顾青霜这是第二次听萧烈堪称大逆不道地议论皇帝，却与之前又有不同。
上一次萧烈认为皇帝需要对重大天灾负责，只因他心系大应、悯恤黎民。而这一次，他是为了自己。
他为黎民的时候，让顾青霜敬，为他自己的时候，令顾青霜怜。
顾青霜还是不知道如何回答萧烈的问题，跟上一次一样。可也有什么，与上次不同。
上一次，顾青霜自觉是个武人，虽识得字，也知晓礼仪，可能还有些小聪明，用在武学一道，哪怕是在战场上，也都勉强可行。但他不通策论，亦不懂治国理政，所以不敢妄论朝政，也无法回答萧烈关于“君为轻”的问题。
但这一回，顾青霜觉得自己有些明白了。
顾青霜出生在官宦之家，算是父亲老来得子，自幼不说锦衣玉食，也是吃喝不愁。父亲虽不苟言笑，但对子息却是十分爱护。既是严父，也不乏舐犊柔情。
这其实与许多士族家庭不同。
小时候顾青霜不懂，但他好问。问大哥，大哥只是摸摸他头说长大自然会明白。问三哥就更简单了，三哥的理由是“因为我们家人少，所以糟心事就少”。这个说法很难说解释清楚了，但等顾青霜长大一些后，不得不佩服三哥的言语之术。
因为道理就是这个道理。
父亲虽已官至宰相，但其实出身寒门。顾家家族凋落，甚至没有几个往来的亲戚。用父亲的话来说，顾家非钟鸣鼎食之家，而是寻常百姓家①。所以顾青霜从小过得衣食无忧，也兼得了寻常人家的父慈子孝。
顾青霜能理解萧烈与皇帝之间的问题，但解决不了。他想要宽慰，心中想了许多，可每一句都那么苍白无力，最终只能缄口不言，交握双手垂下了头。
萧烈看到顾青霜的模样却是轻轻笑了：“他都还没有抱过我一次。”
顾青霜闻言浑身一颤，手绞得更紧，隐忍的样子好像他才是那个受委屈的人。
“舅父从小就告诉我，我是皇帝的儿子。只因我身中寒毒太医也无法治愈，所以才带着我辗转各处求医。信江决堤那年，是我第一次想要用皇子的身份为灾民做点什么，也是我第一次明白，就算我是皇帝的儿子，但如果没有皇子的身份，其实什么也做不了。我曾想过，有朝一日我的父皇会派出禁军卫队来接我回到皇宫，不光能够承欢膝下，更能拥有享不尽的荣华富贵——呵。”萧烈一声细若秋蛩的轻笑，截断了诉不尽的哀怨。
“那日的早朝是我第一次见到他，皇帝高坐御座之上，和我相距五六丈，只能勉强看清他的面容。虽然早已过了好奇他究竟长什么样的年纪，但不得不说，见到他的那一刻，心下还是有些紧张的。不过很快就释然了。他和我长得一点都不像。”
突如其来的一句听得顾青霜一愣：“……就算要说像，也是你像他——”顾青霜猛地抬头看向萧烈，见萧烈正笑意满满地看着自己，“大帅你——你前几天才第一回见到皇帝？那么多年他都没有召见过你吗？你都当了大帅了……”
“我可没说是前几日的早朝。”萧烈笑吟吟地说着，往火堆里添了块木柴，“领兵主官上任需得入朝陛辞，我的小将军不会连这都不知道吧？”
顾青霜被萧烈一打趣，臊得脸上一红，不由摸摸鼻头：“这……还真不知道。我也没做过呀。”
萧烈失笑：“你呀——往后还是得学习一些朝中的规矩，不能让人觉得我威虎军在边城散漫惯了，落下把柄。”
顾青霜连连应下：“必不敢在外人面前胡乱说话。”
萧烈笑容变淡：“外人……或许在皇帝眼中，我也只是个外人吧。”
