夜幕低垂，拂歌庄园的暮歌大厅内，管家柯林斯正做最后的检查。
长餐桌两侧，从上上代伯爵手里传承下来的古银烛架子插着半截白色的蜡烛，烛焰像是被穿堂的冷风而左右摆弄的小人。一滴滴蜡泪无声地滚落，像沉默的圣人垂下的泪滴。
此间主人，波特伯爵，已经入场。
他年过四旬，面容如刀削斧凿，年轻时想必是俊朗的。
但岁月如流水侵蚀岩壁，在他曾引以为傲的面容上刻下了沟壑。
那双蓝黑色的眼睛，若有人凑近了看，多半会吓一跳——那眼珠浑浊如深潭死水，偶尔被烛光映照出几分光亮，也显得愈发晦暗不明，令人不敢直视。
此时，老管家柯林斯为他拉开厚重的座椅，请他就座，一如过去数十年。
伯爵掀开眼皮，无声地开始扫视着同席的其他人。
右手边，四少爷帕菲特安静地坐着。
十六岁的少年已初具青年的挺拔轮廓，灰蓝色的眼睛清澈沉静，仿佛被知识之海洗涤过。
那张与伯爵年轻时七分相似的面孔朝向父亲，带着恰到好处的恭谨与朝气。
伯爵看着他，有一瞬间的恍惚——仿佛看到了多年前的自己，意气风发，前途无量。
但还不等他来得及追忆往昔华年，一阵毫无节奏的粗重的呼吸声便不和谐地打断了他的思绪，让伯爵忍不住皱起眉头看向左边。
那里坐着二少爷巴博特。
察觉到父亲的目光，立刻调整了一下坐姿，试图让自己宝蓝色丝绒外套下的身躯显得更挺拔些。
伯爵用挑剔的眼光打量着这个二儿子，瘦削得如同老鼠的脸蛋，已经开始发福的身材，松垮的皮肉，再好的衣服也撑不起他的身体。这个原来跟自己曾经最宠爱情妇所生的孩子，如今看不出有哪一点像他。
若非那女人确实会伺候人，是他身边为数不多的体己人，他真怀疑这是不是自己的种。
事实上，二少爷巴博特的外貌并没有他父亲波特伯爵说得那么不堪，他虽然不像他的哥哥和弟弟们那样俊美，但绝不算丑陋，甚至还遗传了父亲高挺的鼻梁。
他不算丑陋，甚至遗传了伯爵高挺的鼻梁。只是人近而立却既无正经家业也无营生，终日游手好闲、流连花丛，才让伯爵愈发看他不上。
最后，伯爵的目光，落在了首次出现在这个餐桌的女人身上。
这绝不是一个纯洁的少女，而是一个成熟的女人，而且举手投足间还显得有些土气，勉强用妆容撑起了她的三分姿色。
若问她有什么魅力能被伯爵邀请到餐桌上，并让在场的三个男人对她如此关注，那就不得不提到她火辣的身材，少妇成熟的风韵。
今天她穿着伯爵特意让人送去的石榴红裙子，上边木耳边的低领低开，饱满的曲线如波浪般起伏；收腰鱼尾的剪裁充满野性与张力，让成熟的男人想入非非，让青涩的少年面红耳赤。
不过，若奥森在这里的话，一定会震惊不已，这个女人不是别人，正是那个被他狠心遣散的女人，万妮卡。
这女人打扮起来还像个样子，伯爵点点头，不过他显然不是那种被美色冲昏头脑的色鬼，对这个女人的处置，他心里另有盘算。
“人到齐了吧？”伯爵开口，声音低沉，打破了沉默。
侍立一旁的柯林斯管家微微欠身，嘴唇动了动，似乎想说什么。
“父亲，”巴博特抢先开口，脸上堆着讨好的笑，目光却落在帕菲特身上，“母亲和妹妹，今晚怎么没来一起用餐？今天府里来了新人，一家人热闹些多好。”
听到妻子和自己的女儿缺席，伯爵微微皱起了眉头，法令纹变得更深了，刚想训斥几句，就听见帕菲特赶忙解释，“父亲，是我的疏忽。母亲特意嘱咐我不要让您为她的事操心。她近日身体不适，今日头痛难忍，只好在房中歇息。我让妹妹在旁照料，由我来欢迎我们庄园的新客人。还请万妮卡太太不要见怪。”
帕菲特一副诚恳的模样，让最挑剔的伯爵也这下也说不出不好的话来了。
当他用那双看似纯真，诚恳的灰蓝色眼眸与万妮卡对视时，她也好像被这年轻少爷的魅力所折服了。
万妮卡连忙花枝烂颤地笑道：“当然不会介意！能得少爷亲自迎接，是我这粗人的福气。”说着，还朝他眨了眨眼。
柯林斯管家见气氛缓和，这才低声补充：“五少爷下午一直在随罗曼神父学习经文，十分用功。神父说，少爷进步很大，过些时日，定会亲自来向您展示。”
