上都初雪初歇，寒风凛冽。
苏培手持着宴席名册，躬身站定：“殿下，三日后的赏雪宴诸事已定，依照大梁百年旧例排布。宗室、朝臣、世家子弟位次不变，域外宾客、寄居质子依旧位列末席。”
谢临渊立在窗前，神色平淡无波：“往年战事未平，质子免宴，今年为何补录？”
“回殿下，如今两国战事落定，朝局安稳，礼制尽数恢复。按规矩，所有在京外客皆需列席，属下已将沈惊寒公子录入宾客名单。”苏培抬眸，谨慎问道，“若是殿下觉得不妥，属下可以即刻除名。”
谢临渊微微垂眸，语气平静无起伏：“不必。依规办事即可。他身在大梁客籍，无故避宴，反倒落人口实，惹人非议。”
苏培应声：“是，属下即刻公示名册，按时往质子府送帖。”
话音落下，谢临渊忽而开口追问：“内务府入冬物资节流，质子府柴薪炭火减半，你可知晓？”
苏培即刻回话：“属下知晓。此次节流是通令新规，所有无职闲散府邸统一减半，并非单独针对沈公子。只是其余府邸皆有私下接济，唯独质子府清冷无依，日子过得拮据。”
谢临渊指尖微顿，语气清淡：“规矩是朝堂规矩，下人拿捏分寸是另一回事。”
苏培心思通透，立刻会意：“殿下的意思是？”
“明面上政令不改。”谢临渊淡淡吩咐，“你私下补足质子府所有冬用物资，炭火、被褥、膳食、柴薪，尽数恢复足额标准。”
苏培连忙应声：“属下明白！属下会隐秘操作，不走内务府明账，绝不张扬，更不会让沈公子察觉是殿下授意。”
“嗯。”谢临渊颔首，补充一句，“不许底下人借机讨好，也不许刻意关照，一切如常即可。”
他只是看不惯安分守礼之人，被奴才仗势欺辱。仅此而已。
顶多，是对沈惊寒这份沉稳心性，多了几分旁人没有的欣赏，连他自己都只当是惜才，未多想半分。
苏培顺势禀报：“对了殿下，此前市井多有流言，刻意抹黑北燕将士、妄议先帝，属下已全数肃清，造谣之人皆已惩处，如今城中再无偏颇污言。”
谢临渊眸色微冷：“胜负是国运博弈，沙场忠魂不分敌我，不该被市井流言糟践。继续盯着，不许死灰复燃。”
“属下谨记。”
谢临渊转而叮嘱宴席要事，字字规矩，分寸严谨：“三日之后宴席，你全程坐镇值守。”
“是。”
“世家子弟年少轻狂，素来轻慢外客。”谢临渊条理清晰吩咐道，“席间寻常打量闲谈，不必干预。但若是有人刻意寻衅、当众折辱、故意刁难，你暗中制止，点到为止。”
苏培立刻应声：“属下懂。属下会保沈公子基本体面，不让他无端受辱，也不让任何人看出殿下‘格外有心’～。”
谢临渊：“你这是怎么了？”
“没什么，发了一下神经。”
谢临渊：“……”
谢临渊淡淡抬了抬眼：“你倒是通透。”
“属下只是知晓，殿下行事向来公私分明。”苏培垂首恭谨回话，“朝堂礼制为公，惜人守礼为心，殿下只是不愿安分之人被小人磋磨。”
谢临渊未置可否，只淡淡道：“传帖去吧，诸事稳妥。”
“是，属下告退。”
苏培躬身退下，殿内瞬间清静了很多。
谢临渊望向窗外皑皑白雪，心底却觉得有一点极淡的在意。
半月未见，他只是单纯好奇。
好奇那个隐忍、心性远超常人的质子，是否依旧安稳如故、沉敛自持。
“孤只是仅此一丝微末好感而已。”
另一边，质子别院。
寒风凛冽，院落清冷萧瑟。
青禾正收拾着单薄被褥，满脸忧心，对着长风低声抱怨：“这日子实在太难熬了，内务府物资减半，炭火柴薪日日不够，夜里冻得人睡不着，殿下身子本就弱，怎么扛得住寒冬？”
长风立在廊下值守，神色沉稳：“新规节流是明面借口，说到底，就是看人下菜碟。旁人知晓我们无依无靠，便肆意苛待拿捏。”