顾青霜想起来之前的话头：“大帅今日这般生气，是皇帝说了什么吗？”
萧烈笑意隐去，神色在跳动的火光中显得格外孤寂：“他打算封我为王，让我卸甲回京共享天伦。”
这是萧烈本次回京第一次进祈宸殿，没想到皇帝并没有与他商量什么军政大事，反而打算夺了他的兵权。
皇帝轩辕煜高坐在御案前，仅留了一名内侍在角落候着。
萧烈跪拜行礼，轩辕煜将他唤起，又言语温和道：“皇儿入威虎军数年，自明正公致仕后，担任镇军节度使已有三载。如今大应与鹘部也算相安无事，皇儿可以歇上一歇了。”语气亲和得仿佛是与萧烈唠家常。
萧烈吃惊地抬头看向皇帝，皇帝没有斥责他的无礼，也仿佛没有看到他的惊讶，只是翻着奏章继续道：“皇儿可有想要的州郡，说给朕听听。宗正寺选定的岳州你可喜欢？那里毗邻洞庭湖，乃云梦之滨。昔年你母亲总说要去见一见气蒸云梦泽的景象，但终是未能成行，往后你得了空闲倒是可以去看看。”
萧烈跪拜道：“儿臣恐辜负圣恩，暂无空闲前往。”
轩辕煜合上折子问：“为何？”
萧烈直谏道：“陛下，臣以为，自长平十一年鹘部五屠之局败后，虽不再大肆举兵，但不过是掩人耳目之举，并没有到相安无事的地步。”
轩辕煜道：“你前几日提及威虎军戍防有效，三年来鹘部并无大举入侵之战，你领军有方，朕甚欣慰。鹘部轩辕奇祖上三代都受大应册封，虽竖子叛逆无道，但其若有降臣之心，上朝仍可恕他过往之咎。”
萧烈道：“陛下，臣以为，轩辕奇毫无纳降之心！威虎军虽拒鹘部于帝匐山，鹘部仍年年牧马帝匐山麓，秣兵不止，分明就是想等粮草丰裕、兵马足备之时再度南侵，岂能此时罢兵？”
“哦，是吗？那依你之见又当如何？”
萧烈道：“数年来，臣整饬三军，秣兵厉马，已大有成效。欲择适时踏破阿斯塔拉罕，生擒轩辕奇，将安北都护府北迁受降城！”
“好个北迁受降城！”轩辕煜将折子掷在案上，怒而起身，“尔等封疆大吏个个英武、神勇非常，口口声声都是拒蛮攘夷、斩将擎旗，要为大应开疆拓土！好豪迈的壮志！可当下北狄兵强马壮虎视眈眈，太原府枕戈难寐。西有高昌、吐谷浑整军经武觊觎我朝沃土，更兼吐蕃祸心不灭，伺机而动。即便我大应年年岁好，可这中军粮草又如何能担得起四方征战？一战起则百战来，大应在任何一方开战，其余各方虎豹豺狼皆会闻腥而动，不咬下一大块肉他们岂会松口？！是朕不知鹘部包藏祸心吗？是整个大应百姓禁不住兵祸连连！”
“臣——”
“昔日你三箭定青山确是勇武，朕也满心期待一位能与圣将军一般所向披靡的皇儿。然那轩辕奇若是易与之辈，此番你归朝便应是献捷，又何止单单述职这么简单！莫话封侯事，功成万骨枯。②你想要的究竟是百姓平和安好，还是成就丰功伟业？”轩辕煜厉声问，帝王之威铺天盖地而来，令角落里的内侍都战战兢兢，不敢妄动。
萧烈望着皇帝，从最初的激昂到震惊再到愤懑、失望、伤恸，万般情绪碾心而过，最终只剩下麻木的隐忍：“臣不求立名，更不敢居功。臣记得当初陛下亦是主战的，这几年鹘部兵精粮足的确于我不利，令我军暂时无法推进，但固守只会是一时，恳请陛下再给臣一些时间——”
“朕也想要时间，乃至想要向天再借百年。可这块王庶十年都没啃下来的硬骨头，你又想再要几年？”
