宫宴散去的夜晚，冷宫里格外寂静。
月光惨白，透过破败的窗纸洒进来，在地上投出斑驳的影子。蕲孟泽坐在草席上，背靠着冰冷的墙壁，手里攥着半块硬如石头的馒头。
他垂着眼，缓慢地咀嚼着，仿佛嚼的不是食物，而是某种深入骨髓的仇恨。
今日宴席上的一切，在他脑海里一遍遍回放。
皇后的虚伪，太子的傲慢，戴妃的求情，还有……那个病弱小郡主探究的眼神。
那双眼睛太亮，亮得不像是看一个疯子该有的眼神。
“殿下。”
门外传来极轻的叩门声，三长两短。
蕲孟泽动作一顿，将剩下的馒头塞进怀里，起身走到门边，低声道：“进来。”
门被推开一条缝，一个清瘦的身影闪了进来。来人约莫二十来岁，面容清秀，穿着一身洗得发白的太监服，正是伺候蕲孟泽三年的小太监李德。
“殿下，”李德关上门，从怀里掏出一个小油纸包，压低声音道，“奴才今日去御膳房讨了些吃食，您快趁热吃。”
油纸包里是两个还温热的肉包子，散发着诱人的香气。
蕲孟泽接过，却没有立刻吃，只盯着李德：“今日宴上，那个为我求情的戴妃……是什么人？”
李德一怔，随即低声道：“戴妃是太傅之妹，入宫八年，膝下只有二公主。她在宫中不争不抢，性子温婉。奴才听说，戴妃的侄女便是今日抚琴的代小姐，太傅府的千金。”
蕲孟泽点了点头，慢慢吃着包子，心里却在盘算。
戴妃是代苡念的姑姑，今日为他求情，是真心善，还是想借他这个“疯子”做些什么？
“那个信王府的小郡主呢？”他又问。
“小郡主苏玺，是信王与端华长公主的独女，自幼体弱，深居简出。”李德顿了顿，声音压得更低，“信王是异姓王，如今掌握着边关的兵权，在军中威望犹盛。皇后一直想拉拢。今日宴上，皇后似有将小郡主许给太子之意，只是太子……”
“太子看上了代苡念。”蕲孟泽接口道，语气淡漠。
“是。”李德点头，“太傅之女代苡念，去岁一曲《初春之芽》名动京都，太子慕名已久，今日当场便失了态。皇后怕是恼怒不堪。”
蕲孟泽没说话，只将最后一个包子吃完。
他知道，皇后不悦，不仅仅是因为太子当众失态。
更是因为，太子对代苡念的迷恋，会打乱皇后与信王府联姻的计划。
而信王府，是皇后必须握在手里的棋子。
“李德，”蕲孟泽忽然问，“你说，这宫里的人，说的话有几分真，几分假？”
李德沉默片刻，低声道：“殿下，这宫里……人人戴着面具。真话假话，都得咱自个儿分辨。奴才只知道，当年皇贵妃娘娘对奴才有恩，奴才这条命是娘娘给的。如今娘娘不在了，奴才只认殿下。”
蕲孟泽看了他一眼，没再说话。
他知道李德说的是真心话。
三年前，李德被调到冷宫伺候他这个“疯子”。那时李德不过十七八岁，在皇贵妃宫里做过几年洒扫，受过皇贵妃的庇护。皇贵妃死后，他在宫里处处受排挤，最后被发配到冷宫。
这三年来，李德对他忠心耿耿，时常冒着风险去御膳房讨些吃食，冬日里也将自己那份炭火省下来给他。
这份情，他一直都记在心里。
“殿下，”李德犹豫片刻，低声道，“奴才今日还打听到一个消息……长公主前年收了个义子，名叫袁执砚。皇后今日在宴上，特意问起了此人。”
蕲孟泽动作一顿。
袁执砚。
这个名字，他从未听过。
“此人什么来历？”
“据说是个孤儿，年长信王府的郡王两岁有余，前年被端华长公主收养。”李德摇头，“具体来历，无人知晓。只是听闻信王府小郡主与此人甚是亲近，皇后今日还为此警告了小郡主。”
蕲孟泽眉头微蹙。
皇后为何会关注一个无足轻重的义子？
难道……
他心头忽然一跳。
那个小郡主看他的眼神……
“殿下？”李德见他神色有异，小心唤道。
“无事。”蕲孟泽摆摆手，“你先下去歇着吧。今日辛苦了。”
李德躬身退下，临走前又嘱咐，“那殿下早些歇息，夜里凉，仔细着寒气。”
门轻轻合上。
冷宫里又恢复了死寂。
蕲孟泽坐在黑暗里，望着窗外那轮冷月，心里却翻腾不息。
母妃临死前的话，又在耳边响起：
“泽儿，你其实还有个亲生哥哥……母妃早前把他藏着送出去了……别怪母妃……他会来救你的……泽儿你要好好活着……”
十年了。
他等的那个人，始终没有出现。
而今日，皇后对信王府里那个袁执砚的关注，还有小郡主探究的眼神……
难道……
不！不可能！
蕲孟泽摇头，将这个荒谬的念头抛开。
若那人真是他哥哥，又怎会甘心在信王府做个无足轻重的义子？
定是他多心了。
......