二人话音刚落，院门外传来内侍传帖的声音。
长风瞬间警醒，上前开门。
东宫内侍手持请帖，规矩行礼：“质子府接帖，三日后东宫初雪赏雪宴，依例宴请在京所有外客宾客，沈公子位列末席，届时准时赴宴即可。”
说完，内侍递过帖子，转身便走了。
青禾接过帖子，看完内容，瞬间蹙眉，快步走回屋内：“殿下！东宫要开赏雪宴，点名让您列席赴宴！”
沈惊寒正端坐看书，闻言愣了一下，缓缓抬眸：“往年从无此事。”
“是！”青禾急声道，“往年战事未平，质子一律免宴，今年偏偏特意让您去！这必然是谢临渊的意思！”
长风走近，神色凝重：“属下看，这就是一场试探。您这半月太过安分蛰伏，东宫始终没有彻底放下戒备。这场宴席摆在众目睽睽之下，就是想借着满堂权贵的目光，试探您的心性，找您的破绽。”
青禾满心不甘：“分明就是故意为难！满座大梁世家、宗室朝臣，个个都是胜利者，必然人人打量、句句轻视，摆明了让您当众受辱！殿下，我们托病不去！您旧疾畏寒、体虚孱弱，自然也是合情合理！”
沈惊寒轻轻合上书卷，语气清醒平淡：“不可。”
“为何？”青禾急问。
“举国公宴，礼制在前。”沈惊寒缓缓道，“所有外客尽数赴宴，唯独我避席。传出去，便是我心怀怨怼、暗藏不满、不识大梁礼数。”
长风沉声附和：“青禾，殿下说得没错。谢临渊着人最擅长借规矩拿捏人心，我们一旦避宴，半月以来的所有努力，尽数作废。到时候不仅殿下可能会被严加看管，北燕残余百姓，也怕是会受些许牵连。”
“可去了就是受委屈！殿下从未做错分毫，为何要次次忍下这些无端磋磨？”
“身在局中，我们也别无选择。”沈惊寒语气平静，“我是败国质子，本就无资格任性。只要我言行守礼、无错无漏，旁人再多轻视打量，也抓不住半分把柄。”
长风上前一步，郑重开口：“殿下放心，三日后赴宴，属下寸步不离守在您身侧。但凡有人敢寻衅挑衅，属下尽数挡下。”
青禾也立刻点头：“属下也紧随殿下左右！谨言慎行，绝不惹事，也绝不让人随意欺负您！”
沈惊寒看着二人，轻轻颔首：“好。三日之内，你们照旧做事即可。宴席之上，不争、不辩、不怒、不躁。”
“属下谨记！”
沈惊寒抬眸望向窗外风雪，心底一片沉静。
他看不透谢临渊。
“他到底图什么呢？”
这人手握大权、城府深沉，步步试探、时时审视，却又偶尔留几分分寸、藏一丝余地。
与此同时，东宫偏殿。
苏培办完诸事折返，再度躬身回禀。
“殿下，质子府冬用物资已补足，柴薪、精炭、被褥膳食，尽数恢复足额规制，按您的吩咐，没有走明账，内务府现在也无人敢多言，质子府那边也毫无察觉。”
谢临渊头也未抬：“没人察觉便好。”
苏培犹豫一瞬，还是开口：“殿下，属下多嘴一句。朝野节流是明面国策，您这般私下补足，若是被有心人查出，难免会被冠上私徇外客的名头。”
谢临渊淡淡道：“查不出。”
“是。”苏培应声，又道，“对了市井流言已彻底肃清，不会再有诋毁北燕忠魂的妄言传出。”
谢临渊这才抬眸：“席间人员，你再核对一遍。”
“是。”苏培条理清晰回话，“本次赴宴的世家子弟多是年轻晚辈，年少气盛、恃宠而骄者居多。往年宴席，最爱扎堆打量外客、闲谈戏谑。”
谢临渊眸光微沉，有些无语道：“所以我才让你盯着。”
“哦，属下明白。”苏培道，“属下会提前私下知会各家随行管事，约束各子弟言行。”
谢临渊微微颔首：“嗯。”
苏培看着他，轻声试探：“殿下，您其实……是不想让沈公子在席上难堪，是吗？”