萧烈跪伏在地，努力让自己的齿间不含锋刃，低声祈求：“少则三年多则五载，臣定能令鹘部称臣，重立我大应天朝之威。”
轩辕煜看着萧烈久久不语。
直到内侍汗湿夹背，帝王又缓步回到御座，问询萧烈的语气也柔和了许多：“你如今已二十有四，这些年都在边城，可有机会结识哪家闺秀？可有心仪之人？”
萧烈依旧伏在地上，轻声道：“臣一直坚守军中，不曾有。”
“正巧太原府舒偃携女述职，近日在京，你可曾见过那女郎？”
“昨日在西市见过一面。”
“皇儿觉得舒家女郎如何？”
“机敏聪慧，是难得的将才。”
“哦？”皇帝似乎有些诧异，继而又说，“那女郎数年前吾见过一面，想来相貌是不会差的，你既说她是将才，若将她许配给你，你可愿意？”
萧烈难以置信地抬头看向皇帝：“舒尺看起来不过金钗之年，臣与她相差一轮——”
“这有何难，先将婚事定下，待她及笄再成婚也不迟。”皇帝打断了萧烈的话，“只要你愿意，吾便为你去与舒偃说亲。皇儿若能与太原府联手，相信解决北狄之患指日可待。”
萧烈连忙道：“陛下，臣此番回京，已有中意的人了。”
皇帝再度起身，慢慢走到萧烈身前，垂眼看向他问：“你回京不过数日，看上了哪家女郎？”
萧烈迟疑片刻才道：“……是昨日臣与舒家女郎巧逢的透花斋主人，白家娘子。”
“姓白，与兵部尚书白湛可有关系？”
萧烈解释道：“是白尚书远亲，双亲亡故后为白尚书收容。臣与她相识于景泰七年，景泰十二年分别后，便不知她去向。也曾打听过她下落，始终无果。昨日能再见到她，也数机缘巧合。”
“景泰七年，”皇帝缓声念道，似乎在回想，“那时你二人什么年纪？”
萧烈道：“斯时臣五岁，她七岁。”
皇帝笑了，有些意味不明：“皇儿小小年纪便看上这白家女郎，不知那女郎有何过人之处？”
萧烈忙道：“臣那时年幼，并不识儿女之情。是景泰十二年重逢时，由白员外与舅父做主，为我二人定下过婚约。”
皇帝又问：“既如此，你昨日可有与她相认？”
萧烈沉默了须臾答：“不曾。”
“为何？”
又是沉默了好一阵，萧烈方才缓缓道：“只因臣发现……她已嫁作他人妇了。”
这次换做皇帝许久不言，看着萧烈的神色平静但令人不敢直视。
直到内侍再次汗湿衣襟，皇帝俯身将萧烈扶了起来：“皇儿莫要伤悲。她既已嫁做人妇，父皇定会为你再挑选一位贤淑匹配的贵女。说起来，威虎军所在的柳城与曲凉州相隔不远，那知州韩劲府上有一位独女，听闻诗情出众，是远近闻名的才女。以其家世，便是不能做正妃，也可先选作良娣。”
萧烈却再度跪了下去：“陛下，臣心仪白千籁，昨日虽未敢相认，但已经打听过了，她前不久丧夫孀居，臣现在才不敢去打扰她。只是想……等她齐衰三年后，娶她为妻。”
如此一而再再而三的拒绝，皇帝还未说话，内侍已快吓破了胆。
皇帝垂眼看着一直跪在地上的萧烈，看着他匍匐在自己脚下，良久之后终于道：“此番仓促，这两日你便开始入宫习礼吧，好为千秋节册封做准备。至于纳妃之事，容后再议。退下吧。”皇帝说完，抬手招来内侍，离开了祈宸殿。
注：①古代的寒门只是门第较低的世家或庶族，并非真正的寻常百姓，小顾的认知是有局限性的。
②唐??曹松：凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。