夜半时分，万籁俱寂。
冷宫偏院的屋顶上，一道黑影悄无声息地落下。
来人一身夜行衣，面覆黑巾，只露出一双锐利的眼睛。他伏在屋顶，屏息凝神，听着屋内的动静。
屋里，蕲孟泽已躺在草席上，呼吸平稳，似是睡了。
黑衣人等了片刻，确定无误，这才从怀中取出一支细竹管，轻轻插破窗纸，将一股无色无味的烟雾吹入屋内。
约莫一炷香后，黑衣人翻身下屋，推开房门走了进去。
月光从破窗照进来，映在蕲孟泽脸上。少年双目紧闭，眉头微蹙，似是在梦中也不得安宁。
黑衣人走到床边，从怀中取出一枚墨玉令牌，轻轻放在蕲孟泽枕边。
令牌上刻着一个“竹”字，字体古朴，透着森然寒意。
做完这一切，黑衣人转身欲走。
“谁？”
身后忽然响起一道冰冷的声音。
黑衣人浑身一僵，倏然回身。
草席上，蕲孟泽不知何时已睁开了眼，正冷冷看着他。那双眼睛清明锐利，哪有半点痴傻的模样？
“你没中迷香？”黑衣人声音嘶哑，带着讶异。
蕲孟泽坐起身，目光扫过枕边的墨玉令牌，又看向黑衣人：“冥竹殿的人？”
黑衣人瞳孔骤缩。
江湖上谁人不知冥竹殿？十年前突然崛起的神秘组织，行踪诡秘，势力深不可测。
可眼前这个被囚冷宫十年的少年，怎会一眼认出？
“是皇后派你来的？”蕲孟泽又问，声音平静无波，指尖却已悄悄抵住了藏在袖中的半截碎瓷。
黑衣人沉默片刻，才道：“冥竹殿不受任何人驱使。”
“那为何来此？”蕲孟泽盯着他，“冷宫荒僻，我这个疯子，有什么值得冥竹殿深夜造访？”
黑衣人从怀中取出一本薄册，放在床边：“这是京中几处可用的人手和联络方式。我家主子说，殿下若有需要，可随时调用。”
蕲孟泽没看那本册子，只淡淡道：“你主子是谁？为何要帮我？”
“不知，主子只说，故人之子，理应照拂。”黑衣人垂首，“至于名讳，不便透露。”
故人之子。
这四个字，在蕲孟泽心头狠狠一撞。
是母妃的故人？
还是……外祖家的故人？
鲁氏满门覆灭十余年，朝中人人避之不及，怎还会有“故人”敢来照拂？
“你家主子是否与鲁氏有旧？”蕲孟泽试探道。
黑衣人沉默，既未承认，也未否认。
蕲孟泽握紧了袖中的碎瓷，心头疑虑更深。
他不知道这个黑衣人说的是真是假，不知道那所谓的“主子”究竟是敌是友。
可眼下，这枚墨玉令牌和这本册子，确实是他急需的助力。
十年装疯，十年隐忍，他已等得太久。
“好，”许久，他才开口，“令牌和册子我收下了。替我谢过你主子，若有一朝得势，可许他一个承诺。”
黑衣人躬身：“属下告退。殿下保重，若有急事，可去城西的竹香茶馆，找掌柜的递话。”
说完，他身形一闪，已然消失在门外。
夜风从破窗灌进来，吹得册子哗哗作响。
蕲孟泽拿起那枚墨玉令牌，触手冰凉。令牌背面的云纹中，隐约刻着一个“竹”字。
冥竹殿，竹字令。
他知道，这是冥竹殿最高级别的信物。
那个“所谓的故人”竟将如此重要的东西给他，究竟是何用意？
蕲孟泽翻开那本薄册，里面记录了京中几处暗桩的位置、联络方式，甚至还有一些朝中官员的隐秘。
这些信息，对他来说确实有用。
可越是有用，他越是警惕。
天下没有免费的宴席。
帮他，必有所图。
可是图什么？
皇位？权势？还是……别的什么？
蕲孟泽合上册子，望向窗外深沉的夜色。
无论那人图什么，眼下他都只能接着。
因为他没有别的选择。
十年冷宫，他已看透了这世间的残酷——没有力量，便只能任人宰割。
如今有人递来梯子，他不能不接。
只是……
他握紧手中的墨玉令牌，眼底掠过一丝冷光。
......
