——穿越沙暴袭敌粮，古壁丹青励壮志，忍痛灼伤口不言。
“安好。勿念。”四个字轻飘飘地送回京城，像一粒石子投入深潭，连个涟漪都没溅起。侯炘不知道陆和林收到回信时作何感想，他自己倒是彻底断了那点无谓的念想。挺好，从此一心一意，只对付眼前这摊子糟心事。
北地的天，小孩儿脸，说变就变。前几日那场暴雨带来的凉气还没散尽，日头就又毒辣起来，晒得戈壁滩上的石头都能烙饼。黑石堡到镇北关这一路，越走越是荒凉。放眼望去，尽是灰黄色的沙土、裸露的岩石和稀疏的、蔫头耷脑的骆驼刺。风吹过来，卷起一股股黄尘，打在脸上生疼，灌进嘴里一股子土腥味儿。
斥候带回的消息越来越糟。蛮族主力，那号称二十万的金狼王大军，终于像一团巨大的、移动的乌云，缓缓压到了镇北关外百里左右的“野狼原”。连营百里，旌旗蔽日，人马喧嚣之声，甚至顺着风，隐隐约约能飘到镇北关的城头上。夜里，蛮族营地的篝火星星点点，汇成一片跳动的光海，与天上的星河对峙着，无声地宣告着战争的迫近与压力的沉重。
镇北关内，气氛凝重得能拧出水来。
守关将士大多是历经去年朔风血战的老兵，本不该怯战。可二十万这个数字，实在太过骇人。尤其是当那些新补充进来的、没见过什么阵仗的士卒，听着老兵们描述去年朔风城被围时的惨状——饿殍遍地，易子而食，城墙都被血染成了暗红色——脸上便忍不住露出惊惶之色。夜里，偶尔能听到压抑的、近乎呜咽的哭声从某个营帐角落传出，那是想家的新兵，或是被巨大压力击垮的胆怯者。
恐惧，像瘟疫一样，在营垒中悄然蔓延。
三皇子赵珩察觉到了这股不祥的情绪。他召集将领，严令整饬军纪，申明赏罚，甚至亲自巡营，鼓舞士气。效果有一些，但那种深入骨髓的畏惧，并非几句豪言壮语便能轻易驱散。
侯炘冷眼旁观，心中焦虑。他知道，士气乃军之魂。魂若散了，再坚固的城墙，再精良的器械，也是枉然。光靠严令和空洞的口号不行，得想个法子，把兵士们心里头那股气，给提起来，拧成一股绳。
这一日，他巡营时，又听到两个缩在墙角的新兵，正带着哭腔念叨：“俺娘还等着俺回去收麦子呢……这要是死在这儿……”
“谁说不是……听说蛮子吃人肉，喝人血……”
侯炘停下脚步，没有斥责，只是静静地听着。等他们发现他，吓得脸色发白要跪下时，他才摆摆手，示意他们起来。
他走回自己的营帐，铺开纸，却没有写军报或策论。他提起笔，沉吟片刻，笔尖落下，写下的却是……歌词？
是的，歌词。用的是最简单直白的口语，押着北方民间小调的韵脚。
“家在身后头哎，爹娘妻儿守。
身前蛮子狼哎，虎视又眈眈。
退一步家破哎，进一步人亡。
横竖都是死哎，不如拼一场！
拼一场哎保家乡，不让贼寇逞凶狂！
砍他头颅当酒盏，护我田园与粮仓！
兄弟齐心把命扛，阎王殿前也敢闯！
杀一个够本哎，杀两个赚一双！
莫哭爹，莫想娘，好男儿志在四方！
手中刀，身上甲，就是咱的护身符！
跟着将军把贼杀，挣个功名好还乡！
还乡盖起大瓦房，孝敬爹娘娶婆娘！”
写完了，他自己低声哼唱了一遍。曲调简单，甚至有些粗鄙，但歌词里的意思却再明白不过——身后就是家园亲人，无路可退，唯有死战，才有生路，才有将来。
