沈熹微有时会把课带到户外，让学生们切身体会先人留下的知识。溪边的柳树下，坡上的桃花林里，她让学生们席地而坐，对着山水讲《水经注》，对着田垄讲《齐民要术》。
顾清晖的药材仓房离书院不远，有时沈熹微带着学生路过，便让他们进去看看药材的炮制和储存。
她讲《货殖列传》那日，正好顾清晖在仓房里带人烘一批天麻。来的次数多了，学生们也不再拘谨，叽叽喳喳主动围在烘炉旁，看他把天麻片码进竹筛，又往炉膛里添了几块炭。
沈熹微站在旁边，指着烘炉对学生们讲道：“‘天下熙熙，皆为利来’，这‘利’字，并非贬义。货通南北，药治病痛，商人取其利，百姓得其惠。你们读书读到最后，也要落到一个‘用’字上。”
傍晚散学后，沈熹微时而会留在书院的书库里翻书备课，一不留神到天黑才回去。顾清晖若收工早，便会来书院接她。他从不进讲堂催她，只默默在书院门口那棵老樟树下站着等，手里提着一盏灯笼，有时还会提着一包从镇上买的热糕。
沈熹微从书库里出来，瞧见他站在树下，便快步走过去。两人沿着溪边小路慢慢走回家，路上说些各自白天做的事。他说今天收了多少货，哪家药农的药材成色最好，哪条山路最近好走。她分享今天讲了哪段书，哪个学生开了窍，哪个学生又闹了笑话。
推门进院，灶上温着饭，桌上亦摆有菜。两个人坐下来边聊边吃，吃完一个去洗碗，一个则去喂院子里那几只新养的鸡。
邻居赵婶好心送的三只芦花鸡，养在后院角落里，偶尔早上能捡到一两个蛋。沈熹微第一次捡蛋时，手伸进鸡窝里换干草，却不曾想摸到一个温热圆润的物什。她心下一喜，捧着蛋小跑进堂屋给顾清晖看：“你看，还是热的。”
顾清晖伸手接过，把蛋握在掌心里：“比银子还金贵。”
日子就这么一天一天地过着，顾清晖的药材生意越做越顺，顾清昀从京城来信说，想在宜州也设一分号，让顾清晖这边再往东扩一扩。
沈熹微的书院教席也越来越稳，周山长甚至把书院里年纪最小的那班蒙童也交给了她：“你教得比老夫要细致。”
小伍和姜灼从京城来信，告知左军哨的退伍兵皆已在城郊安置下来，郑石在教他们种地。阿芜和楚羿校订的《实录》也已出了第一批样书，过不了多久就来找二人团聚。
沈熹微当晚便铺纸给阿芜回信。先写了书院里新教的蒙童、再写后院里新养的芦花鸡下了不少蛋，又写顾清晖的药材生意越发顺当。落笔到最后，她斟酌许久，才又添了一行：
“还有一事，来时不必带别的，作为孩儿姨母备好三朝礼便可。”
写完，她把信纸吹干叠好，压在书篓底下，打算明日一早让顾清晖带到镇上的邮驿。想到阿芜读到这句时瞪圆双眼的模样，她情不自禁笑出了声，掌心下落抚摸小腹。
这一日傍晚，她收了课，照例在书院门口的老樟树下等顾清晖。天色尚早，偶有几只白鹭从溪面掠过，再飞起时翅膀尖沾着水光。
顾清晖从山路那头走来，肩上背着一只竹篓，里面装着新收的杜仲。他走到她面前，牵过她的手一道回家。
“今天有个学生问我，”她边走边说，“说‘先生，你从京城来，为何不在京城做官，偏要来我们这山沟里教书？’”
“你怎么答的？”
“京城有京城的书，山里有山里的书。京城的书多在纸面上，山里的书散在溪水、田垄、草木里。我过去读完了纸上的知识，现如今想读读山里的。”
两人走过溪上的小石桥，桥下水声潺潺。走到院门口时，顾清晖终是把纠结了一路的话说出口：“明日我要去隔壁镇的山里收一批黄连，路途有些远，可能天黑前赶不回来。”
她“嗯”了一声：“那我多做两个肉饼子，你带着路上吃。”
院里的枣树树梢上挂着一颗青涩的枣子，是入住这小院以来结的第一颗果。他站在树下看了会儿，伸手想去碰，却又收回手来，替她推着房门，让她先进去。
窗外，溪水声和蝉鸣声混在一起，将整座小院围成一个与世隔绝的小岛。
顾清晖走时，天还没亮透。沈熹微比他醒得更早，在灶上烙好六张肉饼，用油纸包了三层，又用棉布裹紧，塞进他竹篓的夹层里。
他站在院门口接竹篓时，她顺道伸手替他把领口翻正：“山路难走，注意安全，早些回来。”他点头，背起竹篓，转身走入晨雾里。
沈熹微站在门口目送着他的背影，直到那道背影消失在溪边小路的拐角处，才转身回屋。她昨日向周山长告了假，身子乏累，想歇一歇。她在堂屋里看了会儿书，而后去后院喂鸡。
