风雪在山林间脱了缰一般肆虐。
楚宥循着刻痕所指的方向，佝偻着背在深厚的雪中挪动。
他走出了不到百丈，视野尽头便多出一排三长一短、形似利箭的刻痕，印在一截半埋在雪里的树木上。
他没有绕远，这记号是连贯的，他们在指引一条能避开山风的小道。
他喘息得十分艰难，长时间的寒冷让感官变得迟钝。清瘦挺拔的身形此刻已无法维持端正，他大半个身子的重量都压在拐杖上。长发从领口里滑落出几缕，贴在他冻得发青的侧脸上。
前方是一片平坦的背风坳。
楚宥将木棍拄向积雪，准备探探虚实。
哪知道雪层中竟是空的，棍尖插进去后没有缓冲，直接捅了下去。
下一刻，他脚下的冻土四分五裂，没等他向后仰倒，整片覆盖着厚实白雪的地面骤然塌陷。
一个活人就这样被茫茫的大雪一口吃了进去。
四肢无处着力，惊愕瞬间攫取了心神，但他没有慌乱失措，第一时间护住要害。
他顺着一处陡峭湿滑的土坡向下滚落，被碎石刮蹭得遍体鳞伤。为了护住腰间的包袱，他在翻滚中尽力扭转腰腹，用脊背生生撞上了一截树根。
剧痛从腰侧炸开，他咬紧牙关，咽下了喉咙里涌起的血气。
滑落的势头猛地止住，他重重摔在平坦的坑底，扬起一阵混杂着霉味的灰尘。
顶端的雪洞轰然闭合，仅余下几丝阴沉的白光。
楚宥迅速撑起身。
没有山外刺骨的寒风，这处地下空间干燥憋闷，甚至存着几分暖意，对他来说足以救命。通道两侧的土壁被打磨得十分光滑，甚至用粗木做了简易的支撑。
他刚从靴腰里抽出一把淬了毒药的短匕首，前方的黑暗中突兀地响起一阵脚步，轻而稳健。
绝非野兽，像是练家子。
楚宥脊背一僵，用手反握住匕首柄，面容瞬间隐入黑暗，眸光沉冷。
前方拐角处，一道黑影无声无息地逼近。
对方的步法很快，带起一阵腥气的劲风。寒光刹那，一抹宽阔的刀锋直劈楚宥的面门。
楚宥侧踏半步。
他体力本就枯竭，这一避勉强躲过刀锋，却被对方横扫的刀背擦过肩头。沉重的力道震得他半边身子发麻，整个人向后撞在土壁上。
“什么人？”黑影压低声音，横刀拦楚宥喉间身前不足半尺处。
制式的直背横刀，是北境边军常用的路数。
此人出刀虽狠却未尽全力，留了审问的余地。
“迷路的采药客。”楚宥强压着喉咙里的干咳，慢慢说道。他靠着土壁，握着匕首的手隐在暗处，没有分毫颤抖。
“采药客？”那人逼近一步，借着头顶漏下的微光打量他，“这天寒地冻的，鬼都不在苍燕山采药。你口音不像云朔州的人。”
楚宥没接话，他轻轻推过刀柄的机括，指尖扣住了暗器发射的弹簧。
“不管你是不是云韬骑的探子，掉进来就活不成。”男子手腕翻转，刀锋下压，“怪你命不好。”
就在刀刃即将逼近脖颈的瞬间，楚宥抬起眼，迎向那人隐在暗处的目光。
他淡淡地开口：“甲字营向左，卯字旗向右。”
男子的刀势猛地顿在半空，带起一阵急促的气流。
“破军不回首。”
暗道里骤然陷入安静，只有两人轻重不一的呼吸声在土壁间碰撞。
男子握刀的手背青筋暴起，他猛地收刀入鞘，从怀中摸出一个火折子吹亮。
微弱的火光亮起，照亮了那人粗犷的眉眼和一道横贯面颊的旧疤。他也看清了靠在墙上的楚宥。对方年纪估摸着不大，一身结冰的夜行衣，嘴唇泛着惨淡的乌紫，眉眼压得很冷，呼吸虽然虚弱，周身的气蕴却沉稳无波。
“你是何人？”刀疤男子震惊说道，“这口令早就失传十几年了，除了……我们这些人，无人知晓。你这般年纪，从哪听来的？”
楚宥松开了机括，将匕首缓缓插回腰间。
“故人托付。”
楚宥抬手，解开背在身后的包袱。受制于冻伤的手脚，他动作很慢。
刀疤男子没有阻止，只是警惕地举着火折子。
楚宥翻开浸透了雪水的布料，从暗袋中摸出一块巴掌大小的斑驳玄铁。那铁块被磕碰得参差不齐，表面用暗文刻着一个“竞” 字。