他将歌词交给几个识字的、嗓门洪亮的亲兵，教他们唱会。然后，让他们在操练间隙、吃饭休息时，带头唱起来。
起初，兵士们只是好奇地听着，觉得这调子挺新鲜，词儿也实在。慢慢地，有人跟着小声哼哼。再后来，当那粗豪的、带着血性的歌声在营地上空回荡时，越来越多的人加入了进去。
“拼一场哎保家乡，不让贼寇逞凶狂！……”
歌声从稀稀拉拉，到渐渐整齐，最后汇聚成一片低沉而雄浑的声浪，冲散了营地上空的阴霾与恐惧。唱着唱着，那些新兵眼里的惊惶淡去了，取而代之的是一种豁出去的狠劲儿；老兵们则挺直了腰板，眼神里重新燃起了属于边军的那种彪悍与骄傲。
是啊，怕有什么用？身后就是爹娘妻儿，就是祖祖辈辈生活的土地。退了，他们就完了。不如拼了！杀一个够本，杀两个赚了！万一活下来，还能挣个功名，风风光光回家去！
这歌谣，像一剂强心针，又像一块磁石，将散乱的士气重新凝聚起来。连那些原本对侯炘这个“书生参赞”仍存疑虑的中下层军官，也不得不对他刮目相看。这法子，看似简单，却直指人心，比什么大道理都管用。
三皇子得知后，将侯炘召去，大加赞赏：“侯卿此计，可谓‘攻心为上’！不费一兵一卒，便提振三军士气，功莫大焉！”
侯炘谦逊道：“不过是因势利导，将士们心中本有血性，下官只是替他们喊出来罢了。”
士气问题是暂时缓解了，但蛮族大军压境的现实威胁并未解除。镇北关虽险，但若被二十万大军长期围困，迟早重蹈朔风覆辙。必须主动出击，打破僵局，至少也要打乱蛮族的部署，挫其锐气。
详细的侦察情报陆续汇总。蛮族大军人数虽众，但后勤压力也极大。其粮草辎重，主要囤积在后方百里外一个叫“黄沙窝”的绿洲据点，由一支约五千人的部队守护，并通过一条穿越戈壁的脆弱粮道，源源不断运往前线。
“若能断其粮道，焚其粮草，蛮族前线大军必然震动，攻势自缓！”军议上，一位将领指着地图上的“黄沙窝”说道。
“谈何容易！”立刻有人反对，“黄沙窝虽守军不多，但地处荒漠深处，路途艰险，且有沙暴频发。我军大队人马难以隐蔽接近，小股部队去了，又恐是肉包子打狗，有去无回！”
“正是！荒漠行军，补给困难，一旦迷路或遇沙暴，便是全军覆没之局！”
众人议论纷纷，都觉得此计太过行险。
侯炘一直在仔细研究地图和侦察报告。此时，他忽然开口：“殿下，诸位将军。下官以为，袭扰粮道，可行。”
帐内一静。所有人都看向他。
侯炘起身，走到地图前，手指点着那条蜿蜒的粮道：“蛮族骄横，料定我军不敢深入其腹地，更不惧荒漠天险。故其粮道守卫，看似严密，实则外紧内松，巡逻必有间隙。且其倚仗者，无非是荒漠天堑与沙暴威胁。”
他顿了顿，目光扫过众人：“荒漠行军固然凶险，但并非无路可循。我军可选熟悉北地路径的老卒为向导，轻装简从，只带数日干粮饮水，以快马突进，避开通衢大道，专走小径荒滩。目标明确，便是黄沙窝粮仓。一击得手，立刻远遁，绝不恋战。只要计划周密，行动迅捷，并非没有成功的可能。”