谢临渊闻言，撇了苏培一眼：“你为什么这么想，我只是不想我的宴席，沦为小人恃强凌弱的场子，仅此而已。”
他觉得自己说得公允端正。
可心底那点连自己都没察觉的微妙，却是真的。
他见过沈惊寒隐忍自持、进退有度，比起朝堂诸多虚伪趋炎之辈，干净太多。他不愿这样一个守礼安分的人，被一群无知纨绔当众戏耍折辱。
对，仅仅是欣赏、惜其心性，仅此而已，无关私情。
苏培偷偷笑了一下，顺势应声：“是，殿下公允。”
谢临渊随口问道：“质子府近日起居，暗卫传报如何？”
苏培立刻回话：“回殿下，半月以来，沈公子日日晨起读书、午后静养、黄昏静坐，无一日懈怠。待人温和，待事安分，属下从未见过他有半分怨怼戾气。”
“长风、青禾二人行事愈发谨慎低调，无私下外联，也无密信往来。”
谢临渊静静听着，指尖轻轻摩挲书页，淡淡出声：“太过干净了。”
苏培一愣：“殿下？”
“常人绝境蛰伏，难免有郁结、有失神、有懈怠。”谢临渊道，“他半点不露，太稳、太克制。”
苏培恍然：“殿下是觉得，他在刻意伪装？”
“未必是伪装。”谢临渊语气平缓，“是心性远超常人。能忍人所不能忍，方能存人所不能存。”
他说这话时，语气里带着一丝难得的认可。
是对手层面的正视，是对风骨的欣赏，是极其浅淡、不自知的格外在意。
苏培轻声道：“那此次宴席，殿下是想再试探一次？”
谢临渊摇头：“无需刻意试探。”
“那殿下此番召他列席，是为何？”
谢临渊目光落回窗外落雪，语气随意：“让他见见朝堂常态，见见大梁世家风气。一直困在偏院，藏得太深，看不清，摸不透。”
苏培好像懂了。
殿下只是想多看他几眼，然后为此找了个理由罢了。
“都是借口。”苏培暗暗说道。
“你说什么？”
“我没有说话啊殿下。”
谢临渊：“……”
“宴席当日，不必特意安排他的位次，照旧末席即可。”
“是。”
“也不必让人刻意避开他、注视他。”
“属下谨记。”
谢临渊淡淡收尾：“三日之后，我要看到一个最真实的他。”
苏培想到一个词“……”
三日转瞬而过。
赴宴当日清晨，质子别院。
青禾捧着一套干净素色锦袍走进屋内，轻声开口：“殿下，今日赴宴，穿这套可好？素净得体最是稳妥。”
沈惊寒抬手接过：“可以。”
长风走进来，低声禀报：“殿下，属下方才外出采买，听闻今日赴宴的世家子弟极多，大半都是上都最矜贵骄纵的一群人。”
青禾皱眉：“怕是不安分啊。”
“是。”长风道，“属下还听闻，往年这些子弟最爱戏弄末席外客，以此取乐。”
青禾忧心忡忡看向沈惊寒：“殿下，今日怕是不会安稳。”
沈惊寒穿衣的动作未停，语气平静：“不安分，便随他们。”
长风正色道：“今日属下寸步不离。”
青禾也道：“属下也时刻守在您身后。”
沈惊寒穿戴整齐，抬眸看向二人：“记住我说的话。”
“不争，不躁，不怒，不辩。”
“哪怕受人几句轻语，也只当风声过耳。一旦我们失态半句，便是万劫不复。”
长风重重点头：“属下绝不敢忘。”
青禾咬唇道：“属下只是心疼殿下。明明您什么都没错，却要步步小心翼翼，处处低头隐忍。”
沈惊寒看着他，轻声道：“活着，便是最好的结果。”
“我一人委屈，换众人安稳，值得。”
长风闻言心头一肃，躬身道：“殿下胸襟，属下不及。今日无论席间何等难堪，属下必拼死护您体面。”
沈惊寒微微颔首：“走吧，时辰将近，不可迟到。”
三人整理妥当，踏出清冷别院，朝着东宫方向缓步而去。
风雪微凉，长街肃穆。
一场满是试探、打量、克制、微意暗藏的冬宴，如期将至……