晋升和调令来得如此之快，如此之高，带着一种迫不及待的、将她从一线作战单位剥离并置于严密监控下的意味。但表面上，这是无上的荣耀。
没人再提死去的七十一名先锋勘察组队员。报告上只是冰冷的数字：“行动代价：重大。目标达成。”
出发前往军部总部前，艾琳得到许可，去了一趟“铁砧”的纪念墙。她将汉克的身份牌、堡垒的盾牌碎片、薇拉的匕首，还有她记住的其他小队几位相识战友的名字，默默刻在了墙上一个不起眼的角落。没有仪式，没有鲜花。只有她一个人，穿着笔挺的新少校制服（特制的，以适应她变异的体型），站了很久。
然后，她登上前往总部所在地——“圣盾”轨道要塞的专用穿梭机。
“圣盾”要塞悬浮在虹彩海与稳定空域的边界，体积庞大，如同一颗钢铁星辰。这里是军部的大脑和心脏，整洁、有序、冰冷，与“铁砧”哨站的粗粓混乱截然不同。
艾琳的到来引起了小范围的骚动。她的外貌尽管经过初步“修饰”（一些不太明显的异变部位被特殊涂料和衣物遮盖，右眼戴上了特制的黑色眼罩，左眼则配置了能稳定瞳孔颜色的隐形镜片），但行走时那细微的机械运转声和异常挺拔僵硬的身姿，依旧与周围环境格格不入。
她很快见到了她的新上司，“特殊战术与资源调查局”的局长，一位名叫维克多的三星上将。他看起来五十多岁，面容精明，眼神锐利如鹰，对艾琳的“特殊”之处似乎毫不意外，甚至有些……满意。
“艾琳少校，欢迎。”维克多上将开门见山，“你的战绩和‘特质’，使我们决定赋予你一项重要使命。三天后，赫尔曼大主教的诞辰庆典将在教盟圣城‘万机殿’举行。由你夺取的‘幻光珊瑚礁’核心残骸，已被最顶尖的工匠和法师，雕琢成一座名为‘永恒极光’的梦幻花园，作为军部敬献的寿礼。你，作为这份礼物的‘获取者’，以及新晋的功臣，将随同军部代表团，一同前往觐见大主教，呈献贺礼。”
艾琳的心脏（那颗半机械半血肉、跳动缓慢而有力的器官）微微收紧。她将要去往云端之上最顶点的场所，去见那位为了一个生日礼物就葬送了七十二名精锐战士的老人。
“这是我的荣幸，将军。”她听到自己用平静无波的声音回答。
“很好。”维克多上将点点头，“届时，注意你的言行。你代表的是军部的荣耀。至于你的‘特殊情况’，在圣城会有专门的人员协助你掩饰。记住，你是一个英雄，一个奇迹，而不是一个……异常。明白吗？”
“明白。”
三天时间在紧张的礼仪培训和身体适应性调整中度过。出发当天，艾琳换上了专门为她订制的、华美而庄重的军礼服，完美地遮掩了所有异状，只是脸色依旧苍白（或者说，缺乏正常人血色），眼神过于平静。
她跟随维克多上将及其他几位军部高官，登上了前往圣城的豪华礼宾舰。舷窗外，云海之上，是真正澄澈的天空和灿烂的阳光，与虹彩海和下层区的铅灰截然不同。
圣城“万机殿”坐落在最高的浮空陆块上，建筑巍峨雄伟，通体洁白，镶嵌着金色的齿轮和符文，在阳光下熠熠生辉，散发着不容置疑的神圣与权威。空气中弥漫着昂贵的熏香和鲜花的芬芳，没有丝毫工业或混沌的气息。
庆典在“万机殿”中央的“神恩广场”举行。广场宽阔如平原，地面铺着光洁如玉的白色石材。此刻已是宾客云集，教盟的高阶神职人员、各大贵族世家、富商巨贾、学术界泰斗……个个衣冠楚楚，珠光宝气，谈笑风生。空气中流淌着优雅的音乐。
军部代表团的到来引起了一阵瞩目。维克多上将上前与几位大主教和枢机主教寒暄。艾琳作为“功臣”，也被介绍给一些大人物。她能感觉到那些落在她身上的目光，有好奇，有赞赏，有评估，也有不易察觉的、对“行伍之人”的淡淡疏离。
终于，主角登场。赫尔曼大主教在一众高阶修士的簇拥下，缓步走上广场尽头高耸的礼台。他看起来并不像两百岁，更像是保养得极好的六十许人，面容红润，眼神温和（至少表面如此），身穿绣满金色齿轮和眼睛图案的纯白法袍，头戴高冠，手持一柄镶嵌着巨大蓝宝石的权杖，威严而慈祥。