“侯参赞说得轻巧！”一位面色黝黑、脸上带疤的骑军都统沉声道，“那荒漠是能吃人的！沙暴一起，天地变色，再好的向导也可能迷路！缺水断粮怎么办？遇到蛮族游骑巡逻队怎么办？就算到了黄沙窝，五千守军是纸糊的吗？咱们去多少人？去少了不够塞牙缝，去多了目标太大，容易被发现！”
侯炘迎上他质疑的目光，神色平静：“都统所言极是，皆是凶险。然，兵法云：以正合，以奇胜。如今正面相持，我军势弱。唯出奇兵，行险招，方能打开局面。至于风险……”
他略一沉吟，声音坚定起来：“下官愿亲率一军，执行此任！”
此言一出，满帐皆惊！
亲率一军？深入荒漠？袭击重兵把守的粮仓？这简直是疯了！他一个文官，虽说近来表现不俗，可那是运筹帷幄，是动脑子！真要上阵搏杀，刀剑无眼，他行吗？
连三皇子也皱起了眉头：“侯卿，此任非同小可，凶险异常。你……”
“殿下！”侯炘拱手，语气斩钉截铁，“下官既为军师参赞，自当为殿下分忧。此计乃下官所倡，岂有让他人冒险、自己安坐后方的道理？下官虽不擅搏杀，但于天文地理、路径规划略有涉猎，或可补将士勇武之不足。请殿下予我三千精骑，一名熟悉荒漠路径的可靠向导，五日干粮饮水。若不能焚毁黄沙窝粮草，下官……愿受军法！”
他这番话，说得掷地有声，将自己彻底置于绝境。胜则立下奇功，败则马革裹尸，没有第三条路。
帐中诸将，无论之前对他观感如何，此刻都不由得生出几分敬佩。这份胆气，这份担当，已远超寻常文官，甚至许多武将也未必能做到。
三皇子盯着他看了许久，眼中神色复杂。最终，他缓缓点头：“准！就予你三千精锐骑兵！向导、干粮、马匹，一应所需，尽数配齐！侯炘听令！”
“末将在！”侯炘单膝跪地，用了武将的自称。
“命你为奇袭军统领，率三千骑，三日后子时出发，奔袭黄沙窝！务必焚毁敌粮，扰乱敌后！若能成功，便是首功！”
“末将领命！”
三日后，子夜。没有月亮，只有稀疏的星斗，洒下微弱的光。镇北关侧门悄然打开，一队队黑衣黑甲的骑兵，如同沉默的幽灵，鱼贯而出，迅速融入浓重的夜色之中。
侯炘骑在黑风背上，同样是一身便于行动的黑色劲装，外罩轻甲。夜风很冷，吹在脸上刀割一般。他回头望了一眼镇北关巍峨的轮廓，然后转过头，目光坚定地望向前方无边的黑暗。
向导是个五十多岁的老兵，姓胡，在北地戍守了大半辈子，对这片戈壁荒漠了如指掌，人称“胡沙狐”。他走在队伍最前面，像一只真正的老狐狸，在看似毫无特征的沙石地上，精准地辨识着方向。
起初两日，行军还算顺利。避开了主要的商道和蛮族可能的巡逻路线，专挑崎岖难行但隐蔽的小道。白天休息，夜里赶路，人衔枚，马裹蹄，尽可能不发出声响。干粮是硬邦邦的炒米和肉干，水要定量分配，每个人都节省着喝。
然而，荒漠的残酷，还是超出了许多人的预料。白天烈日曝晒，沙石地面烫得能煎熟鸡蛋，热浪扭曲了远处的景物，让人头晕目眩。夜里却又奇寒彻骨，裹着毛毡都冻得直哆嗦。最要命的是缺水，每人每日就那么一小袋，润润喉咙都嫌不够，嘴唇干裂出血是常事。
到了第三日午后，变故骤生。
原本晴朗的天空，毫无征兆地暗了下来。远方的天际线处，一道接天连地的、昏黄色的巨墙，正以惊人的速度向前推进！狂风先至，卷起沙砾石子，劈头盖脸地打来！
“沙暴！是沙暴！快找地方躲避！”胡沙狐脸色大变，嘶声吼道。
