朔光十五年冬至前夕，白雪茫茫，天寒地冻，街上的行人寥寥无几，都不自觉加快了脚步。
棠梨裹紧斗篷，搓了搓手：“小姐，这天太冷了，我们送完还是快些回去吧。”
谢杳点头相应，将手中的暖炉递给棠梨，转而掀起窗帷，望向窗外。
她来长安四载，唯今岁冬日最为寒冷，北方暴雪成灾，光是长安城内就冻死了数百名乞丐，更遑论其他州府。
谢杳叹了口气，心中隐隐担忧，也不知江南现下如何。
马车行至延兴门附近的一个偏僻小巷，停了下来。
谢杳戴好帷帽，与棠梨一同下了马车。
她们和随行的小厮一道上前，将御寒的衣物还有热食分发给巷内的乞丐们。
“谢谢姑娘！”
聚集在巷内的乞丐们纷纷跪地，接二连三地说道。
谢杳俯身扶起跪在她面前的老者：“老丈，您快起来。”
“大家都快起来。”她又对着那老者身后跪着的乞丐们道，“我一人之力实在微末，只能给大家筹集到这些。隆冬将至，万望各位珍重。”
天色阴沉，狂风怒号，吹的窗牖吱吱作响。
谢杳进府后没多久，外面就又飘起了雪花。
“今冬的天气，怎么如此反常。”棠梨微微蹙眉，“小姐，我再去拿些炭火来。”
谢杳叫住棠梨：“我不冷，还是省着些用吧。”
棠梨回身走到衣架旁，拿起斗篷，悉心给谢杳披好。
大雪持续了整整三日，终于在第四日的清晨迎来了晴空。
谢杳走出门外，站在檐下，放眼望去，满目皆白。她小心翼翼地踩着雪，慢慢移步到院中。
昨日半夜传来几声巨响，原来是院中的海棠树被风雪压断，折得只剩下矮矮的一截树干。
谢杳驻足良久，俯身拾起地上的一截残枝，心中感慨，树木尚且如此，更何况人呢。
她唤来棠梨，交代了几句，而后快步出了府。
东市人头攒动，挤满了衣衫褴褛的流民，络绎不绝，涌向各个街巷。
谢杳艰难地躲避着四散的人群，不自觉加快了脚步。
快到红尘楼时，一群流民忽然从巷口拐角冲了出来，她来不及躲闪，瞬间失了平衡，向后一仰。
霎时，她落在一个温暖的臂弯中。
谢杳猛地睁开眼，透过帽上帷纱的缝隙望向身侧的人，微微一怔：“二殿下？”
“先上马车。”
元庆将谢杳扶稳，拉着她上了马车。
“二殿下怎会在此？”谢杳轻声问道。
“国公府家宴，恰巧路过。”元庆默默松开手。
谢杳腹诽：国公府不是在东市西侧吗？
“方才太子妃可是给了一个小乞丐银钱？”
谢杳笑问：“二殿下是如何认出我的？”
元庆指了指她腕上的镯子。
谢杳恍然：“二殿下观人于微，谢杳佩服。”
元庆轻叹：“太子妃此举虽能帮衬到那小乞丐一些，可世间流离失所之人无数，何时能救得完？”
“能救一个是一个。”
谢杳话音刚落，马车忽地一晃，她急忙扶住窗沿才勉强没有摔出车外。
见她无事，元庆不动声色地收回手，扬声问道：“怎么回事？”
“公子，有流民拦车。”驾车的侍卫沉声应道。
谢杳掀起窗帷，露出一角，暗中观察。
几乎同一时间，有人高喊道：“是太子妃！”
谢杳陡然收回手。
“方才我们的言谈声并不大，何况你还戴着帷帽，流民不可能认得出，”元庆面色一凛，“这怕是一早就为你设下的陷阱。”
元庆朝谢杳打了个手势，示意她不要出声。他掀起车帷，独自走了出去。
马车旁的流民见有人出来，一窝蜂地拥上前。
人群中煽风点火的那人见状，呼吸一滞，二殿下怎么会与太子妃在一起？
“怎么是个男子？”“不是太子妃吗？”
人声嘈杂，一片混乱。
