秋光自廊下斜斜照入，砖地一片明净。檐角风铃偶尔被风拨动，清清地响上一两声。廊外几株丹桂将谢未谢，香意不盛，只浅浅浮在空气里，若有若无，倒替这本该清肃的公门之地添了几分润意。
门外，宝桃儿低声道：“季公子，这边请。”
说罢打起帘子，季凌也随她自门外入内。
那脚步不疾不徐，落在廊下青砖上，声息分明，步步端正。并非是刻意做出的郑重，且也与寻常商贾入官府时那种带着几分赔笑的小心翼翼亦是不同，而是背直步稳，像是心中早将今日这一趟轻重进退都掂量得分明了，走得格外坦荡，也格外从容。
门前光影微微一晃，人已到了屋中。
一眼望去，便知季凌也今日是特意整饬过的。肩背舒展，腰身挺拔，行步之间自有一股朗然飒爽之气，衣摆随着步履微微一荡，起定利落，收放也干净。
他入内之后，先依礼拱手，眉眼含笑，却不失规矩：“季某见过瞿大人。”
瞿宝砚原本坐于案后，见他进来，也起身相迎。她袖口轻拂，向前迎了半步：“季公子不必多礼。今日前来，本官未曾远迎，倒是失礼了。”
季凌也闻言，唇边笑意又深了些，语气却放得稳重：“大人言重。是我贸然登门，叨扰府中清静才是。”
他说着抬起眼来。
瞿宝砚的目光也正落在他脸上，原不过是循礼一看，可这一看，不知为何，却微微顿了一瞬。
窗外秋意深静，天光淡薄，屋中一色清肃素净，偏他这么一进来，竟像是冷清秋日里忽然闯进了一缕春光。
来人一袭石榴红长袍。那红不轻浮也不流艳，倒像是秋日枝头熟透将裂的石榴，不取满树喧腾只拈其中一粒至熟之色——饱满欲坠，透亮含光，润泽得几乎要从衣料间漫出来。
这样的颜色，本最易穿得浮薄，偏落在他身上，却只将那一身鲜活气衬得越发分明，连眉目都像被这秋光一照，愈见朗阔舒展。
季凌也今日显然心情极好。
那双俊眼眉目弯弯，眼尾舒开，眸中带着明亮笑意。素日里那点压不住的锐气，今日倒像被这份好心情轻轻熨平了几分。他站在那里望向她，姿态尊敬，神色坦然，甚至称得上愉悦。
那份欢喜并不刻意遮掩，却也不至于热切得失了分寸，只消叫人看上一眼，便知道他今日这一趟来得是极其称心。
瞿宝砚收回目光，略一点头，抬手道：“季公子前番赠笔墨之事，本官还未曾当面致谢，今日倒劳你亲自走这一趟。”
不过是寻常寒暄，季凌也听了眼中却是微微一亮，像是“亲自走这一趟”几个字落进耳中竟比旁的话都更中听些。他也不去接那一点意味，只顺着她的话笑道：“原就是该来的。先前季某唐突登门，没敢轻易惊扰大人；后来又想着，总不好只将这些薄礼送进府里，人却不来当面行礼，那才真是失了规矩。”
宝桃儿在旁添茶，听到这里，眼皮都险些一跳。
这位季公子，分明是把街上能搜罗到的笔墨纸砚几乎扫了个尽，又厚着脸皮叫人硬是一箱箱地塞进知州府来，如今却还能神色如常地说一句“薄礼”，说得还这般一本正经，竟真像只是略尽心意一般。
瞿宝砚看了他一眼，唇边也淡淡带出一点笑意：“季公子的这份‘薄礼’，于渌州而言，却是有大用途。今日请你来，为的也正是这一桩事。”
这一句一出，话头便自然而然地转到了公事上。
宝桃儿添罢茶，便悄声退了下去。
瞿宝砚旋身回到主位，衣袖拂过椅侧，人已稳稳坐定，方才那点若有若无的松动也尽数收了回去，抬手向旁一引，语气清明如旧：“季公子，请坐。”
季凌也微微一敛眸，应声落座。
他坐得端庄，却并不拘谨。榴红的袖口垂落膝前，袖下手指轻轻搭上椅沿，指腹偶尔无声摩挲一下木边。眉目间那股进门时的轻快之意虽还未散，到底已收敛了几分。
