“稀客呀——”
来人穿堂入内，风尘仆仆，脱下外面蜜合色的鹤氅，旁的丫鬟乖巧接过。
女人掀开珠帘，“如今是招呼都不愿讲。”
屋内烧着暖炉，她只着两件浅色单衣，颈间一簇橘黄璎珞。
“哪里话，”房间内一股药味闷着不透气，来人皱皱鼻头，抚上旁的一把圈椅移过去给她捏肩，“夫人可曾用膳？你一向食得晚——文芯！吩咐下去。”
“有上好的梅生香一壶。”
其声空灵。
流萤文芯闪闪落落惹亮一室烛火，手执一把仿古白釉执壶。
“那是你们女人喝的酒，留我作甚？——去，温壶老酒。”
妇人就坐，摇着她那把银丝白孔雀扇点他：“大爷不好这口？”
“我最是见不惯你用这鸡毛扇，”他推开扇尖揉揉鼻头，“让人好端端鼻痒。”
“不舒服便忍着。”
他攥紧拳头深吸口气，惫怠开窗，也是白日无疑。
“时辰尚早，何故掌灯？文芯这丫头是越来越不懂事了！”
“哼，长本事了，回来做甚！”啪的一声，门窗紧闭。
*
十月末，门里预备选拔后的一次历练，她们女弟子由四师姐带队。大家再放心不过，也十足的高兴，一伙人早早收收捡捡，准备行囊，玉梳同样，有的没的东西拢在一起，不知道的以为出远门。
“东西这么多？我道是堇州多远呢。”二娘没见她这么积极过，同何芸芸打趣，“这不得辎车前行？”
“此言差矣，担把东西，唤个挑夫且在跟前。”何芸芸目不斜视。
“你们都笑话我！”玉梳抓着头发，气急败坏。
“真不知她哪弄来的一堆杂书，搁这好一顿收拾。”二娘拿她的书又去碰碰她的床沿，“什么花里胡哨的衣服，堆得到处都是。”
“我这不是想多做些准备？左右也没甚像样的包袱。”她苦恼着。
“那也用不了这么多啊，出去不被人笑话死！”
玉梳醍醐灌顶，书不带了，平日里休息也不见多读。……呃，留本剑谱吧。
“多带几个钱就是了。”
“那要是深山老林呢？”
二娘一把掀起被子，“那你就自求多福。”
话这么说，她还是多带了些钱，衣服姑且多备几件。……倒也不必。
呼——呼呼——
入夜，寒风阵阵拍打窗楞，片云悄悄掩拢残月。
就在玉梳快要睡着的时候，有人在侧畔抽噎，好像是何芸芸。
一个昏睡的人是管不得的。
她甚至来不及思考。
一大早，她们拿到自己的宝剑，个个喜形于色。四师姐过来，见大家带了不少东西，行装一个两个鼓囊囊的，说了句玩笑话，又道是：“这一行需速速解决。”
“啊——？”
大伙懊恼，要卸下行李，轻车简从。旁的师姐也说，不过寻常妖物。
“抓紧吧，”四师姐打住，“这样便是，总归是用心之举。”
她赐了大伙收缩的栗线百宝囊。
“看看，这才像样。”大家嘴里说着感谢的话又称道是。
不过捉的是什么妖呢？四师姐嗔留一句，“去了便知——”把几个人心吊起来，紧赶慢赶到堇州地方——果甫乡。
果甫乡名如其实，以各色果品闻名，又系长寿之乡，此行村落便是其中之一。
时值月初，她们来到当先一户人家，见一老翁修缮屋顶。昨日里刮大风，老人搬把梯子看样子在添茅草，不知怎的，失足从屋顶上摔下来。沿边儿的麻雀尖声逃窜，田苹儿眼尖，施法接住老人，那老人就坐在墙根，惊魂未定。
“妮妮回来呐？”
“老人家，不打紧吧？”两个姐妹一左一右把老人家扶起来。
“不打紧。”
老人问仙姑哪里来，四师姐说：“我们是际州尔山来的，听闻此地有妖邪作祟，特来除妖。”
“噢。”老人岔腿踱步邀她们进屋歇息。他老伴本在屋中缝补衣物，听见门外动静出来观看。见她倚在门首，大爷嘶哑着招呼老伴给大家添些水喝。
师姐说她们不讨水吃，说是吃过，现在要去办正事。
“哦。”哪知车老叫她们等会，还是摸到里屋，拿来柑橘。
怡娜接过，摸索着黄色花斑的橘子：“老伯，你夫妻二人相携索居，怎不见儿女在侧？”
车老擦了一下眼屎和迎风合着的泪，老太问讯已是哽咽。
原来这一户六七个子女，经年变故，生离死别，“叫我二老独活，有一日过一日的……噢，脚下尚有一小侄常来看望。”
也是教人唏嘘。
老人家还记着前事，直言他们这一向不大太平。“上月前有妖，咳咳，在梅山打起来……你问他们，有人晓得咯！咳咳，那夜里梅山林里放着幽光鬼火，声音钻到我耳窝子里……”他们当时便把门窗抵死，不敢声张。