不知从何处忽然传来一句：“难道他是太子？”
流民们纷纷跪地叩拜。
“荒唐！”元庆正欲发作，却被谢杳拦了下来。
“你怎么出来了？”
谢杳对着他轻轻摇头，转而面向流民：“诸位误会了，他并非太子，而是我府上的侍卫。”
跪在地上的流民停下动作，鄙夷地望向面前头戴帷帽的女子。
谢杳作势便要掀开帷纱，元庆抬手阻拦，她却将身子一侧，躲开了他的手。
谢杳索性摘下帷帽，露出一个温和的笑容：“诸位先起来。我就是大晟的太子妃谢杳，有什么事，诸位同我说便是。”
“真的是太子妃！”“求太子妃救救我的孩子！”“太子妃，朝廷的赈灾粮何时能给我们？”
一时间，呼声四起，滔滔不绝。
彼时，从远处传来几声马鸣，响彻东市的街巷。
元序疾驰而来，勒马停在人群背后。
谢杳与他隔着人群，遥遥相望，难掩欣喜之色。
元序高高举起手中的圣旨：“孤乃大晟太子，赈灾一事由孤全权负责，圣旨在此，孤保证，赈灾粮不日便会发放到各位手中！”
流民大喜，不再聚集，纷纷离去。
元序跃下马，穿过四散的人群，向谢杳跑来。
“昭昭，你没事吧？”
谢杳笑着摇了摇头：“我没事。”
元庆舒了口气，走上前：“皇兄，幸好你来了。”
元序一愣：“二弟也在。”
他顾不得寒暄，转而望向谢杳：“太子妃，可否借你府上一叙？”
“乐意至极。”谢杳不假思索。
元庆见状，不愿再大煞风景：“皇兄，臣弟便不打扰了。”
“二弟请便。”元序顺水推舟道。
言罢，他拿起谢杳手中的帷帽为她戴好，扶着她上了马。
二人同乘一骑，朝着谢府的方向，策马而去。
进了府，元序立时开口：“昭昭是要去见姑姑吗？”
谢杳颔首：“我正想去寻姑姑问家中境况。”
“江南今冬还未曾下过雪，应是无事，昭昭不必担心。”
“不过，二弟怎会出现在东市？”元序好奇问道。
谢杳失笑，忍不住卖了个关子：“殿下，这跟流民、赈灾，没什么关系吧？”
元序也不辩驳，只默默望向她。
谢杳讪讪地移开目光：“二殿下说，他参加国公府家宴，顺道路过。”
“今日冬至，国公府确有家宴不假，可国公府位于东市西侧的宣阳坊，他要赴宴，何须行至东市。”
“我也很奇怪，可二殿下既然这么说了，我也不好再多问。”
谢杳敛了神色，将适才自己与元庆的遭遇悉数讲给元序。
“有人故意藏在流民中煽动情绪，想借他们之手，加害于你。”
“可他没料到二殿下会同我在一起，只好就此作罢。”
元序面露担忧：“昭昭，这几日你还是莫要再出府了。”
“那可不行，我身为大晟的太子妃，怎能对流民视若无睹？”谢杳反驳道。
元序眸光闪烁，嘴唇歙动，却终是没有出声。
谢杳见他此番模样，猜测道：“可是赈灾粮出了什么问题？”
“是，也不是。”元序叹了口气，“今冬严寒，还未至隆冬，便已饿殍遍地，朝廷却只知开仓放粮，可一味地依靠赈灾粮，不过是扬汤止沸，抱薪救火罢了。”
“光有粮食是不够，还要有御寒之物，避难之所。”
“话虽如此，却难施为。国库之银捉襟见肘，撑不了多久，到那时又当如何？”
“若得长安世族、富商出资，筹集御寒之物便不难。至于避难之所，长安庙宇众多，可以暂时收容无居所的流民，支撑他们捱过这个严冬。”谢杳对答如流。
元序颔首：“昭昭同我心有灵犀。”
“殿下不妨在东西两市发放赈灾粮，我在东市，让苏木去西市，我二人分管两市，”谢杳莞尔，“至于殿下嘛……”