芦花鸡在脚边咕咕地转，她撒了把谷子，蹲在地上看它们啄食。日头从东边山头上慢慢升起，把后院的竹篱笆尽数染上暖黄色。她站起来时，目光下意识越过篱笆，望向镇子外面的山道。此时山道上一个人影也没有。
她隐约觉得哪里不对。顾清晖昨日说去隔壁镇收黄连，来回至少要两日。他带够了干粮，亦带了替换衣裳。一切都安排得妥帖，却让她心里莫名发慌。
阿芜在三日前发现异样，彼时她和楚羿带着校订好的《实录》样书从京城南下，走的是水路转官道。到了离清溪驿还有两日脚程的平溪镇时，楚羿去药铺里抓药，阿芜则在隔壁茶摊歇脚。
除去她外，茶摊上还坐着一伙人。五六个都穿得灰扑扑的，说话刻意压着音量，可阿芜的耳朵早已练就，纵使再小声也能听见。她起先并未在意，直至听见“沈氏”“清溪驿”“曹公公”几个词，手中茶碗僵停在唇边。
她用眼尾余光扫了眼那伙人的腰间，个个都身藏短刀，刀柄用布缠着，裹得严严实实，装作腰袋模样。
心下了然，阿芜遂把茶碗放下，搁了两个铜板在桌上，起身走进隔壁药铺，一言不发拉过正和药铺老大夫聊得起劲的楚羿从后门出去。
“方才遇到一伙曹瑛那党的余孽。”阿芜低声说明情况，“听着马上就要往清溪驿去了。看着有五人，可能还有更多。我先去拦，您带着样书慢些来。到了清溪驿先找小伍，别露面。”
还没等楚羿说什么，阿芜交代完就转身走了，从平溪镇的驿站借了匹快马，沿着官道旁的乡野小径抄近路往清溪驿赶去。
路上经过一间路边茶棚时，她借其炭笔和纸张，草草写下两行字。随后把纸条和碎银一并塞给茶棚掌柜，抬手指着正从南边方向行来的一支商队。正是顾家药材的回头车，掌柜认得顾家的货旗，接过纸条便交给了领头的伙计。
伙计拆开一看：“曹氏余孽赶往清溪驿。速报顾清晖。”那伙计脸色一变，快速翻身上了头马，解开其扣在车上的绳索，鞭子大力一甩，独自朝清溪驿的方向狂奔而去。
顾清晖在离清溪驿还有三十里的山道上接到消息。商队伙计追上来时，他正赶着马慢悠悠地走在官道上，竹篓里装着几捆做样子的黄连。他拆开纸条阅尽，心中忧虑顿时解开。
这几日他总感觉心里头莫名其妙地焦躁不安，却始终不知为何，想着阿熹有孕在身，安全为首。自个儿就今日出来小镇周遭转悠一圈，排查有无埋伏。
他将马牵到路边的一处猎户棚子里，托棚主照看，自己从竹篓夹层中抽出一把短刀，别在腰间，换了身深灰短打，而后沿着山间小路往回走。
他并未直接回清溪驿，而是绕到镇子外围，蹲在镇口那棵老樟树的树冠上。在此处，他可以看见进镇的官道、溪上的石桥，以及书院门口的空地。
入夜后不久，阿芜抵达清溪镇附近，在镇外山道上蹲了半个时辰，瞧见意图进镇的几批人。除了那五六个此前见到过的曹氏余孽，还有两拨人从不同方向往镇子靠拢，一拨扮作货郎，一拨扮作赶路的夫妇，加起来一共九个人。
了解完情况，她把短剑从鞘中抽出来，用布擦拭几下刃口，随后从山道上明晃晃走下去，迎着那伙人走近。
那伙人正蹲在溪边的柳树林里歇脚，热火朝天地商量着进镇的时辰。阿芜出现在几人面前时，没人反应过来。她站在柳树下，身形单薄，手里只提着把短剑。
为首的瘦高个警惕地站起来，手握着刀柄，眯着眼打量她：“什么人？”
阿芜没理会他的打量，往前踏了一步。瘦高个这下认出了她的脸，脸色骤变：“是沈家的那个小女——”
话没说完，阿芜已欺至三步之内。短剑出鞘，刃光一闪，瘦高个的刀刚拔出一半，手腕便被划开，刀脱手飞出，钉在柳树上。
一人从侧面扑上来，阿芜侧身让过，短剑反手一带，那人肋下即刻多了道口子，捂着腰滚在地上。
扮作夫妻的两人见情况不对，同时围上来，阿芜往前冲一大步，短剑在月光照耀下划出一道又一道冷光弧线。
她出手极快，力道收放自如，且银针在混战过程中无声无息地没入对方手腕和肘弯，那些人的刀还没举起来就失力掉在地上。
当第九个人倒下时，整个柳树林安静下来，阿芜站在一地倒下的人中间，短剑和衣襟上都沾着血，脸上也溅了几点暗红。
她就着溪水把短剑清洗干净，收回鞘中，而后蹲下身，一个个检查那些人的鼻息。确认都还活着，但都动弹不得。她从袖中摸出一根提前备好的粗绳，把手全绑在背后串在一起，再用布条堵住嘴，拖着朝镇子方向走去。