他屈指将玄铁扔向刀疤男。
那人稳稳接住，火光下，待他看清那铁块时，手开始剧烈地颤抖起来。
那是当年执竞军统帅亲持的兵符。十四年前血洗澄怀堂时，这块兵符随统帅一家命丧火海，早已不知去向。
“你……”刀疤男抬起头，看向楚宥的眼神彻底变了，眼眶都激动得泛红。
“此地不宜久留。”楚宥没有理会他的失态，他偏过头，咳嗽了两声。几丝血沫顺着嘴角流下，被他擦掉了。“云韬骑的重甲已经封了山下的官道。他们的斥候最多半日就会漫野搜山。”
刀疤男闻言面色一凛，立刻将兵符贴身收好。“好，跟我走，营地就在前面不远。”
他上前一步，想伸手去扶楚宥。
楚宥不着痕迹地侧了侧身，避开了他的触碰。倒不是他厌恶此人，只是在一切尚未明朗之前，他不习惯将自己的命交托在别人手里。
“带路吧。”他低声道。
暗道蜿蜒向下。
空气愈发沉闷，也愈发温暖，楚宥跟在刀疤男人身后。随着身体里最后一点力气被压榨得所剩无几，他的视线正在不断发黑。从四肢百骸退去的严寒，正转化为一场来势汹汹的高热，冲击着他的心肺。
但他必须再撑一会儿，至少要看到营地。
通道走到尽头，是一面由数根圆木拼成的门。刀疤男在门上有节奏地敲击数下，随即推开了门。
炭火的热意扑面而来。
门后是一个颇为宽敞的天然溶洞，四周点着几盏昏暗的油灯。石壁下散落着七八个简陋的地铺，几名衣着破旧的男子正围拢在中央的火盆旁，有些不是缺手就是缺脚，看着甚是凄惨。
听到门响，他们同时按住了身侧的兵器站起身，警觉地看向入口。
“老魏，怎么回事？怎么带了个外人回来？”一个断了左臂的汉子沉声质问。
被称作老魏的刀疤男快步走入洞中，他从怀里掏出那块玄铁兵符，高高举起。
铁块上的纹路分毫毕现，那个半残的“竞”字被火光映得闪闪发亮。
整个营地瞬间陷入了死一般的沉寂。
唯有火盆里木炭炸裂的噼啪声。
断臂汉子盯着那块铁，嘴唇嗫嚅了几下，却没能发出声音。旁边的几人皆是满眼不敢置信，有两人甚至不由自主地红了眼睛，双腿微曲，似乎要跪倒在地。
楚宥迈过门槛。
骤然陷入一团暖烘烘的热意，他体内仿佛冻结的血液重新奔流起来。火光下，他脸上苍白褪去，脸色看上去好了不少，只是嘴唇透着反常的殷红。
他扶着门框，目光扫过洞里这几个形同乞丐的男子。
找到了，没想到这里也躲着这么多。
他想开口说点什么，或者问问外围的布置。但胸腔里积压许久的钝痛，在这一刻突然爆发，喉咙里猛地反上一口浓腥的血气。
楚宥闭上眼，手指无力地从门上滑落。那根支撑了他半宿的拐杖掉在地上，发出一声闷响。
他整个人向前倾倒。
“当心！”
混乱中，老魏和断臂汉子同时掠上前，堪堪接住他沉重下坠的身体。
黑暗如同潮水般淹没了他，在失去意识的最后一秒，他隐约感觉到，有人将一件带着火烟味的东西裹在了他的肩上。
这是一个小剧场
【以下与正文无关】
关于这个大坑。
（几个月前，夜黑风高，老魏一行人正顺着记号疾行。突然，脚下一空，只听“扑通、通、通”一连串闷响，众人叠罗汉似地摔进了一个深不见底的大石坑里。）
一起逃亡的老卒（哎哟哎哟地爬起来，吐掉嘴里的泥渣）：“摔死老子了，这破坑谁挖的？缺不缺德啊！”
老魏（翻身站起，借着月光一看）：“这一定是主君的意思，既可以狩猎，又可以让那云韬骑摔他娘的一跤，真是好计策！”
（又是几个月后，楚宥也摔进坑里。）
老魏（默默填坑）：“这坑有点太深了，不方便兄弟们行动。主君会理解我的。”
作者有话说
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第3章 薪火暗燃