因着各种医疗手段的引进，京中的疫事也暂时来到了一个相对缓和的低谷期，虎闻蔷终于等到了一个能和自己失散多年的妹妹互剖心迹的机会。
“薇儿，你好奇过我当年为什么一定要送你离开吗？”
不等她回答，她又道：“除了我已经告诉你的原因之外，还因为你是个女孩。你若是留在这里，你进不了学堂，考不了功名，纵然你有满腹才情，这个国家也不会有你扶摇直上的青云路，所以你必须离开。唯有你，我唯一的妹妹，才配得上大洋彼岸那个崭新的、充满生机的国家。”
“若是强留你在我身边，我或许也能让你勉强长大。等我们的日子稍微好过些，再把我那点浅薄的医道传你。然后在将来的某一天，为了让你终生有靠，在我的能力范围内，替你择一户本分人家，风风光光地嫁过去。再然后呢？你会过上那种在不停生儿育女中一眼望到头的日子，就像我们的母辈一样……不，不，我不要你再重复这个国家里绝大多数女人的命运了。你来到这世上，来到我身边，不是为了度过那样毫无意义的一生的。”
罗丝苦笑道：“姐姐，即便你觉得我留下来的人生没有意义，可你为什么会自以为是地觉得，我去了海那头的国家，就一定能获得幸福呢？”
她的眼眶红得吓人，声音里带着压抑不住的颤抖：“你知道即便到现在，我也才勉强习惯那里的生活方式吗？你知道那里愈演愈烈的排华情绪，有多令人心惊吗？你知道我这张东方面孔，在那里受过多少明枪暗箭的欺辱吗？你知道吗？我听懂的第一句英文，就是一句不堪入耳的辱骂吗？你想过那时候的我，有多委屈、多害怕、多无助吗？”
她的声音陡然哽咽：“那时候，我多想，多想你能在我身边啊……”
罗丝这一哭，同她挨着坐的宋槐安手忙脚乱地开始找帕子，发现自己今天又忘带那玩意了，还是现代好啊，随便揣包纸巾就不会这么狼狈。
只听罗丝继续抽噎着说道：“如果非要选的话，我不要什么劳什子学位，只要能和家人一起生活，什么苦我都能吃，不能读书，又算的上什么？”
宋槐安听到自己因为无语发出的轻笑声：“朋友，你清醒一点，那可是密歇根大学的学位。姐妹之情可以再续，念好大学的机会可过了那村就没那店了，要换我……”
赵清如的安抚打断了宋槐安的出言不逊，她拿出自己的帕子替罗丝拭去泪水：“罗丝，我没办法感同身受你那些年的委屈，但我能想象到，你孤身一人在异国他乡的那些年，一定是一段非常艰难的岁月。如今洋人在我们的地界上对本地的中国人都那般趾高气昂，遑论在他们自己的国家呢？想必仗势欺人的事，只多不少。”
不料此言一出，罗丝的泪水更汹涌了，像是又回忆起了些不愉快的往事。
虎闻蔷终于起身，绕过宋槐安来到罗丝身边，搂过她半靠着自己，声音沉稳而包容：“赵小姐说得在理，咱们中国人在自家地界上尚且要看洋人脸色行事，就连宫里的老佛爷，也要仰他们的鼻息，更何况你当年只是个孤苦无依的孩子？是我自欺欺人，为着让自己的良心好过，只一心想着送你远走高飞的好处。却忘了你在那举目无亲的地方，一个人过得有多辛苦。是姐姐不好，对不起，是我只顾着自己。”
这一番情真意切的剖白，未曾熨帖好落泪人的衣襟，反倒让前来劝慰者也泣不成声。
宋槐安喉间滚着几句不痛不痒的宽慰，正要启齿，却见赵清如眼尾还凝着未干的湿意，向她轻轻摇了摇头。
她缓缓起身，移步到宋槐安身边，拉她起身，转而对着姐妹二人柔声道：“二位姐妹阔别多年，近来又一同操劳疫事，今日既然把话说开了，不如就此畅叙一番吧。告诉二位一个久违的好消息，今晨官府差人来通知，说眼下时疫猖獗，城门已于昨夜封闭，而槐安先前递上去的防疫法子，官府已然准了大半，各司其职的四个机构——检疫所、隔离所、消毒所、诊病所，也已经选址或搭建完成……想来这次疫情，终于能迎来一个拐点了。”
罗丝抬起头来，破涕为笑：“真的吗？其实我也有个好消息，教会那边通知我说，这两日就可以腾出两间空教堂给我们。不过还有些交接的事宜需要处理，今天本来要跑一趟的，没想到遇上这么多事。”
宋槐安自信地拍拍胸膛：“这有什么？你只管和你姐姐聊你的，我别的替不了你，但跑腿这事我还不能替你吗？你说吧，要去哪里，办哪些手续，我帮你。”