祝寿、献礼的环节开始。各方呈上的礼物琳琅满目，无不价值连城，奇巧夺目。但所有人的目光，都聚焦在军部那份最后的、也是最引人注目的礼物上。
随着维克多上将的示意，广场中央的地面缓缓打开，一座被半透明能量力场笼罩的、美轮美奂的微型花园，从地下升起。
那正是用“幻光珊瑚礁”核心残骸雕琢而成的“永恒极光”花园。尽管失去了活性，但工匠们巧妙地利用其残留的能量和物质特性，塑造出了缩小但依旧震撼的景观：水晶般的珊瑚树（现在是真正的雕塑）、流淌着星光的溪流、悬浮的发光苔藓球、以及无数用宝石和魔法模拟出的、在其中翩翩起舞的微小光蝶。整个花园在特定角度的光照下，依旧会折射出迷离变幻的极光色彩，虽然不再具有致幻能力，却更添一种凝固的、奢华的梦幻感。
广场上响起一片压抑的惊叹和赞美之声。
赫尔曼大主教从礼台上走下，来到花园前，仔细观赏。他的脸上露出了真切而愉悦的笑容，那是一种孩童得到心爱玩具般的纯粹喜悦。
“完美。”他轻声赞叹，然后转向维克多上将和军部代表团，“军部的忠诚与能力，总是如此令人惊叹。这份礼物，深得我心。它让我想起了年轻时，在古籍中读到的关于世界之初的瑰丽幻想。你们将幻想变成了现实，呈现在我的面前。”
他顿了顿，目光扫过代表团，最终落在站在维克多侧后方的艾琳身上。维克多适时地低声介绍：“这位是艾琳少校，正是她带领小队，在虹彩海深处，为军部取得了这份礼物的原料。”
大主教的目光落在艾琳身上，温和中带着一丝探究：“如此年轻，便立下如此功勋。你很好，孩子。你的勇敢与牺牲，神会记得。”
艾琳低下头，行了一个标准的军礼，声音平稳：“为您和教盟服务，是我的荣耀，大主教阁下。”她的指甲深深掐入手心（那手心覆盖着细微的、坚硬的鳞质），但脸上没有任何异样。
“好，好。”大主教满意地点点头，重新将注意力放回花园上，“如此美景，岂能独享？就让这‘永恒极光’，成为今日庆典所有来宾共享的欢愉吧！”
他权杖轻轻一顿。笼罩花园的能量力场消散，同时，广场四周的魔法装置启动，悠扬的舞曲响起，更加明亮柔和的光线聚焦在花园上，将其映衬得愈发璀璨夺目。
宾客们发出欢呼，盛装的男女们自然而然地步入广场中央，围绕着那座美丽的花园，开始翩翩起舞。音乐、灯光、笑语、觥筹交错，交织成一片盛大、欢愉、奢靡到极致的画面。
艾琳站在原地，看着眼前的一切。
她看到那些贵族小姐们轻盈的舞步踩在光洁的地面上，那里或许映射着汉克鲜血干涸的土地。她看到绅士们举杯畅饮的美酒，颜色或许如同堡垒胸膛涌出的血。她听到的悠扬乐曲，或许掩盖了薇拉被拖入地下时最后的尖叫。那座人人赞叹的美丽花园，每一寸璀璨，都浸透了七十二名战士的鲜血和生命。
而赋予这一切“意义”的大主教，正微笑着欣赏舞蹈，偶尔与身旁的枢机主教低语，内容无非是花园的精巧、庆典的盛大、以及军部的“得力”。
维克多上将轻轻碰了碰艾琳的手臂，低声提醒：“注意你的表情，少校。微笑。”
艾琳缓缓地、极其轻微地，扯动了一下嘴角。那或许可以称之为一个微笑，但她的右眼在眼罩下仿佛有红光微微一闪，左眼透过隐形镜片，倒映着那片虚假的极光和欢乐的人群，冰冷得没有一丝温度。
底层的人命，战友的血肉，只是上层玩乐的注脚，是点缀盛大宴席的、微不足道的代价。而讽刺的是，踏着这些尸骨，沾满这些鲜血，她——艾琳，这个来自下层区修理铺的女孩，这个身体发生恐怖变异、半人半机械的怪物——却因此走进了军部的核心，站在了这云端之巅最华丽的舞台边缘。
她握紧了拳头，掌心那非人的鳞片摩擦，发出微不可闻的沙沙声。
音乐在继续，舞蹈在继续，欢声笑语在继续。
而她，站在这里，如同一尊冰冷而沉默的雕像，将这一切繁华背后的血腥与代价，深深烙进了那颗已然变异、却依旧燃烧着某种火焰的心里。
路，还远未走完