此刻人虽是坐定了，心绪却反倒浮了起来，像有一线未落的弦轻轻绷在那里。
季凌也心里原是明白的，以瞿宝砚的为人与性子，断不可能将这些东西只当作寻常人情，轻轻巧巧便收下。所以起初备礼时，他便没敢把心思动到金玉银钱上。
送银子太直。多数人或许就爱这份直来直往，省事也痛快。可他若当真抬着金银往知州府来，别说未必见得着瞿宝砚，只怕连一句整话都说不上便先叫人看轻了打发出门去。到那时，在她眼里，他恐怕多半也不过只是个仗着家资丰厚，行事粗疏的富家公子罢了。
可若送笔墨纸砚，便总归不同些。
这些东西清雅，不至冒失，也不算失礼。她若见了，至少不会先皱眉。至于这些笔墨纸砚于她而言究竟有何讲究，怎样才算送得妥帖，季凌也其实并不算真懂，不过是想着，哪怕不能讨巧，至少也别落了下乘。
如今瞿宝砚既先将话头引到了这里，他便也不急开口，只顺着她的话安静听着，等她继续说下去。
瞿宝砚看着他，眸色澄明，开口时声音不高，语气温润，像春水过石，平和熨帖：“府里人同我说，季公子送这些来，是为答谢上回坠马之后，府中相助一事。季公子的这份心意，本官先领了。”
她说到这里，微微一顿，抬眼看向他，神色依旧端雅，言辞却已不着痕迹地转了过去：“只是，此事原也无须言谢。知州府立于渌州，本就是替百姓分忧解难之所。那日即便不是季公子，换了旁人，府中也一样会尽心照料，不会有丝毫怠慢。季公子实在不必为此另备谢礼。”
“说起来，倒是本官该谢季公子一声。”
季凌也原还静静听着，闻言却微微一怔，眼里那点压住的光也跟着轻轻一动：“谢我？”
瞿宝砚看着他，语气仍旧平缓，不疾不徐：“季公子可还记得，几月前山中大雨，山石滚落，堵了山路，你我在狗拴儿家借住那一夜？”
季凌也微微一愣，随即点头：“自然记得。”
瞿宝砚微微点头，道：“狗拴儿那孩子，与你本无旧交，那夜山中借宿，说到底，也不过一面之缘。可季公子心地仁厚，知他求学心切，便未将此事只当作闲话听过便罢。不但将人带了出来，还替他祖父祖母安顿了去处，使他往后得以识字读书。”
她说到这里，声气微顿，语调比先前更轻了一分：“于季公子而言，这或许不过是举手之劳；可于那孩子而言却已是换了另一条路。”
“我既居渌州知州之位，代一州百姓分忧，自该谢季公子这一份仁心善举——此为其一。”
屋中一时静了下来。
季凌也原本还带着几分不解，听到这里，神色倒慢慢肃正了些，低声道：“我那时也没想那么多。只是觉得那孩子机灵，若真就那样留在山里，未免可惜了。”
瞿宝砚看着他，轻轻点头：“可惜二字，说来容易，真肯替人补上这一截的，却并不多。”
她并未把这话说得重，甚至近乎温和。可越是这样，越叫人听得出里头的分量。
“这世上像狗拴儿那般境况的孩子并不少。”她缓声道，“天资不差，心性也稳，吃苦更是不在话下。只是生在山坳，家里拿不出束脩，也腾不出人手，替他们撑出几年安稳读书的日子。学堂虽在州县之间处处可见，可那一道门，对他们而言，却同没有并无差别。”
季凌也没有接话，只认真听着。
瞿宝砚继续道：“如今宁国各州各县，所谓求学，走的大都还是旧路。当地有名望的大儒设馆开塾，门楣高些的人家，托个人情，寻条门路，便能把孩子送进去；家底厚些的，多备些束脩也能求个座位。可寒门贫户，一日三餐尚且要细细盘算，又哪里腾得出银钱与人情将孩子送进好学堂？”
“便是那孩子果真有几分天资，到头来，多半也只是在门外听几句、记几个字。终究还是不识字，不明数，不知这世上原还另有路可走。”