罗丝颔首：“也好，多谢宋小姐。烦请你替我走一趟西直门外的圣母堂，爱德和美玉在那里，她们会告诉你还有哪些待办事宜。”
宋槐安拿着一叠英文文件来到西堂门前，她才发现这里正是上次自己入内忏悔过的那间教堂，粗略翻阅了一下带来的文件，她粗陋的英语水平让她大致看懂了其中有部分是些药品采购清单。
非常时期的教堂比上次来时更寂静，倒是不见康石二人，只瞧见祷告椅的尽头矗立着一个眼熟的背影。一身黑衣，一头金发……回忆袭来，她想是那位她曾有过一面之缘的神父。
“上去打招呼的话……要和老外说英语吗？”虽然学了这么多年英语，宋槐安还是害怕说英语，尤其是在母语者面前，她总有一种无助的窘迫感。
在靠近的过程中，她开始紧张地像以前准备考试作文一样打起腹稿，试图把自己会的那点英文单词组织成一个体面的句子表明来意，同时在心里安慰自己：“我说了，但听不听得懂就是你的事了，不然咱们只能靠比划了。还是现代好啊，随便下载个翻译软件，两边都不尴尬。”
"Hello, Father. Could you please tell me where Ms. Ida Kahn and Ms. Mary Stone are? Dr. Rose asked me to find them to take care of some matters."
金发神父闻声转身，窗棂漏下的细碎金阳落在他黑色长袍上，他踏着满地鎏金缓步走来。
当目光落在宋槐安脸上时，他的眼底掠过一丝转瞬即逝的愕然，旋即敛去，开口便是一口字正腔圆的中文：“红十字会送来一批医疗物资，此刻存于西郊，康小姐与石小姐已动身去取了。”
他抬手掏出怀表，银质表壳在光下映出细碎的亮，指尖轻按表盖合上，温声道：“小姐稍安勿躁，不妨坐下等一等。按时辰算，她们应该快回来了。”
“哐当” 一声轻响，宋槐安指尖猛地一颤，怀中抱着的文件哗啦啦滑落。素白的纸张霎时间如断翅的蝶群，簌簌地扑落在教堂的地面上。她僵在原地，瞳孔骤缩，满脸尽是难以置信的震惊。
脑海中轰然炸开的，是她上次独自站在这座教堂忏悔室里的画面。彼时她在自以为无人倾听的昏暗处，将压在心底的秘密一字一句道来，后来才知晓原来隔墙有耳，离开时带着幸好对方不懂中文的侥幸。
可眼下的面前人，口中吐出的汉语发音字正腔圆，遣词造句更是流畅自然，如果不看脸只听声音，这哪里是什么不通中文的异乡人？这根本就是个地道的中国人。
那自己上次那番掏心掏肺的话——她们三人隐秘的身世、离奇的来路、如姐的**……岂不是全被他听了去？
宋槐安只觉得一股寒意顺着脊椎爬上来，那些她以为会被隔绝在木板之后、永远不为外人道的秘密，竟在无知无觉中，尽数暴露给了这个陌生人……她该怎么办？
神父蹲下身，帮她将凌乱的纸张一张张捡起，并按顺序排好后，方才试图唤醒宋槐安：“小姐，别紧张，你的东西掉了。”
宋槐安这才如梦初醒般瑟缩了一下，涣散的目光缓缓聚焦，落在神父递来的文件上，又缓缓移到他温和的眉眼间，嘴唇动了动，却一时没能发出声音。
“宋小姐，怎么是你来了？Rose呢？”康爱德的归来打断了宋槐安的尴尬。
宋槐安回答道：“她忙着姐妹相认呢，所以换我来。”
“姐妹？” 康爱德眸光一转，带着几分试探与兴味，“让我猜猜看，她那位姐姐，莫不是那位开药铺的虎掌柜？”
石美玉闻言，先是一愕，随即指尖抵着唇角，若有所思地沉吟道：“从前只知道Rose有个血脉相连的亲姐姐，但她出国后便断了往来。我从前也问过她，好好的姐妹情分，怎么说断就断？她却总不肯正面应答，只含糊其辞地说是她姐姐不要她了。”
她顿了顿，语气里带着几分感慨：“原来从前远在天边的姐姐，如今竟近在眼前了。许是心结打开了，所以姐妹相认，倒是桩佳事，回头可得好好恭喜她。”
宋槐安想起罗丝的痛楚，小心翼翼地问道：“你们在海外时，罗丝她……经常受欺负吗？”