元序会心一笑：“剩下的交给我。”
翌日，元序将他与谢杳商量出的应对之策，请奏给圣上。圣上大悦，立刻吩咐福来传旨各坊，又命他亲自前去，督办避难之所的安置。
元序见此事有了着落，便不作多留，即刻出了宫去。
“殿下，我们去哪儿？”驾车的侍卫询问道。
元序眸光微凛，沉声开口：“去国公府。”
长安东市的主巷巷口聚满了人，流民们有序地排着队，欣喜地等待着。
谢杳站在一旁，舒了口气，心中默默想到：也不知道太子殿下那边顺不顺利。
“太子妃，我代一家老小，谢过您的大恩！”一个流民认出了谢杳的面容，连忙跪地，向她拜谢。其余的流民见状也应声附和，连连道谢。
谢杳快步上前，将他扶起：“快起来。”
“大家不必谢我，这些粮食都是朝廷所出，大晟不会抛弃任何一个百姓，太子殿下亦不会，还请诸位与大晟一道，共克时艰！”
谢杳的一番话掷地有声，众人纷纷呼应。
马车停在国公府的门前，元序拂了拂衣袖，径直进了府。
“臣不知太子殿下前来，有失远迎，还望殿下恕罪。”
一个高亢的声音从堂外传来。
元序闻声起身，少顷，薛凌寒缓缓走进堂内。
“薛国公言重了。”
薛凌寒面上含笑，向他施礼，在元序落座后，也落了座。
二人相对而坐，互相打量着对方。
“不知殿下大驾光临，所为何事？”薛凌寒率先开口。
元序唇角一扬：“孤还真有一件事，需要薛国公帮忙。”
“殿下请说，老臣定当竭尽所能。”
“今冬严寒，民不聊生，父皇颇为忧心，薛国公既为百官之首，声望甚威，定是愿意为父皇分忧。”元序抬眸迎上薛凌寒的目光，“孤想请国公出面，筹集赈灾款项，以救济灾民。”
薛凌寒沉默片刻，笑着推拒道：“殿下真是抬举老臣了，臣年事已高，恐心有余而力不足。”
“国公说笑了，您虽年迈，却不昏聩，”元序语气轻飘，“更何况，薛氏在洛阳产业颇丰，只要您有心，总会有余力的。”
薛凌寒神色微动：“殿下明鉴，臣两袖清风，绝无异心。”
元序付之一笑。
“国公多虑了，孤并无他意。”他缓缓起身，“国公只需一言，便能救百姓于水火，何乐而不为呢？孤公事繁忙，就不多留了。”
薛凌寒移步至元序身侧，欲送他出府。
“国公不必送了。”
元序摆手告辞，快步离去。
待他走后，一个戴着面具的玄衣之人疾步走进堂内：“拜见国公。”
“去查查太子是如何得知的。”薛凌寒冷冷道。
“属下遵命。”
薛凌寒背过身，轻蔑一笑，时机未到，就先给我们这位太子殿下一个面子吧。
元序到达东市时，谢杳一行人正准备离开。
他悄悄走到谢杳身后，拍了拍她的肩膀：“今日辛苦昭昭了。”
谢杳被吓了一跳：“殿下就不怕我把你认作歹人，打得鼻青脸肿吗？”她作势挥了挥拳头。
元序轻快地晃了晃头，表示自己毫不担心。
谢杳忍俊不禁：“殿下今日都去哪里打秋风了？”
“国公府。”元序放低声音。
谢杳挑眉：“真不愧是太子殿下。”
二人相视而笑，旁若无人。
棠梨见天色不早了，只好出声提醒：“小姐，我们今日还要去延兴门吗？”
元序疑惑地望向她二人。
“小姐每隔一月便会去延兴门附近的偏巷施粥，入冬后去得更勤了些，还给乞丐们送了许多御寒之物。”棠梨抢在自家小姐开口前，详细地解释道。
谢杳瞥了她一眼：“你这心直口快的毛病，什么时候能改一改？”
“孤倒是觉得，无须改。”元序出言袒护。
棠梨掩面偷笑，默默向后退了几步，与他们拉开距离。