“叮——”
铃声在空旷的餐厅里回荡，像某种仪式的序曲。侧门开启，女仆们端着银盘鱼贯而入，开始分餐。
先上的是玉米浓汤，接着是主菜——油炙兔腿配土豆饼。
分餐的女仆心里嘀咕：地窖里明明还有更体面的腌羊肉，猎场昨日也送来了肥鹌鹑，伯爵偏吩咐用兔肉。
看来这位新太太在老爷心里的分量，也就和这林子里随手可得的野味差不多，尝个新鲜罢了。
晚餐在一种微妙的寂静中进行，只有刀叉与盘碟偶尔的轻响。
直到伯爵啜饮了一口酸涩的红酒，眉头再次蹙起，仿佛终于找到了切入话题的契机。他放下酒杯，目光重新落向万妮卡。
“万妮卡，你之前说你在黑石镇认识奥森？”伯爵的声音在如同半夜惊雷般响起，吸引了所有人的注意，而他们的视线都落在这位庄园的新客人身上。
万妮卡勉强吞下虽然过咸显得寡淡的玉米汤，知道是该她上场的时候了，便用餐巾按了按嘴角，抬起眼，陷入回忆。
“是的，爵爷。我……曾与他有过那么一段渊源。那是马奥老爷还在的时候，我作为马奥老爷的侍女和他有些交集。”
只是有些交集？伯爵暗忖。
恐怕是更亲密的关系。否则这女人当初在林子里，怎能凭着他和儿子的长相就断定他与奥森有血缘关系？
关于奥森是他儿子这件事，虽是不争的事实，但因他早年做过的一些阴私事，他从未正式对外公开。
这女人恐怕曾是奥森的枕边人，知晓许多私事。
但她究竟是奥森派来的细作，还是送上门来的把柄，还需细细打探。
“马奥……”伯爵咀嚼着这个名字，“我记得是派往黑石镇的税官，奥森是他的副官，你在他们身边，条件也算优渥，为什么想不开走了呢？还到了我的林子里？”伯爵意味深长地打量着万妮卡。
“哦！我的爵爷，恐怕您还不知道黑石镇现在发生了多么可怕的事！”万妮卡眼中闪现了一丝惊惧，“我的主人，马奥老爷，死啦！被奥森在那些庶民面前当场处刑！他死的惨啊！死的像怪物一样，死不瞑目啊！”
她眼睛里仿佛重现了当日血腥可怖的情形，就像看到恶鬼一样瑟瑟发抖。
她的话如同一记闪电，直击所有人的心脏，把他们的好奇心高高吊起，等待随时发落。
只见伯爵已放下了酒杯，神情变得严肃；二少爷收起了玩世不恭的神情，开始正襟危坐；四少爷放下了刀叉，将视线牢牢锁定这个女人。
万妮卡进一步试探道：“爵爷，我知道您与奥森关系匪浅。您能否告诉我，您与奥森大人究竟是什么关系？并保证不将我今日所言透露给他？说实话，我被这事吓坏了。奥森大人下令，不许我们将他的所作所为向外人透露半分，否则我这贱命就算完了。您若是他的亲人，就该规劝他不能再这样下去；您若是他的敌人，我这些话是万万不能说的。”
伯爵微眯着眼，打量着这个看似庸俗妩媚的女人。他看不透她是在故弄玄虚还是真情流露。但他决定先把饵抛出去。
他摆出一副忧虑的样子，用右手抚着泛白的鬓角，“我是这孩子的父亲。你只管说，不必顾忌。无论他是好是坏，我都只能接受。若他真的残暴不堪，作为父亲，我更该纠正他。”
他浑浊的眼珠仿佛澄澈了片刻，像一位慈祥的父亲。不知为何，一旁的巴博特打了个急促的嗝。
万妮卡心中大定。伯爵与奥森的关系果然不出她所料。从在林子里看到家徽，到攀上伯爵，这只是她计划的第一步。她要用语言和信息差作为利剑，插入那个她憎恶之人的心脏。
她挤出几滴泪，带着急于倾吐的激动：“奥森大人早就觊觎税官的位置！他不知怎的偷拿了马奥老爷的陈年旧账，跑去圣殿，当着神父和镇长的面一条条揭发，说老爷贪污税款、玩忽职守，把老爷说得十恶不赦！然后……然后……”她深吸一口气，颤声道，“就在镇上的广场上，他亲手用剑……血……流了一地……马奥老爷连求饶的话都没说完就……”
她捂住脸，泣不成声，身体因“恐惧”而剧烈抖动，好不可怜。但在那捂着脸的指缝后，她的眼底却飞快地掠过一丝冰冷的、近乎快意的光芒。