康爱德闻言，唇边泛起一抹苦涩的笑：“如今身在海外的华人，有几人不是那个待遇呢？黄皮肤黑眼睛黑头发，在异乡本就格格不入，难免引人侧目。纵是成绩次次拔得头筹，也躲不开白人同窗那些尖酸刻薄的歧视之言。罗丝本就心思敏感，这本算不得什么缺点，可那些伤人的话、难堪的事，一旦被反复琢磨放大，人便生生浸在了痛苦里。”
宋槐安将文件整理妥当，交给康爱德，又装作若无其事地试探起神父：“神父先生，您的中文真好，来中国传教很久了吗？”
神父目光平和，微微颔首道：“宋小姐谬赞了，中文博大精深，底蕴深厚，在下不过是托了传播福音的机缘，得以与淳朴善良的中国民众朝夕相处，粗浅学了些皮毛罢了，实在当不得‘好’字。””
一旁的康爱德正低头核对签字，闻言抬眼，眼底带着几分真切的赞许道：“宋小姐好眼力。水神父来华已有十余载，论在华时日，可比我还要长久些。他的中文哪里只是‘好’？在我看来，已然算得上汉学家了。神父向来酷爱中华传统文化，你日后若有机会同他交流，他一定会让你感到惊喜的。”
石美玉也顺着话头附和道：“爱德所言不虚。水神父的中文造诣，便是我这母语者听了，也得甘拜下风呢。宋小姐有所不知，就连‘水’这个姓氏，也是神父的匠心独运。他本姓Waters，若按音译该作‘沃特斯’。可神父说，中华有云‘上善若水’，水滋养万物而不争，在西方亦是圣洁纯净的象征，便特意取了‘水’为姓。他还一心想取个地道的中文名，说这样方能更好地融入中国百姓中。宋小姐不妨猜猜，他的中文名是什么？谜面是一句中国格言。”
宋槐安越听越心虚，低声道：“水……水穿石？水长流？水无情？抱歉，我实在猜不到。”
石美玉狡黠一笑：“水载舟——水能载舟，亦能覆舟。他非常喜欢这句中国政治格言，便取了这么个刁钻的中文名。”
宋槐安心中那点试探前的侥幸荡然无存，只余下满心的局促与不安，唇角勉强挤出一抹比哭还难看的苦笑。
她语气艰涩地问道：“水神父，我有一个你可能会觉得离谱的问题，希望你莫要见怪。你说假如，我是说假如啊，有天你在忏悔室听到一个罪人的忏悔，她坦诚了自己对她人犯下了不可饶恕的罪行，甚至说出了相应的证据，您会在公开场合指认她吗？她对您说的话某天会成为呈堂证供吗？”
水神父闻言，唇边漾开一抹意味不明的笑意，语气却不改亲和：“有意思，宋小姐这个问题，耐人寻味。你是不是想问，作为一个神职人员，我是否有对所听到的告解内容负有保密的义务？”
宋槐安心头一惊，神色复杂地点点头。
“宋小姐有所不知，” 水神父声音沉稳而笃定，“天主教教会法中，告解的保密是神圣不可侵犯的。但凡聆听告解者，无论出于何种缘由，都不得以言语、文字，或是任何隐晦的方式，泄露忏悔者的只言片语。不过这并非意味着袖手旁观，我们神父虽不能主动揭发，却会尽全力劝诫当事人直面罪责，或是引导她采取补救之法，弥补过错。”
宋槐安紧绷的脊背微微舒展，心口那块沉甸甸的石头似是轻了些，她用半是自嘲半是玩笑的语气叹道：“原来是这样，是我孤陋寡闻，竟不知还有这层规定。不然我还真怕，万一将来我动了皈依之心，哪天若是不小心做出了有违道义、难以启齿的事，跑去教堂告解，只求一份心安，不曾想到头来我的秘密成了旁人闲谈的话柄。”
“宋小姐多虑了，我们神职人员有自己的操守，断不会辜负信徒的信任。”水神父眼中没有一丝波澜，平静地说道：“今日与宋小姐初次相见，便觉你心中积了许多未解的困惑，藏了不少难言的心事。往后若是心绪烦乱，想寻一处清净暂避尘嚣，不妨来教堂坐坐，静听福音。天主从不惧人多问，最怕的，是你将满心苦楚独自咽下，无人可诉。””
宋槐安听到他口中吐出“初次相见”四个字时，心头一凛，此人显然是有意替自己遮掩，她竟然生出来几分安全感来。
不管这个神父心中如何看待她那日的坦诚，都不重要，她至少不用担心他会跟人乱说了。
不过她哪里是会信教的人？按时发钱的话她或许会考虑一下。
于是她嘴上敷衍着神父：“嗯嗯，有机会的话，一定”，心中却已经哼唱起“从来就没有什么救世主，也不靠神仙皇帝，要创造人类的幸福，全靠我们自己……”的《国际歌》的调子来。