赵老倌是被阿九拖出去的。
说是拖，其实不太准确。阿九只是把手搭在赵老倌后领上，往上一提，赵老倌两条腿就自动跟着走了，膝盖还保持着跪地的姿势，整个人像一只被拎住后颈的猫，蜷着身子，嘴里含含糊糊地叫：“崔上官——崔上官您听老朽说——”
阿九没理他。他推开侧厢的门，把赵老倌往外一送，声音低得只有两个人能听见：“赵主事，你若还想在这儿讨生活，就老老实实闭嘴出去。”
赵老倌的嘴立刻就闭上了。阿九松了手，赵老倌踉跄了两步站稳，回头看了一眼正屋的方向，到底没敢再出声，灰溜溜地贴着墙根走了。
正屋里，崔琰端着茶盏，慢条斯理地撇着浮沫。日头从窗棂里斜进来，在他脸上镀了一层暖融融的光。他喝茶的声音很轻，整个人坐在那里，通身的气度像摆好了姿势等人来画，好像方才那场闹剧跟他没有半点关系。
薛澄还站在书案前头。她的竹篓放在脚边，罐子被阿九搬去后院了，手里空着，反倒不知道该往哪儿放。
崔琰放下茶盏，从书案上拿起一张纸，递过来。
“看看。”
薛澄接过。是一张契书，上头写着她的名字，下面是条款：雁门县诸窟壁画彩绘，由薛澄总领其事，工钱按季支给，比照县衙主簿的俸禄。末尾还添了一条：颜料研制之资，另计。
她一行一行看下去，面上不显，心里却飞快地算了一笔——赵老倌给的那点工钱，跟这个没法比。哥哥的药钱，冬天添炭的钱，甚至还能攒下几个。
但天底下没有这么便宜的事。
“上官，”她把契书放回案上，没有急着答应，“您这是做什么？”
“窟里的活总得有人管。”崔琰靠回椅背，两手交叠搭在腹前，姿态松松散散的，“赵老倌不行，李二更不行。你行。”
“我问的不是这个。”薛澄看着他，目光不躲不闪，“您想要什么？”
崔琰的表情里没有意外，反倒有一种新的兴致挑在眉端。他盯着她看了两息，然后轻轻笑了一声，那笑不急着到眼睛里去，先在嘴角挂了一会儿。
“新皇登基，朝里朝外都在找门路。”他说，声音不紧不慢的，像在聊今天晌午吃什么，“我，一个肩不能提手不能抗的，被丢到这雁门县，你当是个美差？”他伸手弹了弹茶盏，叮的一声脆响，“总得做出点能看的东西，才好回长安交差。”
薛澄没说话。这番话听起来诚恳，可崔琰这个人——她想起那晚在洞里，那双分外狡黠的眸子。
“我如果拒绝呢？”她问。
崔琰没恼，反倒把身子往前倾了倾，胳膊撑在书案上，离她更近了些。他看着她，目光里有一种很奇怪的耐心，像猎手在跟猎物讲道理。
“等过几个月天凉了，药材要涨。”他说得慢，每个字都咬得清楚，“你哥的药，一个月三副，每副按眼下的行情，入冬之后还要涨。靠窟里这点工钱，你攒到明年也凑不齐。”
薛澄的眉头皱起来了。她不喜欢被人摸清底细，更不喜欢被人当面摊开，像案板上的鱼。
她往后迈了一步，这个距离，她能清晰地看见他的眼睛。
“崔上官查得倒是仔细。”她说，“我哥的药，我自己会想办法。不劳您费心。”
崔琰低头看着她。她仰着脸，日光从她身后漫过来，把她耳廓照得半透明，细碎的发丝在光里像金线。他看了两息，忽然笑了，这回笑得真了些，连眼睛里都漾开了。
“行，”他说，语气里带着一种奇怪的、近乎纵容的意味，“你自己想办法。那赵老倌呢？你跟他的梁子已经结下了。今日我在这儿，他跪着。明日我回长安了呢？你还在雁门县，他还有的是本事让你待不安生。”
薛澄咬着下唇没吭声。崔琰像是嫌不够，又慢悠悠地补了一句：“李二今天敢关你的窟门，明天就敢在你的颜料罐子里掺东西。你防得住一回，防得住十回？薛画工，你手再巧，也架不住有人成心要坏你的事。”
他说着，目光在她脸上巡了一圈，最后落在她紧抿的嘴角上。
“所以，我要是你，就不跟自己过不去。”他把契书往她那边推了推，指尖在纸面上轻轻一点，“签了它，我不亏待你。”
薛澄盯着那张契书，又盯着他那只手。手指修长，指甲干净，虎口有一层薄茧，跟她头一回在洞里看见时一模一样。
薛澄推门出去。日头毒辣辣地泼下来，她眯了眯眼，刚迈下台阶，一个人影从侧厢的拐角闪出来，搓着手迎上来，脸上堆的笑能把人腻住。
“阿澄啊，赵叔找你聊两句。”