同一轮明月下，信王府西小院里，袁执砚也站在窗边。
他手里握着一支白玉金簪，簪子样式简单，只在顶端雕了一簇小小的金槐花。
这，是母妃留给他的唯一遗物。
也是……冥竹殿殿主的信物。
十年前那个雨夜，母妃将他交给鲁氏老仆时，将这金玉簪塞进他手中，含泪道：“砚儿，这是你外祖父当年为娘打造的。鲁氏在江湖中还有些旧部，都已归入冥竹殿。从今往后，你便是冥竹殿主。记住，保护好自己，也要保护好弟弟……”
那时的他不过才年仅四岁，却将这句话刻进了骨子里。
十年隐姓埋名，十年暗中经营，冥竹殿从最初残存的几十人，渐渐发展成如今江湖上令人闻风丧胆的神秘组织。
可还不够。
要查清当年的真相，要为母妃和外祖一家报仇，要救出冷宫中的弟弟……他需要更强大的力量。
“主子。”
窗外传来极轻的声音。
袁执砚睁开眼：“进来。”
一道黑影翻窗而入，正是竹一。
“如何？”袁执砚问。
“殿下收下了令牌和册子，”竹一垂首，“只是……殿下对您似乎很是好奇。他问您是否是鲁氏故人，属下并未作答。”
袁执砚沉默片刻，才道：“他可还说了什么？”
“殿下还说，谢过主子，如往后一朝得势可许主子一个承诺。”竹一顿了顿，低声道，“主子，殿下在冷宫这些年……心思很深。他认出冥竹殿，也认出竹字令，显然对江湖事并非一无所知。”
“那是自然。”袁执砚淡淡道，“若他真是个浑噩度日的疯子，也活不到今日。”
他走到窗边，望着皇宫方向，声音低沉：“竹一，从今日起，冥竹殿在京中的暗桩，开始行动。不必直接插手冷宫，更不可改变殿下在宫中的处境——那样只会打草惊蛇。我们的目标，是皇后和魏家。”
“是。”竹一应下，“具体如何做，还请主子示下。”
袁执砚想了想，缓缓道：“第一，将魏家在吏部贪墨的证据，分批匿名递到几位与魏家不和的御史手中。记住，要做得像是朝中党争，不可露出冥竹殿的痕迹。”
“属下明白。”
“第二，盯紧太子。他若对代苡念有什么动作，及时回禀。必要时……可适当制造些‘意外’，让太子的心思黏在代小姐身上。”
竹一抬头：“主子的意思是……”
“皇后想让太子娶信王府的小郡主，是为了兵权。”袁执砚淡淡道，“太子若执意纠缠代小姐，只会惹怒皇后。如此，皇后就没有多余的时间盯着信王府了，让她先‘忙’些别的事。”
“是。”
“第三，”袁执砚顿了顿，眼底掠过一丝冷意，“动用所有暗线，彻查十年前鲁氏一族的案子。我要知道，当年除了皇后和魏家，还有谁参与其中。记住，此事要绝对隐秘，宁可查不到，也不能让任何人察觉冥竹殿在查旧案。”
竹一心头一震：“主子，此事风险太大。若被皇后察觉……”
“所以更要小心。”袁执砚转身，看着竹一，“这是冥竹殿十年来最重要的事。我要知道真相，要为母妃和外祖一家讨回公道。”
竹一单膝跪地：“属下誓死效命！”
“起来吧。”袁执砚扶起他，声音放缓，“竹一，你跟了我十年，应当知道，这件事对我意味着什么。”
“属下明白。”竹一垂首，“主子放心，属下会亲自督办，绝不会让任何人察觉。”
袁执砚点了点头，又补充道：“还有，冷宫那边……多留意些。若有人为难他，不必来禀，直接暗中处理了。记住，要做得自然，像是意外或是内斗。”
“是，属下会安排好。”
竹一正要退下，袁执砚忽然又叫住他：“等等。”
“主子还有何吩咐？”
袁执砚沉默良久，才低声道：“城西竹香茶馆的掌柜，可靠吗？”
“主子放心，绝对可靠。”竹一郑重道，“茶馆掌柜是鲁氏旧部，当年受过大恩。他的独子也在殿中效力，一家人的性命都与冥竹殿绑在一起。”
“那就好。”袁执砚望向窗外，声音轻得几乎听不见，“若他……若他真的需要帮助，让掌柜不惜一切代价，护他周全。”
竹一看着主子眼中一闪而过的痛色，心头微酸：“是，属下明白。”
“去吧。”
黑影一闪，消失在夜色中。
袁执砚独自站在窗前，望着那轮冷月，许久未动。
泽儿，对不起。
哥哥还不能去见你。
皇后势大，魏家根深，朝中不知多少眼睛盯着。哥哥若现在暴露，不但救不了你，反而会害了你。
再等等。
等哥哥查清当年的真相，等哥哥有足够的力量扫清障碍。
到那时，哥哥一定去见你。
一定。
窗外传来打更声，梆梆梆，已是三更。
夜色深沉，万籁俱寂。
而一场席卷朝堂的风暴，正在这寂静的深夜里，悄然酝酿。