“而那些能读书、又好不容易读出来的学子，十之**，终究还是往京中、往大州府去，求的是更大的前程，更高的出路。人往高处走，本没有错，只是如此一来，地方上留下来的，便总还是那些识字不多、见识有限的百姓。”
“州县地方，要靠他们耕地、纳粮、服役、报讼，可他们文书看不明白，数目也算不分明。这样的地方，官民之间原就隔着一层。上头一道政令下来，百姓未必听得明白；胥吏几句虚词，民间也分不出真假。文书看不懂，账目算不清，遇着清正些的官，尚还能勉强支撑；若碰上贪庸之辈，上下蒙蔽，侵渔盘剥，百姓多半连自己是如何吃了亏都未必说得明白，更遑论与之抗衡。”
季凌也原本只是端坐听着，到这里，目光忽一抬，手指也不由自主地在椅沿上轻轻一顿。
瞿宝砚语气始终不紧不慢，缓缓道来：“更何况官员三年一任，五年一迁，来来去去，如水过石面，只是看着热闹，真正能沉下去，扎根把一地慢慢托起的，却是少之又少。”
她微微一顿，眸光清明如水。
“地方若总指望碰上一两个好官，指望他们临时起意，替百姓撑一撑、扶一扶，终究不是长久之计。人心向善，自然可贵，可若只靠这一点善念东补一处、西补一处，到底补不成一州一县的根基。”
“须得叫本地的孩子都有机会识字，算数，明理，如此，将来才会有人真正把这地方接过去。一代续一代，州县之气，方能慢慢活起来。”
季凌也听罢看向她不自觉地接道：“瞿大人是想……”
瞿宝砚略一抬眸，淡淡道：“所以本官想着，蒙学该由官办，便从渌州开始。”
她这话说得平平，并无半分慷慨激昂之色。可越是这样平静，越显得深思熟虑，恐怕这主意是早已在她心中拿定。
“这样养出来的人，未必人人都做官，却能成为一州的根骨。十年，二十年之后，倘若这渌州还能有几分新气，便不是因我这个知州还在，而是因为这地方，自己已长出了后继之人。所谓长江后浪推前浪，一州之气，本也该如此。”
这一番话落下，屋里竟一时安静得只闻茶盏余温。
季凌也怔怔看着她，半晌没有接话。
其实那一夜见着狗拴儿时，他也不过是觉得那孩子可怜，想着若留在铺子里，往后大约也是个得用的人，自己既有这个能力，何妨伸手拉他一把，也算替他改一改命数。
可是这一刻，他忽然明白过来——这便是他与瞿宝砚之间真正的差距。
他当日所能想到的，不过是一个狗拴儿。纵有仁义，也到底掺着几分为己的私心。
而她眼中所见，却是渌州、琅州，乃至这天下州县之间一整条早已淤塞多年的路。
恐怕那一夜，她便从一间漏雨的破屋望见了一州将来的气象；也已想到，要如何替无数个像狗拴儿这样的孩子，从原地挣出身来，再真正走上一条向上的路。
恍惚间他似乎头一回真正领悟到，“状元郎”这三个字究竟重在何处。
不独重在金殿对策、文章压众，更重在——见于细微，而所谋者天下；起于眼前，而所定者千秋。
一时之间，季凌也脑海里未必真能理出这些文绉绉的字句。只是心头那些原本轻软，朦胧，带着少年人旖旎意味的念想，像被这一室清光无声洗过，竟渐渐沉静下来。
原先只当眼前是一抹清韵，见之便心生欢喜；到此刻，才像行到山前，真正抬头望见山势，方知先前心动，不过浮于浅处。
如今，更是仰其之高，倾之愈深。
庆祝一百收！连更三章奉上！感谢大家！
作者有话说
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第70章 重整渌州