忍不住回望，朝萧拓道：“看着怪渗人的。”
“这你要问他自己。”
萧拓清点了出发前准备好的箭矢数量，将此前胡戎营地遭遇魔袭一事与他说了。
沈行约听后半晌没说话，过了许久才道：“就这样你还把他带在身边？太冒险了，要是魔族循着他的踪迹找来……我算是知道你为什么会被那群死士缠上，恐怕不光是那只海东青，你……？”
话音稍顿，沈行约尚不清楚萧拓此行将连鞑带出来的意图，转而问了句最现实的担忧：“而且你就不怕他死在半道上？”