他老伴抚着他的背，给他顺顺气，车老方说：“仙姑，你们不知，我们梅山一向是有妖怪，许多年的事，我奶奶在的时候就跟我讲起……往日，村里丢了孩子……现在倒好……只是我那侄孙至于今没有找到。”
“你侄孙？”
“作孽哟，”车老摆着手道，“狗牙那孩子淘气坏了，老子讲的话一点不听。”
玉梳插嘴道：“能带我们去见见狗牙父母吗？”何芸芸拉了拉她。
这狗牙系车老堂兄弟的孙子，大名叫车贤。他家在村东头，盖着老旧泛青的砖瓦，祖上阔过，充当马户，门前一棵大枣树，掉光了叶子，丫丫叉叉，上马石下如今是鲜少有马儿经过了。
应门来的是个小女孩儿，胆子很大，见人就喊。
车老、田苹儿正待要问，小女孩儿嘘声道：“我弟弟吵得很，刚睡着。大爷爷，你们等会。我爹还有爷爷出去找我哥了，奶奶和娘都在家，我去把我娘叫过来。”
很快出来一个妇人，脸色憔悴，连声说着招待不周的话。“我家狗牙是三天前不见的，他那天在梅林玩耍，村里的孩子都回去了，只有我家狗牙没回来。夜里我男人、车五哥、黄胡子一行人照亮的照亮，敲锣的敲锣，黄胡子家胖小子听见敲锣就跑出来了，他是睡着了，只是我家小孩找不到呢，他要是饿了渴了怎么办……我家狗牙多好的孩子，他还那么小……”
说到后面这个做母亲的说不下去了，实有不忍。
她们又辗转来到梅林，依她说小孩应是在梅林走丢的。问及过路的农户，有说是被小鬼牵走的，有说是被妖怪抓去的。
无法，她们分了两队，四师姐叫她们分头寻找线索。她先回到了早先安置的庙庵。
这时节，矮山上没什么人，树木多半掉光了叶子，暴露在野外，有的还被菟丝子缠个满身，枝桠或高或低、或粗或痩，参差不一。许是鲜有人打理，加上几分民间传闻，放眼望去真有几分荒凉可怕之态。
大家姑且凑一块儿。车大哥给带的路，她家姑娘也吵着闹着要来，车大哥假意打了两下，小孩哭了，车大哥半是打半是吓，直把小孩劝回去了。
“他们几个孩子胆怎么这么大啊？”和玉梳一班的代可莘问。
“恩几个活伢丁恩叫特做事特不做，嗯到哪里去耍港都不港应。”
“啊？”
代可莘听不懂他的话，二班的胡静知也不懂，其他的倒是听得懂一些。不过胡静知不用懂，总会有人跟她讲。怡娜说：“他意思是讲那几个小孩叫做事不积极，一出门玩去又喊不回来。”
众人晃了一圈，除了在卜梅亭墙根找到的一个小孩玩的破竹马和一根长木棍，没什么发现，车大哥说东西还放在这，万一他家小孩回来，怕找不到。
没什么发现了，想来回去还得问问那帮小孩……
她们在一处废宅找到几个小孩，了解到当日情形，正是激烈，其中一个小孩说：
“狗牙是英雄，英雄是山林之王！”
黄胡子儿子说：“车贤他爷骂人，又不是我叫他跑林子里去的。”
那大孩子道：“不是你是谁？”
“他自己要去的能怪我？我又不是祝老三，什么坏事都是我做的。”
一小孩儿嫩声嫩气，口吃结巴，“是，祝老三，叫阿赖，上山的。我要去……要去告发你……”那大孩子来捂他的嘴。
“泥马，我叫你吃屎你去吃啊？”黄小子把人扯开，使劲推了那小孩一把，威胁他欲打他，旁人拦着，黄小子于是对众人说，“每次都是我演祝老三，有本事你演啊！你演啊！早知道我就不跟你们玩了。”说到后面胖小子泪洒衣襟，说要回家跟他太讲。
“漂亮姐姐，我表哥找到了吗？”边上的小孩拖着浓浓的鼻涕拉马雯雯的裙摆，马雯雯强忍着，说没有。
一整天收获寥寥无几，众人回到几里开外的老旧庵庙。
四师姐问胡静知情况如何。
胡静知如实说了。
“不对，”田苹儿思前想后，敏锐道：“他们究竟在玩怎样的一种游戏？”
马雯雯迷惑道：“一开始别个说是捉迷藏，打仗，好好的那帮小孩吵起架来，事情就不对劲了，不像闹着玩，倒像是演一出戏，什么祝老三，什么阿赖的。”
大家纷纷附和。
“问清楚没有?”
大家围坐在一起，知道的不过一起玩的有九个小孩，走丢了一个，地方不大竟也不知所踪，小小梅山是否真有妖邪也未可知。师姐好奇游戏怎么玩的，没有人回答得全，就在这时，代可莘举起手来……