苏念转身往前院走去。
她走进偏厅时，赵主簿正坐在案后，面前站着一个四十来岁的妇人。
妇人穿着一身洗得发白的粗布衣裳，头发用一根木簪随意挽着，眼睛红肿，手里攥着一块旧帕子，正抽抽噎噎地说话。
“……我家老周身体一向好，连风寒都少得，怎么可能心疾发作就走了？大人，您得给我做主啊，他那面摊才盘下来不到两个月，生意刚有起色，人就……”
她说到一半，看见赵主簿抬头看向门口，也跟着转过头来。
她看见苏念，愣了一下，目光在她身上打了个转，带着几分将信将疑。
赵主簿开口：“苏仵作，这是死者周大郎的妻室周刘氏。你来跟她说说验尸的结果。”
苏念走到案前，朝周刘氏点了点头：“周家嫂子，您丈夫确实不是心疾发作。是中毒。”
周刘氏的手猛地攥紧了帕子，整个人往前一探：“中毒？谁下的毒？”
“断肠草。”苏念的声音不高，但很清楚，“掺在面汤里，还混了树皮粉盖住苦味。他昨天收摊后，可曾跟人吃过东西、喝过水？”
周刘氏眼泪一下子涌出来，连连点头：“他每天收摊前都会在摊上吃碗面，一直是这样。那天回来得比平时晚了些，我还以为是有客人耽误了。回来之后也没说什么，洗了脚就睡了。半夜我听见他翻来覆去的，问他怎么了，他说肚子有些不舒服，我想着可能是吃坏了东西，给他倒了碗热水，他就说好些了……后来就没声了，我以为他睡着了……”
她说到这里，捂着脸哭了起来。
苏念等她哭了一会儿，才问：“他收摊之后，有没有说过遇到什么人？有没有人来找过他？”
周刘氏擦了擦眼泪，想了想，摇头：“没有。他那人嘴笨，在外头遇到什么事回来也不爱说。不过……”她顿了顿，“前几日倒是有个穿黑斗篷的来过摊上吃面。那人怪得很，大热天还披着斗篷，帽子压得低低的，也不说话，吃完放了一锭银子就走了。老周还跟我说，这人出手阔绰，一锭银子够吃十碗面了。”
苏念和赵主簿同时看了对方一眼。
“穿黑斗篷的人，”赵主簿问，“你可看清他的脸了？”
周刘氏摇头：“没有。他帽子压得太低了。不过我记得，他好像左手少了根指头，拿筷子的时候我看了一眼，无名指的位置是空的。”
苏念心里一动，面上不动声色，接着问：“那天之后，那个人还来过吗？”
“来过两回。都是老周收摊之前，坐在同一个位子，吃一碗面，放一锭银子。”周刘氏说到这里，忽然打了个寒噤，“大人，您的意思是……是那个人？”
赵主簿没接她的话，只转头看向苏念：“你怎么看？”
苏念沉默片刻，说：“死者右手腕有被人攥过的痕迹，新伤，是死前不久形成的。左掌有握刀留下的旧茧，小臂有刀伤旧疤，他以前很可能做过屠户或刽子手一类的行当。他死前踩过河底的淤泥，东街口附近没有河，他收摊后去过东边那条河。如果有人约他去河边，那个人很可能就是穿黑斗篷的。”
赵主簿听完，手指在案上敲了敲，半晌没说话。他看苏念的目光比方才深了几分。
“苏仵作，”他说，“你今天第一天来，就令人刮目相看。”
苏念没说话。
赵主簿站起身，从案后绕出来，走到她面前，压低声音：“这个案子，大理寺接了。但我话说在前头，你只管验尸，别的事，有巡捕房的人去查。”
苏念点头：“我明白。”
“明白就好。”赵主簿挥了挥手，“下去吧。明天正式上差。”
苏念转身出门，走过长廊。
她走到后院墙角时，灌木丛里传来一声极轻的猫叫。
她低头看，三花猫从叶子底下钻出来，仰头看着她。
“你让我打听的事，我打听着了。”猫舔了舔爪子，“东街口的野猫说，前天夜里，有个穿黑斗篷的人在巷子里跟周大郎说过话，说着说着动起手来，黑斗篷的攥住周大郎的手腕，周大郎挣开了。后来黑斗篷的跟着他进了面摊，周大郎给他下了碗面。那碗面里放了东西，野猫看得清清楚楚，黑斗篷的趁周大郎转身的时候，往碗里撒了粉末。”
苏念蹲下身，平视着猫的眼睛：“那个人往哪个方向走了？”
“北边。野猫说，那个人每次都是从东边来，往北边去。北边那片全是些租出去的空宅子，住的都是不长住的人。”
苏念点了点头。她站起身，看了一眼北边的方向。日光正在西斜，把大理寺的院墙拉出一道长长的阴影。
赵主簿说不该她管。可线索是她挖出来的，她没法当作没看见。
苏念抬步往前走去。猫跳上她的肩头，趴在她耳边问：“你打算怎么办？”
“去北边看看。”
“现在？”
“现在。”
猫沉默了一瞬，尾巴在她脖子上蹭了蹭：“行。反正我说过，你到哪儿我到哪儿。”
苏念正要出门，张仵作在身后叫住她：“等等。”
她回头。
张仵作指了指她肩上的猫：“你这猫，叫什么名字？”
苏念愣了一下。大人也歪过脑袋看她，尾巴尖轻轻晃着，一副“你说呢”的表情。
“大人。”苏念说。