薛澄站住了。巷子里没什么人，暮色把两侧的土墙染成暖黄。赵老倌凑近两步，先叹了口长气，从她爹说起——当年一起在太原学画，她爹病重时他如何帮忙张罗，什么你爹画窟的头一支笔都是我帮着置办的。拉拉杂杂的，语气殷切得过了头，像隔夜的回锅肉，油都凝在上面。
“你爹要是还在，肯定不想看到咱们叔侄生分。”赵老倌一脸真切，连脸上的褶子都努力凹出和蔼的弧度。
薛澄看着他，没动。
“赵叔，”她开口了，声音不大，“孙大有是你的人吧。”
赵老倌的笑僵了一瞬。
“那天在后山，他摸黑出去偷我的钱袋，回来的时候被绑了。这事您知道。后来李二抢我的画架，也是您递的话。”薛澄看着他，不疾不徐，“我爹临走前跟我说，对赵叔，不用藏私。所以我琢磨出来的颜料配方，从来没瞒过您。可您试了那么多次，就是出不来那个色，对吧？”
赵老倌的嘴张了张。
“您知道为什么吗？”薛澄往前凑了半步，声音压低了些，像是真在说一个秘密，“因为您每次熬颜料，都让底下人动手，自己从来没进过后山。那绿矾矿，下雨之后和没下雨之前，采出来的是两种东西。雨季的矿，石质松，熬出来偏黄；旱季的矿，石质紧，熬出来才是纯正的翠绿。我每次进山，看的不是矿，是天。”
她退回去，把背篓带子拢了拢：“配方给您了，方法也跟您说了。想来怎么也该对得住您与我爹爹这份情谊了。”
赵老倌张着嘴，脸上的笑一点点塌下去，塌到最后，只剩嘴角还挂着一丝没来得及收回去的弧度，像一件没叠好的衣裳，皱巴巴地堆在那儿。他想说什么，嘴皮子掀了掀，到底没发出声。
薛澄转身走了。赵老倌站在原地，日头把他晒得发蔫，他抬手抹了把脸，手心的汗和土糊了一脸，他也没觉出来。
正屋里。
阿九进来的时候，崔琰正拎着那张契书看。薛澄走了之后他没动地方，茶也没再喝，只是把契书拿起来，对着光，好像读得挺认真。
阿九走到他身侧，低头看了一眼，发现契书上多了几个条款，是薛澄方才添的——字迹端正清隽，铁钩银划，颇有一番风骨，不似寻常女子笔力。
阿九没说话，但眉毛动了一下。
崔琰把契书凑近了些，拇指压在纸面上。这种字，没有十年以上的功底写不出来，而且不是描红描出来的——是临过帖的，正经名家帖。
“阿九。”他开口了，语气跟方才不一样，轻了几分，也慢了几分。
阿九应了一声。
“你记不记得，那天在后山躲雨，她怎么找的那个洞？”
阿九想了想：“看山势。看裂隙。”
“对。”崔琰把契书放下，手指在桌面上轻轻叩了两下，“一个画工，会看山势，会辨裂隙，还有一手不俗的字。你说她是运气好，还是——”
他没把话说完。但阿九跟了他这么多年，知道他家郎君话说到一半的时候，往往才是要紧的时候。
崔琰站起来，走到窗前。暮色已经沉下去了，院子里最后一点余晖挂在墙头，薄薄的一层，像快烧尽的炭。他背着手站了一会儿，忽然转过头：“她爹叫什么？”
“薛老画工，讳一个‘诚’字。”阿九答得很快，显然来之前已经摸过底了。
“薛诚。”崔琰把这两个字含在嘴里嚼了一遍，“雁门县本地人？”
“据说是从太原迁来的。具体哪一年，赵老倌应该知道。”
崔琰没接这茬。他走回书案前，把契书又拎起来看了一眼，这回看的是薛澄添的那四个字——“若辞不扣”。字写得规规矩矩，可那笔锋里的东西藏不住，横平竖直底下压着一股子不肯弯的劲儿，跟人一样。
他忽然笑了一下，像是心里某个模模糊糊的猜想，忽然间对上了茬口。
“查。”他把契书往桌上一丢，“查薛诚。原籍哪里，因何迁来雁门，师从何人，画过什么，跟谁有过来往——查得细些。还有她那个哥哥，叫什么，什么病，病了多久，一桩都别落下。”
阿九应了一声，转身就走。
门关上。
屋里静下来，只剩炉子上那把铜壶还在咕嘟咕嘟地响。崔琰站着，伸手把契书拎起来，两根指头捏着一角，晃了晃。
“有意思。”
接着手一松。
契书落在赵老倌方才煨茶的小炉上。火苗舔上来，纸边先卷了黑，然后“呼”地一下烧起来。那手漂亮的字在火光里亮了一瞬。
崔琰看着它烧，脸上那点玩味的笑一直没收。火光映在他眼睛里，浅褐色的瞳仁被照得透亮，像两块烧着的琥珀。
作者有话说
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第4章 第 4 章