可是，在这片平坦的戈壁滩上，哪里有什么地方可以躲避？四周只有一望无际的沙石和零星的低矮沙丘！
狂风呼啸，飞沙走石，天地间瞬间变得混沌一片。目不能视，耳中只有鬼哭狼嚎般的风声和沙石撞击的噼啪声。队伍瞬间被冲散，马匹受惊，嘶鸣着乱窜。士兵们慌作一团，有的趴在地上，有的紧紧抱住马脖子，更多的则是被风吹得东倒西歪，迷失了方向。
“不要散开！抓紧马匹！趴低！”侯炘的声音在风中显得微弱而断断续续，但他依旧努力呼喊着，试图稳住队伍。
黑风也受了惊，焦躁地原地打转。侯炘伏在马背上，用衣袖死死捂住口鼻，沙子还是无孔不入地往眼睛里、耳朵里、脖领里钻，呛得他剧烈咳嗽。
这场沙暴持续了将近一个时辰，才渐渐平息。
当狂风止息，沙尘慢慢沉淀，能重新视物时，侯炘的心沉到了谷底。
队伍被冲得七零八落，不少士兵和马匹走散了。清点人数，只剩下不到两千五百人，还有数十人受伤。更糟糕的是，向导胡沙狐不见了！连同他骑的那匹老马，一起消失在了茫茫沙海之中！
失去了向导，在这片地形复杂、极易迷失方向的荒漠里，他们就像一群没头的苍蝇！
恐慌，再次在残存的队伍中弥漫开来。缺水，迷路，减员……每一个问题都足以致命。
侯炘强迫自己冷静下来。他爬到一处稍高的沙丘上，环顾四周。沙暴过后，地形似乎都变了样，原本记忆中的参照物全都消失了。放眼望去，尽是单调的、起伏的沙丘，在午后的阳光下泛着死寂的金黄色。
怎么办？原路返回？且不说是否记得路，任务尚未完成，无功而返，如何向三皇子交代？如何面对关内将士的期望？继续前进？往哪个方向走？黄沙窝在哪里？
他抬头望天。此刻是白天，看不到星辰。但他记得胡沙狐说过，这片荒漠大致是西北-东南走向，黄沙窝在西北方向。他努力回忆着胡沙狐教过的一些辨别方向的土办法——看沙丘的走向（通常迎风坡缓，背风坡陡），看一些耐旱植物的生长倾向……
然而，这些方法在刚刚被沙暴重塑过的地貌面前，显得有些不可靠。
时间一点点过去，日头西斜。士兵们又累又渴，情绪低落。有人已经开始小声抱怨，认为这次行动注定失败，不如早点想办法回去。
侯炘心中也焦灼万分。但他知道，自己绝不能乱。他是这支队伍的主心骨，他若慌了，队伍立刻就会崩溃。
他下令原地休息，节约饮水，同时派出几支小队，向不同方向搜索，看能否找到胡沙狐或者发现水源、路径的线索。
等待是煎熬的。派出去的小队陆续回来，都是一无所获。绝望的情绪如同暮色，渐渐笼罩下来。
侯炘坐在沙地上，默默计算着剩下的饮水。最多还能支撑两日。若两日内找不到方向或水源，这两千多人，恐怕真要葬身在这片荒漠里了。
夜幕降临。北地的星空再次显现，比前几夜更加璀璨夺目，清晰得仿佛触手可及。
侯炘仰望着星空，忽然心中一动！他猛地站起身，仔细辨认着天空中的星辰。
北斗七星，像一把巨大的勺子，悬挂在北方的天际。沿着勺口两颗星的延长线，可以找到北极星！那是正北方向！
他记得舆图上，黄沙窝在镇北关的西北方向。如果能确定正北，再结合对来时路线的模糊记忆，或许能大致推断出黄沙窝的方位！