“咣当！” 二少爷巴博特手里的叉子掉在盘子里，发出刺耳的响声。他脸色发白，像是被那血腥的描述吓到了，嘴唇哆嗦着：“天哪……他……大哥他怎么能……这么残忍……”
帕菲特放下了刀叉，脸上露出恰到好处的震惊与痛心，他轻轻摇头，眼睛里盛满了“难以置信”的沉痛：“父亲……我虽知兄长性格……刚烈，却不知他竟已变得如此……残暴嗜杀。这……这实在有违贵族风范，更悖逆了光明神的仁慈。” 他的声音里带着少年人特有的、仿佛被信仰和道德冲击后的痛惜。
伯爵没有说话。他的脸在烛光下变换着颜色，先是因惊怒而涨红，继而因意识到事态的严重和那个逆子可能造成的恶劣影响而发白，最后，一切情绪沉淀下来，化为一片铁青。
他没有怒吼，但那平静之下翻涌的，是比暴怒更可怕的、被彻底冒犯和背叛的冰冷杀意。
“哐啷——！”
毫无预兆地，伯爵猛地挥手，将面前盛着半只兔腿和土豆饼的银盘狠狠扫落在地！银盘撞击在坚硬的黑白地砖上，发出巨大的碎裂声响，食物和酱汁溅得到处都是。
侍立的女仆吓得惊叫一声，又立刻死死捂住嘴，浑身发抖。二少爷巴博特也猛地一哆嗦，缩了缩脖子。万妮卡也被伯爵的这一出惊吓到了，呆愣愣地忘了哭泣。
餐厅里死一般寂静，只有银盘在地面微微震颤的余音。
伯爵胸膛剧烈起伏了几下，然后，那风暴般的怒意被他以一种惊人的自制力强行压了下去。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片深不见底的寒潭。
“是我……没有管教好。”伯爵的声音嘶哑，带着沉痛与疲惫，他看向四少爷帕菲特，又像是透过他看着某个不在场的人，“我没想到，他会变成这样。难怪……难怪他上次来信，言辞闪烁，还以边境不安为由，向我要求调拨更多的士兵给他。”
帕菲特立刻接上，眼神充满“忧思”：“父亲，大哥突然要兵，又是在他……做出那等骇人之事后。这恐怕不只是为了边境防务那么简单。我们不得不防。”
“你觉得应该怎么办？” 伯爵看向这个年级尚小却心思缜密的儿子。
“大哥既然开口要人，我们若断然拒绝，恐怕会立刻激化矛盾，让他狗急跳墙。” 帕菲特沉吟道，手指无意识地在桌布上划着看不见的线，“不如……先答应他。派些人手过去，一来可以暂时稳住他，让他觉得父亲您……至少还没有完全放弃他，或者，至少还在犹豫；二来，我们派去的人，正好可以暗中探查黑石镇的虚实，大哥到底在谋划什么。”
他顿了顿，看向伯爵，声音放得更低，也更清晰：“等我们掌握了足够的情报，再暗中去信给侯爵大人，以及皇都的几位叔伯，将大哥所为据实以告，请他们定夺。届时，我们有理有据，进退有度。”
伯爵听着，手指在椅背上轻轻敲击。这个计划，既顾全了表面，又暗藏杀机，确实比直接冲突要稳妥得多。他看着帕菲特那张愈发俊美英气的脸，那朝气蓬勃的身姿，聪明伶俐的头脑，再看看自己逐渐苍老的皮肤，心中那点满意再次被一丝更深的忌惮所覆盖。
这孩子，才十六岁，思虑竟已如此周全，甚至……有些过于周全了。这份心机和手段，让他仿佛看到了当年另一个人的影子。这感觉并不让人愉快。
“派谁去？” 伯爵问，目光扫过两个儿子。
这时，帕菲特看向对面的巴博特，语气诚挚：“父亲，二哥一直想为您分忧。这次去黑石镇，明面上是响应大哥调兵的请求，派些人过去协助防务，二哥作为大使，身份合适，也不会过于引人怀疑。正好可以让二哥历练一番，也替父亲看看那边的真实情况。”
巴博特正在为那打碎的盘子心有余悸，听到这话，立刻苦了脸：“我？去黑石镇？那个鸟不拉屎的边境地方？父亲，我……我最近身体也不太舒服，而且城里还有些……”
“够了！” 伯爵不耐烦地打断，眼中尽是失望与不耐，“你看看你，成日里游手好闲，除了在女人堆和宴会上打转，你还会什么？成家不成，立业更无！你还想这样混到什么时候？我还能指望你为我、为这个家做点什么？！”他越说越气，声音也拔高了些。