张仵作以为自己听错了：“什么？”
“它叫大人。”
张仵作盯着那只三花猫看了半天，又看了看苏念，嘴角抽了抽：“你一只猫，叫大人？”
大人蹲在苏念肩上，居高临下地看了张仵作一眼，尾巴甩了甩，那神态分明在说：怎么，不行？
张仵作张了张嘴，最终摆了摆手：“行吧，你爱叫什么叫什么。”转身拎起酒壶，嘴里嘟囔着“大人……一只猫叫大人”，摇着头走回了仵作房。
苏念抱着猫出了门，走到廊下，大人凑到她耳边，满意地说：“这个老仵作还不错，没笑话你。”
“他笑了。”
“没当着你的面笑，就算不错。”
大人哼了一声：“本大人这名字，也不是谁都能叫的。”
苏念没搭理它，抬步往北边走去。
一个月前，她花了整整三天才接受这个荒诞的事实。而这只猫在确认她能听懂之后，做的第一件事，是蹲在她面前，尾巴一甩，昂着头说：“你得给我取个名字。”
“你叫我三花、花猫、咪咪，那都是别人叫的。”猫不满意，“你得给我取一个像样的。我是只有身份的猫。”
苏念想了半天，说了几个它都不满意。
最后她烦了，随口说：“你整天一副什么都知道的样子，叫你‘大人’行了吧？”
猫歪着脑袋想了想，竟然满意地点了点头：“行。就这个。”
从那以后，它就成了“大人”。
北边那片宅子，比苏念想得更偏。
偶尔有几只野猫从墙头蹿过，大人蹲在苏念肩上，跟它们对了几声叫，回头低声说：“前面第三间，后窗没关。野猫说那个人昨天半夜回来过，今早又出去了，到现在没回。”
苏念放轻脚步，走到第三间宅子前。
她没有急着进去，先绕着宅子走了一圈。后窗果然半开着，窗框上有新鲜的攀爬痕迹，窗台下的泥地上有几个脚印，深浅不一。她蹲下来看了一眼——左脚脚印明显比右脚深。
“左脚跛。”她低声说。
大人从她肩上跳下来，在窗台下嗅了嗅，胡须往后压了压：“血腥味。很重。从里面透出来的。”
苏念站起身，没有翻窗。
她心里很清楚，那条线索是大人从野猫嘴里问来的，说出去没人会信。赵主簿已经说过不该她管，巡捕房的人也不会听她一个刚上任的仵作的话去查一个“猫说的”地方。可她怕人跑了。万一那两个人今晚就走，再找就难了。
她得先来看一眼，确认了，再回去报。
苏念没有进去。她退到巷子对面，闪身藏进一处废弃院门的阴影里，蹲下来，把猫抱在怀里，压低声音说：“你进去看看，里面有没有人。”
大人从她怀里跳下来，蹿上墙头，消失在院子里。
苏念蹲在暗处，屏住呼吸。巷子里很安静，偶尔有风吹过，墙头的草叶沙沙响。她摸了摸袖中的药包，还在。又摸了摸另一只袖中的铜丝，也还在。她不是没准备就来的，但她不打算贸然动手。确认了人在这里，回去报给巡捕房，才是正理。
等了约莫一炷香的工夫，大人从墙头跳下来，轻手轻脚地落在她脚边，低声说：“里面没人。但东西在。”
“什么东西？”
“桌上有一件黑斗篷，下摆破了一块。还有张纸条，压在干饼底下。”大人舔了舔爪子，“我看了一眼，上面写了几个字，好像是‘明日渡口，银货两清’。”
苏念心里一沉。
明日渡口。如果那两个人今晚不回来，明天直接去渡□□货，再想找就来不及了。她犹豫了一瞬，正要起身回大理寺报信，巷子口忽然传来脚步声。
一步重，一步轻。左脚跛。
苏念浑身一紧，缩回阴影里。大人也伏低了身子，尾巴贴地。
巷子口走进来两个人，前面那个穿灰布短褐，四十来岁，面容精瘦，左手无名指的位置是空的。后面跟着一个高壮男人，宽肩粗臂，右手虎口上有一道陈年刀疤。
他们径直走向第三间宅子，推门进去了。
苏念没有动。她蹲在阴影里，等了一会儿，听到院子里传来翻动物件的声响，然后是跛脚男人低沉的声音：“有人来过。纸条动过了。”
苏念的心提了起来。
紧接着，门开了。跛脚男人站在门口，目光阴沉地扫视着巷子。苏念缩在阴影里，一动不动。大人趴在她脚边，连呼吸都放轻了。
跛脚男人的目光在巷子里转了一圈，没发现什么，退了回去。门被关上了。
苏念慢慢吐出一口气。她没有多留，抱着猫，贴着墙根，无声地退出了巷子。走到拐角处，她才直起身，快步往大理寺的方向走。
她没有冒然进去是对的。那两个人回来了，她如果刚才在里面翻查，此刻已经被堵在屋里了。
走到半路，大人忽然从她怀里探出脑袋，低声说：“等一下。”
苏念停下脚步。
“他们可能要跑。我听见跛脚的说‘今晚就走，不等了’。”
苏念脸色一变。今晚就走，那等不到明天巡捕房来查，人就已经没了。她站在原地，飞快地想，回去报信，来回要小半个时辰，等巡捕房的人赶到，那两个人早走了。
可她自己又不能拦，对方两个人，她一个，就算有药粉也拦不住。
正犹豫时，巷子另一头传来脚步声。
整齐的、穿靴子的人。