他立刻叫来几个头脑灵活、也略懂星象的军官，一起辨认、测算。经过反复比对和争论，他们终于大致确定了一个前进的方向——西北偏北。
没有别的选择了。只能赌一把。
“集合队伍！向这个方向前进！”侯炘的声音因为干渴而嘶哑，却带着不容置疑的决断。
残军再次上路，在星光的指引下，向着未知的前方跋涉。每个人都把最后一点水看得比命还重，嘴唇干裂出血，喉咙里像着了火。马匹也疲惫不堪，脚步蹒跚。
走了大半夜，就在人困马乏、几乎要支撑不住的时候，前方探路的斥候忽然兴奋地狂奔回来，嘶声喊道：“绿洲！前面有绿洲！有水！”
这一声呼喊，如同天籁！所有人都精神一振，拼尽最后力气，向着斥候所指的方向涌去。
翻过一道沙梁，眼前景象豁然开朗。一片不算大的绿洲，静静地躺在沙海环抱之中。中间是一汪清澈的、在星光下泛着鳞光的湖水，周围生长着一些耐旱的胡杨、红柳和灌木丛。虽然草木不算茂盛，但在这一片死寂的荒漠中，已是仙境般的存在！
“有水了！有水了！”士兵们欢呼着，连滚带爬地扑向湖边，也顾不得什么军纪，把头埋进清凉的湖水里，贪婪地痛饮起来。马匹也挣脱缰绳，跑到水边畅饮。
侯炘没有立刻去喝水。他牵着黑风，慢慢走到湖边。先让黑风喝够了，自己才掬起一捧水，慢慢喝下。清凉甘甜的湖水滑过干渴得快要冒烟的喉咙，瞬间滋润了五脏六腑，那种绝处逢生的感觉，让他几乎要落下泪来。
喝足了水，士兵们开始卸甲休息，给马匹喂食携带的豆料，并采摘一些可食的植物嫩叶补充。
侯炘在绿洲中随意走着，观察环境。忽然，他在一片较为茂密的红柳丛后，发现了一处断壁残垣。走过去细看，像是一座废弃了不知多少年的小庙，只剩下半堵土墙和一个塌了大半的屋顶，被风沙侵蚀得厉害。
他拨开垂挂的藤蔓，走进破庙。里面空空荡荡，神像早已不知所踪，香案也只剩几块朽木。然而，当他举起火把，照向那半堵尚且完好的内壁时，整个人却猛地怔住了！
墙壁上，竟然残留着斑驳的彩色壁画！虽然蒙着厚厚的灰尘，颜色也已黯淡剥落，但大致轮廓和内容，仍可辨认。
画的似乎是……一场战争？不，更准确地说，是一场大捷。
壁画中央，是一位顶盔掼甲、威风凛凛的汉人将军，骑在高头大马上，手中长戟指向溃逃的胡人骑兵。他身后，是猎猎飘扬的汉军旗帜和如林的刀枪。画面下方，是丢盔弃甲、狼狈不堪的胡人，以及被解救的百姓箪食壶浆以迎王师的场景。壁画一角，还有几个模糊的汉字题记，依稀可辨是“汉将破胡图”、“永平某年”等字样。
永平？那似乎是前朝某个年号，距今至少有一两百年了。
侯炘举着火把，静静地站在这幅残破的壁画前。火光跳跃，映照着画中将军坚毅的脸庞和飞扬的战旗，也映照着他自己清瘦而沉静的面容。
一股难以言喻的、混杂着历史沧桑与热血豪情的气息，扑面而来。仿佛能透过这斑驳的色彩，听到当年的金戈铁马，看到汉家儿郎为了保疆卫土、驱逐胡虏而抛洒的热血。
在这荒无人烟的绝域，在这生死一线的征途上，竟然还能看到先辈的遗迹，看到他们曾经取得的辉煌胜利！
这难道不是一种启示？一种激励？
侯炘缓缓地、极其郑重地，对着这幅残破的《汉将破胡图》，整理了一下衣甲，然后，深深一揖，拜了下去。