巴博特被骂得脸色红一阵白一阵，嗫嚅着不敢再辩。
帕菲特温声劝道：“二哥，父亲也是为你好，想让你立些功劳。这次去，若真能探明大哥那边的虚实，便是大功一件了。”
伯爵哼了一声，算是默认了帕菲特的话，盯着巴博特：“你去。带一队人，就按帕菲特说的，明面上是去协防。给我把眼睛睁大，耳朵竖起来！”
巴博特垂下眼帘，掩盖住了眼中一丝心中肚明的嘲讽之色，“是，父亲。”
这时，万妮卡怯怯地插话，仿佛才从惊吓中缓过神，努力回忆道：“爵爷，少爷们……我逃出来前，听镇上的人议论，说奥森，很看重那个‘魔法灯’的生意。说那灯不用油蜡，亮如白昼，还能调节明暗，神奇得很。在黎波澾，卖得极好，价格高昂，供不应求。奥森似乎投入了很多，作坊也越开越大……”
“魔法灯！” 伯爵的瞳孔再次收缩，这一次，惊讶中混杂了更深的愤怒和被隐瞒的羞辱。这么重要的、能带来巨额利润的产业，奥森竟敢瞒得滴水不漏！反而用边境不安这种借口向他索要兵员和资源！
“你必须去！” 伯爵对巴博特喝道，目光如刀，“给我看清楚，那灯到底怎么回事！奥森靠它赚了多少钱！还有，他在黑石镇，到底藏了多少实力！”
“父亲放心，” 帕菲特再次开口，仿佛一切尽在掌握，“二哥此去，明面上的护卫，我会从城防军里挑些老实但不算顶尖的好手。另外，我身边那个叫托尼的随从，做事细致周全，有些身手，让他跟着二哥，路上也好有个照应。还有……”
他顿了顿，看向巴博特，眨了眨眼睛，“二哥不是一直觉得我那儿那个女侍尤娜，舞跳得不错，人也伶俐么？我已经问过她，她愿意跟着二哥去，路上也能伺候二哥起居，解个闷。”
巴博特一听尤娜的名字，眼睛顿时亮了亮，那是个身材火辣、眉眼风骚的舞女，他垂涎已久。没想到四弟这么“懂事”。
伯爵看了帕菲特一眼，对他这种安排未置可否，只点了点头：“你考虑得周到。就这么办。”
这时，伯爵像是才想起万妮卡，转向她：“你对黑石镇熟。这次，你也跟着巴博特一起去。有你引路，也方便些。”
万妮卡心里猛地一沉。再去黑石镇？面对奥森？那岂不是自投罗网？奥森若知道她在伯爵面前这般搬弄是非，绝不会放过她！她脸上瞬间血色尽褪，是真的慌了。
“老爷……” 她急急起身，也顾不得礼仪，绕过半个餐桌，快步走到伯爵身边，俯下身，用只有两人能听到的气音，急促地在他耳边低语了几句。
她的声音带着真切的恐惧和哀求，身体因为紧张而微微发抖，温热的气息和若有似无的、廉价浓郁的脂粉香气拂过伯爵的耳廓。
伯爵听着，之前纠结坚硬的面容渐渐舒展开来，看向万妮卡的眼神意味深长。他抬起手，似乎不经意地，在她因为俯身而更显触目的饱满曲线上轻轻拍了一下，动作带着不容置疑的占有和安抚意味。
“罢了。” 伯爵直起身，声音恢复了惯常的威严，对众人，也像是对万妮卡宣布，“你刚经历惊吓，又长途跋涉，先在这里好好将养些时日。黑石镇……暂时不必去了。”
万妮卡如蒙大赦，娇俏地就着伯爵的抚摸轻轻蹭了蹭，像只温顺的狐狸：“谢谢老爷体恤。”
而这一切都被二少爷和四少爷看在眼里，心里对于这个女人的手段和价值再次提高了一个档次。
晚餐在一种更加诡异的气氛中接近尾声。食物早已凉透，无人再有胃口。烛火摇曳，将每个人心事重重的脸映照得明暗不定。
伯爵摇铃示意晚餐结束。众人起身。
伯爵看了万妮卡一眼，那眼神意味深长。“柯林斯，送万妮卡太太到我房里休息。”
“是，老爷。” 柯林斯管家躬身，对万妮卡做了个“请”的手势。
而远在黑石镇的奥森此刻还不知道，针对他的一场刺探和阴谋离他不远了。
几个人的演技都是杠杠的，你所看到都不是真的他们。所以说为啥奥森是那种性格，因为他们一家都是这种，每个人都八百个心眼子。下章回归主角的日常生活。
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第105章 夜宴暗流