“殿下是不是该回宫了？”谢杳言归正传。
元序摇头，微微扬唇：“孤同太子妃一道，去延兴门施粥。”
延兴门偏巷的一个破庙里，乞丐们围聚在火炉旁，不停地搓着手。他们隐约听见巷子里的马车声，于是纷纷起身，走出庙外。
乞丐们中最为年长的那位老者认出了谢杳的马车，面露喜色：“姑娘，你又来了。”
谢杳笑着点头，吩咐棠梨将带来的炭火和吃食分发给他们。
“阿姐，你长得真好看！”一个年岁不大的孩童软糯糯地说道。
谢杳俯身，摸了摸她的小脸。
元序站在她身后，温柔地注视着她，眼中满是笑意。
老者将谢杳引进庙内，犹豫着说道：“姑娘，老夫有个不情之请。”
“老丈，您但说无妨。”
“姑娘大恩，我等无以为报，本不该再劳烦姑娘，可我们实在别无他法。”
老者眼含热泪，目光移向门口蹦蹦跳跳的孩童，继续说道：“这孩子体弱，跟着我们恐难能捱过这个严冬。姑娘可否收留她，让她在你府上做个侍女，也好过被活活冻死！”
谢杳有些犹豫，她自己眼下的处境也是危机四伏，若是收容下这个孩子，不知对年幼的她来说是福是祸。
“可否容我同那位公子商量一番？”
谢杳指了指元序。
“他是姑娘的夫君？”
“不……”
“我是她的夫君。”元序扬声，打断了谢杳还未说出口的话。
谢杳瞋目望向他，示意他不要乱说。
元序故作未解其意，面向老者，正色道：“老丈，您可曾问过这孩子的意愿？”
老者沉默不语，面露难色。
“昭昭，你意下如何？”元序侧目望向谢杳。
谢杳叹了口气：“我如今的处境，对这孩子来说，也不知是福是祸。”
“昭昭是想要收容她的，对吧？”
谢杳神色微动，将目光投向门口的孩童。
元序笑着对老者道：“老丈，若这孩子愿意，我们便带她回府。”
“阿翁，我不要！”那孩童嚎啕大哭，拼命摇头。
“丫头，你不能一直跟着我们，你还有很长的路要走！”
老者别过头，擦干脸上的泪水：“这位姑娘是个良善之人，心怀大义，你跟着她，定能有个好出路。”
“去吧，孩子。”乞丐们纷纷出声劝道。
那孩童哭得泪眼模糊，跌跌撞撞地走向谢杳。
谢杳蹲下身来，柔声对她说道：“给他们磕个头吧。”
孩童闻言，缓缓跪在地上，对着乞丐们，磕了三个头。
谢杳扶起小小的孩童，将她抱了起来，郑重许诺：“请诸位放心，谢杳定不负所托。”
谢杳？乞丐中的一个少年蓦地想到什么，脱口而出：“你……你是太子妃？”
其余的乞丐疑惑不已，纷纷看向少年。
少年猝然跪地：“东市的流民提到过这个名讳，谢姑娘，便是太子妃。”
乞丐们闻言俱是一惊，连忙跪地叩拜。
“谢太子！谢太子妃！”老者扬声致谢。
乞丐们又是一惊，很快会意，能与太子妃比肩的男子，除了太子，又能是何人呢。
“诸位不必谢孤，这些炭火、衣食，都是太子妃亲力亲为，孤久居宫中，不知民间疾苦至此，幸而有太子妃，才不至于寒了我大晟百姓的心。”
元序神情真挚，他的目光在乞丐们身上辗转，直至与谢杳目光交汇。
谢杳心念微动。
情不知所起，一往而深。她忽然想到这句话。
江宁过往，长安数载，不得不承认，世事变幻，早已超出了她的预想。
前路会如何？
她不知晓。
但可以笃定的是，并肩同行之人，她已经遇到了。
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第13章 哀民生之多艰