一拜，敬先贤英烈，护我华夏衣冠。
二拜，祈先灵庇佑，助我此番功成。
三拜，愿以此身效仿，驱逐鞑虏，复我河山！
三拜完毕，他直起身，眼中再无迷茫与疲惫，只剩下一种近乎神圣的坚定与决绝。
休整了半日，补充了饮水，甚至用皮囊装满了湖水。侯炘下令，毁掉绿洲中明显的驻扎痕迹，全军再次出发。这一次，方向明确，士气重振。
靠着星象指引和重新校准的方向，又经过一日一夜的急行军，他们终于接近了地图上标注的“黄沙窝”。
那是一片依托绿洲建立的小型土城，城墙不高，但颇为坚固。城外有简陋的营垒，驻扎着蛮族守军。时值傍晚，炊烟袅袅，守军似乎正在用饭，戒备不算森严。
侯炘观察良久，制定了详细的攻击计划。他将两千多人分为三队。一队由他亲自率领，直扑粮仓所在区域；一队负责阻击和牵制营垒中的守军；另一队作为预备队和掩护撤退之用。
“记住！我们的目标是粮草，不是杀人！放火之后，立刻撤退，绝不可恋战！听到号角声，便是撤退信号！”侯炘低声叮嘱各位带队军官。
夜幕降临，蛮族营地篝火燃起。侯炘深吸一口气，拔出腰间的佩剑——那是一柄三皇子赏赐的、装饰性多于实用性的剑，但此刻，在他手中，却仿佛有了千钧之重。
他剑指黄沙窝，低喝一声：“杀！”
“杀——！”
积蓄了多日的疲惫、焦渴、恐惧，在这一刻，全都化作了震天的怒吼！两千多骑兵如同离弦之箭，从沙丘后猛地冲出，卷起漫天烟尘，向着黄沙窝狂飙而去！
马蹄声如雷，瞬间惊破了荒漠的宁静！
蛮族守军显然被打了个措手不及。他们怎么也想不到，会有一支周军突然从荒漠深处杀出！仓促之间，号角凄厉，人影乱窜。
侯炘一马当先，黑风似乎也感受到了主人的战意，奋蹄疾驰。他不懂什么高深的武艺，只是伏低身子，紧紧抓着缰绳，凭着胸中一股血勇之气，冲在最前面！耳畔是呼啸的风声、喊杀声、兵刃碰撞声，眼前是晃动的火光、惊慌的蛮兵面孔、还有那越来越近的、堆积如山的粮草垛！
“放火！”他嘶声大喊。
早有准备、携带了火油和火种的士兵们，将点燃的火把、浸满火油的布团，奋力投向粮垛！
“轰！”“噼啪！”
干燥的粮草遇火即燃，火苗瞬间窜起，迅速连成一片！熊熊烈焰冲天而起，将半边天空都映成了赤红色！浓烟滚滚，直冲云霄！
“粮仓着火了！”
“敌袭！敌袭！”
蛮族营地大乱。守军将领试图组织反击，但被负责阻击的周军死死缠住。侯炘见火势已成，毫不恋战，立刻吹响了撤退的号角！
“撤！快撤！”
周军骑兵如同潮水般退去，来去如风。只留下身后一片火海和混乱的蛮族营地。
任务完成了！侯炘心中一阵狂喜。但他知道，危险远未结束。蛮族必定会派兵追击，必须尽快脱离！
果然，他们刚撤出黄沙窝不到十里，后方就传来了急促的马蹄声和蛮族特有的、尖锐的呼哨声！追兵来了！而且人数不少！
“加快速度！不要停！”侯炘大喊。
荒漠追击，拼的是马力和耐力。周军连日奔波，马匹本就疲惫，此刻又负重奔驰，速度渐渐慢了下来。而后方的蛮族追兵，却是以逸待劳，越追越近！
箭矢开始从身后破空而来，“嗖嗖”地擦身而过，钉在沙地上，或者射中落后的士兵，传来惨叫声。
侯炘伏在马背上，拼命催动黑风。忽然，他感到右肩胛处猛地一震，紧接着，一股钻心的剧痛传来！他闷哼一声，身体晃了晃，差点栽下马去。
低头一看，一支羽箭正插在他的右肩后侧，箭杆还在微微颤动！鲜血迅速浸透了轻甲和里衣。
“侯大人！”旁边的亲兵看到，惊呼出声。
“别管我！继续跑！”侯炘咬牙吼道，额头上瞬间冒出冷汗。他右手已经用不上力，只能用左手死死抓住缰绳，靠着双腿夹紧马腹，勉强维持平衡。
追兵越来越近，箭矢也更加密集。不断有士兵中箭落马。
眼看就要被追上，陷入绝境。忽然，前方出现了一片起伏较大的乱石滩。
“进石滩！利用地形躲避！”侯炘强忍着剧痛下令。
队伍冲进乱石滩，复杂的地形暂时延缓了追兵的速度。侯炘知道，这样下去不是办法，追兵迟早会包抄上来。
他看向插在肩上的箭，心一横，对亲兵道：“帮我……把箭拔出来！”
“大人！这……不行啊！血流不止会……”亲兵脸色发白。
“快！不然我们都得死在这儿！”侯炘厉声道，声音因为疼痛而颤抖。
亲兵咬牙，上前抓住箭杆。侯炘将一块布巾塞进嘴里死死咬住，闭上了眼睛。
“噗嗤！”
一声闷响，箭杆带着倒钩被硬生生拔了出来！一股血箭随之飙出！侯炘浑身剧颤，眼前发黑，喉咙里发出压抑的、野兽般的低吼，嘴里的布巾几乎被咬穿！
亲兵手忙脚乱地要给他包扎。
“酒！烧酒！”侯炘从牙缝里挤出几个字。
亲兵反应过来，慌忙解下腰间装烧酒驱寒的皮囊。侯炘夺过皮囊，拧开塞子，对着鲜血淋漓的伤口，直接浇了上去！
“滋——！”
烧酒接触到翻卷的皮肉，发出轻微的声响，带来一种比箭伤更加灼热、更加尖锐的剧痛！侯炘浑身肌肉猛地绷紧，额头上青筋暴起，汗水如同雨下，脸色瞬间惨白如纸，没有一丝血色。
可他死死咬着布巾，硬是没有发出一点痛呼！只是那双眼睛，因为极致的痛苦而布满了血丝，眼神却依旧凶狠、清醒，如同负伤的孤狼。
浇完酒，他撕下里衣下摆，让亲兵草草将伤口包扎止血。
“走！”他从牙缝里挤出一个字，再次催动黑风。
或许是这狠厉的自救暂时震慑了伤痛，也或许是求生意志支撑，他竟然再次稳住了身形，带领队伍在乱石滩中与追兵周旋，最终借着夜色和对地形的熟悉，渐渐甩脱了追兵。
当他们终于能看到镇北关隐约的灯火时，天边已泛起了鱼肚白。
侯炘肩上的伤口早已被鲜血浸透，包扎的布条成了暗红色。失血过多加上剧痛和疲惫，让他意识开始模糊，身体在马背上摇摇欲坠，全凭着一股意志力在支撑。
城头上的守军发现了他们，开关放行。
当黑风载着侯炘，踏进镇北关城门的那一刻，他终于再也支撑不住，眼前一黑，整个人软软地从马背上滑落下来。
“侯大人！”
“快！扶住他！叫军医！”
昏迷前，他恍惚听到周围嘈杂的人声，感觉到有人七手八脚地将他抬起。肩上的伤口火烧火燎地疼，浑身忽冷忽热。模糊的意识深处，似乎有一个名字，一个身影，不受控制地浮现出来，那么清晰，那么温柔，却又那么遥不可及……
他嘴唇翕动，发出极轻的、几乎无人能听清的呓语：
“……清……颜……”
声音吐出，便消散在周遭的忙乱与喧嚣之中，无人察觉。
只有他自己，在沉入无边黑暗的前一刻，心中划过一丝自嘲的苦笑与深沉的悲凉。
终究……还是没能彻底忘了。